Chương 2
(Aaron)
Một đêm với Charlotte đã biến thành một tuần dài đằng đẵng. Trong khoảng thời gian đó, tôi biết được rằng chồng cô ấy, Franklin, thực ra là một giáo viên. Chính xác hơn là một giáo sư tiếng Anh. Ông ấy cũng đang nợ nửa triệu đô la vì một phi vụ làm ăn thất bại.
Nếu ông ấy thắng trò chơi đêm đó, ông ấy sẽ hết nợ và có một khoản tiền dư dả. Cô ấy đến nhà trọ của tôi đêm đó và rời đi vào sáng hôm sau mà không có gì xảy ra giữa chúng tôi. Tôi muốn ngủ với cô ấy, nhưng tôi cảm nhận được rằng cô ấy không hào hứng với ý tưởng đó như khi ở sòng bạc.
Chúng tôi đã nói chuyện suốt đêm, điều này khiến tôi vô cùng ngạc nhiên. Tôi nghĩ đó là lần đầu tiên tôi dành cả đêm để nói chuyện với một người phụ nữ mà tôi dự định sẽ ngủ cùng. Nói chuyện như vậy không phải là điều tôi thường làm.
Nhưng giờ thì có vẻ như tôi đã thay đổi, và tôi phải thừa nhận rằng đó là một sự thay đổi rất mới mẻ. Tôi đang thu xếp đồ để về nhà thì cô ấy xuất hiện lại vài giờ sau đó với nước mắt trên mắt và một chiếc vali sau lưng. Cảm giác như tôi đang quay lại đêm đó với Rylan.
Thay vì chìm vào những suy nghĩ đau đớn đó, tôi cho Charlotte vào phòng và cô ấy kể cho tôi mọi chi tiết bẩn thỉu mà cô ấy tìm thấy khi về nhà. Thằng khốn đó gọi cô ấy là con điếm và đuổi cô ấy ra khỏi nhà vì ngủ với tôi, nhưng hắn không tin khi cô ấy nói rằng không có gì xảy ra.
Vì vậy, tôi quyết định ở lại London lâu hơn để giúp cô ấy. Tôi đã học được rất nhiều về cô ấy trong tuần đó. Tôi ngạc nhiên khi mở lòng với cô ấy về Rylan. Cảm xúc của tôi dành cho cô ấy và những gì tôi muốn làm khi trở về nhà.
Charlie, như tôi thường gọi cô ấy, nói rằng đã đến lúc tôi phải tỉnh ngộ và tự giải thoát cho mình. Cô ấy khiến tôi suy nghĩ về cảm giác của mình nếu mất quá nhiều thời gian để xốc lại bản thân, chỉ để phát hiện rằng Rylan đã tiếp tục cuộc sống của cô ấy.
Suy nghĩ đó khiến tôi cảm thấy như bị đá vào hạ bộ. Nó khiến tôi tức giận với bản thân vì đó là điều cuối cùng tôi muốn xảy ra. Tôi biết điều đó là có thể. Người phụ nữ nào chờ đợi mãi một người đàn ông?
Nhưng đó chính là điều Rylan đã làm; cô ấy trung thành đến mức không tưởng. Tôi không thể mong đợi cô ấy chờ đợi tôi bao lâu tùy thích để tôi trở nên ít tổn thương hơn. Điều đó có thể mất nhiều năm.
Tôi cũng kể cho Charlie về công ty mà tôi đã tạo ra với Quinn và mọi thứ chúng tôi đang hướng tới. Cô ấy ngưỡng mộ những gì chúng tôi đại diện. Thật tuyệt khi nghe điều đó từ ai đó ngoài bố mẹ tôi.
Charlotte là một nghệ sĩ; tranh vẽ và đất sét là những phương tiện của cô ấy. Một đêm, cô ấy nài nỉ tôi để cô ấy vẽ chân dung của tôi sau khi tôi hoàn thành một buổi tập luyện nặng nhọc. Tôi đẫm mồ hôi khi nằm ngửa trước khi đi tắm.
