Chương 4
(Aaron)
Sau khi rời khỏi nhà Rylan, tôi lái xe thẳng đến trung tâm cộng đồng. Tôi muốn xem tiến độ xây dựng đến đâu rồi. Kể từ khi tôi biến mất hai tuần trước, tôi đã không còn theo dõi được gì. Tôi biết nếu có bất kỳ điều gì đáng chú ý xảy ra, Quinn sẽ gửi email cho tôi.
Mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch và đúng tiến độ. Quinn và tôi đều rất hài lòng với đội của Max. Họ đến mỗi sáng và làm việc chăm chỉ cho đến khi hết giờ. Một số thành viên của đội xây dựng trong dự án trước của chúng tôi không có cùng tinh thần làm việc như vậy.
Tôi vẫy tay chào Max khi anh ấy bước ra khỏi chiếc xe kéo nhỏ đang dùng làm văn phòng chính của công trường. Anh ấy gật đầu chào tôi, rồi đổi hướng đi về phía tôi, nơi tôi đang đứng quan sát đội ngũ làm việc. Trông anh ấy có vẻ khó chịu khi bước đến gần tôi.
“Hôm nay tệ à?” Tôi hỏi khi anh ấy đến gần.
“Mấy tháng nay đều tệ, nhưng không liên quan gì đến công việc ở đây,” anh ấy nói với vẻ mặt cau có.
“À,” tôi chỉ đáp lại đơn giản vì tôi biết anh ấy đang đối mặt với chuyện gì trong đời sống cá nhân.
“Kỳ nghỉ của cậu thế nào?”
Tôi cười khúc khích. Tôi thấy vui khi biết Quinn gọi đó là kỳ nghỉ. Theo một cách nào đó, nó thực sự giống như một kỳ nghỉ.
“Nó rất khai sáng và thú vị. Tôi gặp một người phụ nữ rất hấp dẫn. Tôi kiếm được một ít tiền và chia sẻ với một cô gái hộ tống.”
Max cười lớn, đúng như tôi mong đợi. “Kể tôi nghe về những cô gái đó đi.”
Chúng tôi nói chuyện trong vài phút khi tôi kể về Deliah và Charlie. Tôi hỏi về đời sống tình cảm của anh ấy, nhưng anh ấy chuyển chủ đề sang Annora và đứa con sắp sinh của Quinn. Chúng tôi sẽ sớm biết giới tính của đứa bé.
“Vậy, cuộc sống cá nhân của cậu thế nào, Max? Tôi biết nó không liên quan đến công việc ở đây, nhưng nó có thể gây xao nhãng. Vụ ly hôn của cậu thế nào rồi?”
Max cau mày và xoa tay lên mặt, rồi nhìn tôi. Tôi có thể thấy anh ấy chỉ muốn quay trở lại văn phòng và tránh cuộc trò chuyện này. Tôi hoàn toàn không trách anh ấy.
“Vợ tôi ngoại tình đang phản đối việc ly hôn. Cô ấy muốn thử tư vấn hôn nhân và nói rằng chúng tôi có thể vượt qua vấn đề này. Tôi không muốn bất kỳ điều gì trong số đó.”
“Chà, thật là vớ vẩn. Những kẻ phản bội chỉ hút cạn năng lượng của cậu. Cậu định làm gì?”
“Khăng khăng rằng tôi muốn chấm dứt cuộc hôn nhân này bằng mọi giá. Tôi có một luật sư giỏi, và cô ấy đảm bảo rằng tôi sẽ đạt được điều tôi muốn cuối cùng. Điều hài hước là tôi đã gần đạt được điều tôi muốn, nhưng người phụ nữ mà tôi muốn lại biến mất.”
“Bình yên? Yên tĩnh?” Tôi nhíu mày nhìn anh ấy khi nhận ra anh ấy không nói về vợ mình. “Ồ, cậu tìm được người phụ nữ tốt hơn à?”
“Đúng, nhưng giống như nhiều thứ trong cuộc sống, nó rất phức tạp.” Anh ấy thở dài sâu, rồi nhìn lại đội ngũ đang làm việc.
Sau vài phút nói chuyện về bất kỳ điều gì ngoài đời sống tình cảm của chúng tôi, tôi vẫy tay chào tạm biệt rồi quay trở lại xe của mình. Vì tôi đã ở gần bệnh viện Mercy General, tôi quyết định ghé qua xem Rylan có rảnh để ăn trưa không. Tôi biết tôi vừa gặp cô ấy sáng nay, nhưng tôi muốn dành thêm thời gian với cô ấy.
Dù điều đó có làm cô ấy khó chịu.
Tôi nhận ra rằng vai trò đã đảo ngược ở đây. Trước đây, cô ấy làm tôi khó chịu chỉ bằng cách xuất hiện để trò chuyện hoặc gây sự. Mặc dù tôi biết đó không thực sự là ý định của cô ấy, nhưng nó chỉ làm tôi phiền lòng vì tôi từ chối chấp nhận cảm xúc của mình về cô ấy.
Giờ mình cũng đang làm điều tương tự với cô ấy. Mình thấy hơi buồn cười. Sáng nay, sau khi rời khỏi nhà cô ấy, mình chợt nhận ra có lẽ cô ấy đang cố gắng tiến lên trong cuộc sống. Charlie đã nói với mình rằng nếu cô ấy là Rylan, mình cần phải chấp nhận hoặc cho Rylan biết cảm xúc thật của mình.
Sáng nay mình đã cố làm điều đó bằng nụ hôn, nhưng có lẽ lần này mình cần dùng lời nói. Mình không giỏi việc đó, nhưng mình sẵn sàng thử, dù chưa sẵn sàng cho một mối quan hệ đầy đủ như mình biết cô ấy sẽ muốn.
Như mình cũng muốn có với cô ấy sau này. Mình đã có cảm giác với Rylan lâu hơn mình muốn thừa nhận. Tất cả bắt đầu khi cô ấy gia nhập đơn vị của chúng mình nhiều năm trước. Ban đầu mình hơi bực bội vì cô ấy thích Quinn, nhưng mình nhanh chóng vượt qua điều đó.
Mình chưa bao giờ hành động theo cảm xúc của mình vì chúng mình đang chiến tranh, và đó không phải là thời điểm cho tình cảm lãng mạn. Mình cố gắng đối xử với cô ấy như tất cả các đồng đội khác. Nhưng điều đó đã thất bại một đêm khi chúng mình ở cái quán bar tồi tàn gần căn cứ.
Đó là nụ hôn đầu tiên của chúng mình.
Chúng mình say xỉn, mồ hôi nhễ nhại trong căn phòng chật chội, và sự căng thẳng tình dục giữa chúng mình như một sợi dây điện sống sẵn sàng giật cả hai. Mình vẫn không chắc ai là người nghiêng vào hôn trước, nhưng tất cả những gì mình biết là mình đã phản ứng như một kẻ ngốc.
Mình muốn kéo cô ấy vào cái nhà vệ sinh bẩn thỉu và làm tình với cô ấy. Thay vào đó, mình cau mày và bỏ đi, như thể cô ấy làm mình kinh tởm. Đó là khởi đầu của việc mình đẩy cô ấy ra xa bằng mọi giá.
Kể từ đêm đó, mình đã là một thằng khốn nạn hoàn toàn với cô ấy mỗi lần gặp. Đôi khi còn thù địch nữa. Mình cứ tự nhủ rằng điều đó là tốt nhất vì mình là một mảnh vụn vỡ. Nhưng mình đã làm điều đó từ trước khi cuộc sống của mình trở nên tối tăm.
Cảm ơn Charlie đã cho mình cú đá vào mông cần thiết.
Sau khi đỗ xe gần lối vào bên hông, mình cầm túi đồ ăn mang đi từ nhà hàng Mexico nhỏ cách bệnh viện vài dãy nhà. Rylan có điểm yếu với đồ ăn Mexico, nên mình nghĩ nếu mang theo đồ ăn, cô ấy có thể bớt khó chịu khi thấy mình.
Ít nhất mình hy vọng vậy. Mình cũng mang cho cô ấy một ly cà phê đá từ quán gần nhà hàng. Hy vọng là mình sẽ rời khỏi bệnh viện nguyên vẹn. Thức ăn và cà phê là chìa khóa cho người vui vẻ.
Khi tới tòa nhà, mình cảm thấy một cơn lo lắng dâng trào. Mình không hiểu tại sao lại đột nhiên lo lắng khi gặp Rylan. Sáng nay mình đâu có như vậy. À, nụ hôn đó. Chắc chắn cô ấy sẽ có gì đó để nói về nó, và mình không chắc mình sẽ thích.
Khi bước vào khu vực tiếp tân, mình vẫy tay với người sau quầy. Các tiếp tân khác chắc đang đi ăn trưa. Mình tiến tới quầy để hỏi xem Rylan có bận không.
“Bác sĩ Danvers có bận với bệnh nhân không?”
Louis, tiếp tân hiện tại, nhìn xuống thứ mình đoán là lịch trên máy tính, rồi nhìn lại mình. “Không, cô ấy rảnh trong vài giờ tới. Mình nghĩ mình thấy cô ấy đi vào văn phòng sau khi bệnh nhân cuối cùng rời đi.”
"Cảm ơn rất nhiều. Hôm nay ở đây yên tĩnh quá nhỉ. Hôm nay chắc vắng khách lắm hả?"
"Ừ, nhưng ngày mai thì bận lắm. Tôi vừa ghét vừa thích những ngày vắng khách như thế này." Anh ta lắc đầu nói với tôi.
"Hiểu mà. Tâm trạng của cô ấy thế nào rồi nhỉ?"
Tôi biết sáng nay khi tôi rời đi, cô ấy có lẽ rất bực mình, nên có thể bây giờ cô ấy đã bình tĩnh lại một chút.
"Danvers hả? Sáng nay cô ấy khá khó chịu nhưng lần cuối tôi thấy cô ấy thì có vẻ ổn rồi. Tôi nghĩ đó là khoảng ba mươi phút trước khi hầu hết mọi người trong văn phòng đi ăn trưa."
"Cảm ơn," tôi vẫy tay chào tạm biệt, rồi đi về phía văn phòng của cô ấy.
Âm nhạc phát ra từ phòng tập làm tôi rùng mình khi đi ngang qua. Không phải âm nhạc làm tôi có phản ứng đó, mà là những ký ức về thời gian tôi ở trong một phòng tương tự. Luyện tập cơ bắp sau chấn thương không phải là điều tôi muốn nhớ lại thường xuyên.
Nỗi đau, mệt mỏi, và mong muốn được ở bất cứ đâu ngoài đó. Tất cả những gì tôi muốn làm trong những giờ dài, cạn kiệt đó là cuộn tròn lại để tránh nỗi đau. Nhưng nhu cầu trở lại chiến đấu cùng anh em, chị em của tôi vượt qua nỗi đau đó.
Tôi đẩy qua mỗi ngày với sự tức giận làm động lực. Hầu hết sự tức giận đó vẫn còn trong tôi khi tôi được phép trở lại nhiệm vụ. Đó không phải là điều tốt, và tôi trút giận lên những người không đáng bị như vậy.
Rylan là một trong số những người đó. Cô ấy đã cố gắng hết sức để ở bên tôi khi tôi bị thương và không thể chiến đấu. Tôi đã nổi giận với cô ấy không chỉ một lần. Chủ yếu vì tôi không thể chịu đựng được khi cô ấy thấy tôi yếu đuối và dễ tổn thương nhất.
Khóc trước mặt người khác không phải là điều đàn ông nên làm. Càng tệ hơn khi khóc trước mặt cô ấy. Tôi đã làm vậy, và tôi ghét điều đó. Bây giờ tôi cảm thấy buồn vì tôi đã có suy nghĩ như vậy. Nước mắt của nỗi đau, thất vọng, tức giận, hoặc bất kỳ loại nào khác không phải là điểm yếu.
Nó cho thấy bạn là con người.
Với một cái lắc đầu, tôi đi qua phòng tập, rồi đi xuống hành lang đến văn phòng của Rylan. Cửa của cô ấy mở, nên tôi cứ bước vào. Đáng tiếc là cô ấy không có ở đây. Vì vậy, tôi để bữa trưa và cà phê của cô ấy trên bàn, rồi đi tìm cô ấy.
Tôi lang thang qua các hành lang cho đến khi tôi không biết cô ấy có thể ở đâu. Khi tôi bước lên một vật cứng và sắc nhọn, tôi nhìn xem đó là gì. Chìa khóa và thẻ ID. Tôi cau mày khi nhặt chúng lên, rồi lật thẻ để xem của ai.
À, Rylan làm rơi chìa khóa. Có lẽ tôi không tìm thấy cô ấy vì cô ấy đang lang thang tìm chúng. Tôi quay lại văn phòng của cô ấy nhưng dừng lại khi nghe thấy tiếng hét bị bóp nghẹt kèm theo tiếng rên đau đớn. Cánh cửa gần nhất nơi tôi tìm thấy chìa khóa là một kho chứa gần bảng hiệu.
Tôi tiến đến cửa và đẩy nó mở. Những gì tôi thấy làm máu tôi lạnh đi. Có một người đàn ông đang đè lên ai đó, và họ đang vật lộn với nhau. Rõ ràng là một người đang cố gắng thoát ra trong khi người kia đang cố giữ chặt.
Không chần chừ, tôi kéo người đàn ông ra khỏi người kia. Mắt tôi mở to khi thấy người nằm dưới đất là Rylan. Máu đầy trên mặt cô ấy, và áo sơ mi của cô ấy bị rách. Cơn giận dữ tràn ngập khi tôi kéo người đàn ông ra khỏi hành lang và quăng hắn xuống đất.
Tôi thậm chí không cảm thấy gì khi nắm đấm của tôi liên tục va vào mặt hắn ta. Hành lang ngày càng ồn ào khi tôi mơ hồ nghe ai đó bảo tôi dừng lại. Nhưng tôi không thể dừng lại. Thằng khốn này phải chết vì đã làm tổn thương người của tôi.
Giọng cô ấy gọi tên tôi là thứ duy nhất xuyên qua bức tường giận dữ dày đặc đó. Tôi chớp mắt vài lần, rồi nhìn xuống người đàn ông tôi đã đánh đập. Trời ơi, tôi đã làm gì thế này?
Mặt hắn ta là một đống nát bét đỏ lòm.
Chết tiệt thật.
"Aaron, lùi ra khỏi hắn đi." Tôi nghe giọng của Quinn và nhìn lên anh ta.
Tôi nhìn lần cuối vào người đàn ông giờ đã bất tỉnh, rồi đứng dậy và lùi lại một bước. Hơi thở của tôi nặng nề và đứt quãng, như thể tôi vừa chạy marathon. Các khớp ngón tay của tôi là một đống lộn xộn, và khi nhìn xuống, tôi thấy máu đã dính đầy áo của tôi.
Tôi giật mình khi cảm nhận một bàn tay chạm vào vai mình. Rylan tái nhợt, và có máu dính đầy mặt cô ấy. Tôi phải cố gắng hết sức mới không quay lại để nhảy vào kẻ tấn công cô ấy lần nữa.
"Ai đó đưa cô ấy đến phòng cấp cứu ngay," tôi hét lên.
"Tôi không bị thương, Aaron," cô ấy thì thầm khi bước lại gần tôi.
"Cô đang chảy máu khắp nơi, Rylan. Chúng ta cần đưa cô đi chữa trị."
Cô ấy lấy vạt áo và lau sạch mặt. "Đó không phải máu của tôi. Tôi đã đấm Heath vào mũi, và đó là máu của hắn. Anh đã ngăn hắn làm điều hắn muốn làm. Anh đã cứu tôi khỏi điều đó."
Tôi kéo cô ấy vào vòng tay mình và hít thở sâu. Cô ấy ổn. Thằng khốn đó không làm tổn thương cô ấy.
Cô ấy ổn.
Cô ấy an toàn.
Tôi sẽ vào tù, nhưng điều đó đáng giá.
"Chắc chắn là thằng khốn đó không làm tổn thương em chứ?" Tôi hỏi khi nghiêng người để thì thầm vào tai cô ấy.
Rylan lắc đầu, rồi ôm chặt tôi khi chúng tôi chờ cảnh sát đến. Tôi liếc nhìn Quinn, người đã có điện thoại áp vào tai. Chắc anh ấy đang gọi luật sư của chúng tôi. Đó là một ý tưởng tuyệt vời, và có lẽ tôi cũng sẽ nghĩ ra điều đó sau này.
Ba mươi phút sau, tôi ngồi ở ghế sau của xe cảnh sát trên đường đến đồn. Heath được đưa đến phòng cấp cứu với sự hộ tống của cảnh sát. Hắn tỉnh dậy khi họ đang vận chuyển hắn và khăng khăng đòi kiện tôi về tội hành hung.
Tôi thừa nhận với cảnh sát rằng tôi đã làm điều đó vì không có cách nào thoát khỏi nó. Có rất nhiều nhân chứng, và tất cả đều được ghi lại trên camera an ninh của bệnh viện. Tuy nhiên, với lời khai của Rylan, điều đó cho thấy tôi có lý do chính đáng.
Vâng, tôi đã đi quá xa, nhưng tôi sẽ làm lại điều đó ngay lập tức để cứu cô ấy hoặc bất kỳ ai khác trong tình huống đó.
Tôi sẽ làm lại điều đó lần nữa và lần nữa để bảo vệ Rylan khỏi bị tổn thương lần nữa. Điều đó làm tôi tức giận rằng đây là người đàn ông thứ hai trong chưa đầy một năm nghĩ rằng đó là một ý tưởng hay để cố gắng tấn công cô ấy như thế này. Với Paulson vẫn còn nhởn nhơ ngoài kia, tôi gần như muốn giết người.
Người đàn ông tiếp theo nghĩ rằng cô ấy là mục tiêu dễ dàng sẽ phải vượt qua tôi trước. Tôi sẽ ngủ trên ghế sofa của cô ấy trong tương lai gần sau hôm nay, dù cô ấy có thích hay không. Tôi sẽ là con chó bảo vệ của cô ấy bất cứ nơi nào cô ấy đi.
Tôi sẽ bảo vệ em, Rylan. Tôi sẽ là tấm chắn giữa em và tất cả những ai muốn làm hại em. Từ bây giờ và mãi mãi, tôi sẽ là của em nếu em chấp nhận tôi.
Một ngày nào đó sớm thôi, tôi hy vọng sẽ nói điều này trực tiếp với cô ấy và không chỉ trong đầu mình.