Vì vậy, tôi để cô ấy tạo dáng cho cơ thể tôi theo cách cô ấy muốn. Cô ấy rất quan tâm đến hình xăm trên lưng tôi nhưng nói rằng cô ấy đã có một hình ảnh khác trong đầu. Ban đầu tôi do dự, nhưng sau vài ly rượu, tôi đồng ý.
Tôi đặt cánh tay lên và dưới đầu; những tấm lụa quấn quanh eo tôi, nhưng chân tôi lộ ra. Cô ấy đặt cơ thể tôi sao cho tay tự do của tôi nằm ngay mép tấm lụa, như thể tôi sắp luồn tay vào dưới đó. Chân phải của tôi giơ lên và gập đầu gối để tạo một cái nhìn thoáng qua đầy mê hoặc về vùng kín của tôi.
Kết quả cuối cùng rất gợi cảm.
Khi cô ấy và tôi chia tay, tôi cảm thấy hơi thất vọng khi phải thấy cô ấy ra đi. Cô ấy đồng ý gửi bức tranh, mà tôi đã khăng khăng muốn trả tiền cho cô ấy, đến căn penthouse của tôi. Tôi đã cho cô ấy số điện thoại của mình và bảo cô ấy gọi cho tôi nếu cô ấy có dịp đến California.
Bây giờ tôi đang trên chuyến bay về nhà vào một buổi sáng Chủ Nhật mưa. Chúng tôi sẽ hạ cánh trong một giờ nữa, và tôi đột nhiên cảm thấy lo lắng khi trở về cuộc sống của mình. Không phải là có nhiều thứ để trở về.
Ngôi nhà trống trải với những căn phòng mà không ai ngoài tôi nhìn thấy? Sống một mình có những lúc thăng trầm, nhưng tôi chưa bao giờ muốn sống cùng ai. Tôi thích sự đơn độc của mình; tuy nhiên, bây giờ tôi đang nghĩ rằng có bạn cùng phòng có lẽ không phải là ý tưởng tồi.
Rồi còn những chiếc xe của tôi mà không ai lái ngoài tôi. Tôi có một bộ sưu tập nhỏ các xe thể thao hào nhoáng, vài chiếc SUV và một chiếc xe máy. Tôi không cho nhiều người vào gara của mình. Đó là một trong hai nơi mà tôi dùng làm nơi tĩnh lặng khỏi tất cả những tiếng ồn trong đầu. Nơi thứ hai là phòng tập gym tại nhà của tôi.
Đừng quên công việc của tôi là CEO của một trong những công ty lớn nhất California. Công việc của tôi thường khá dễ dàng. Các cuộc họp, tiệc tối và sự kiện từ thiện. Được rồi, có nhiều thứ hơn thế, nhưng ai đếm chứ, không phải tôi, đó là chắc chắn. Rất dễ dàng để bước ra khỏi cuộc sống của mình, nhưng không dễ dàng để quay trở lại.
Tôi đã gọi cho bác sĩ West trước khi lên chuyến bay về nhà. Tôi có một cuộc hẹn với ông ấy vào ngày mai để bắt đầu liệu pháp của mình. Đó là bước đầu tiên trong danh sách mà tôi đã lập đêm qua để thu xếp lại cuộc sống của mình.
Đó sẽ là một quá trình dài, nhưng tôi đã có kế hoạch với West để đưa tôi và mọi người tôi yêu thương vượt qua cơn ác mộng này một cách nguyên vẹn.
Bước đầu tiên của kế hoạch đó là ngồi xuống với gia đình và bạn bè của tôi, tất cả họ ở một nơi, để tôi có thể thú nhận rằng tôi cần sự giúp đỡ. Tôi không muốn, nhưng bác sĩ West nghĩ đó là ý tưởng tốt. Ông ấy nói rằng tôi cần phải bộc lộ tất cả với gia đình để họ có thể ở đó khi tôi cần.
Tôi đã gửi một email hàng loạt cho mọi người ngoại trừ Rylan để họ gặp tôi tại nhà vào thứ Sáu cho bữa tối. Tôi nói với họ rằng tôi cần nói chuyện với họ, và những gì tôi phải nói là quan trọng. Tất cả họ đều xác nhận sẽ có mặt.
Thay vì gửi email cho Rylan, tôi quyết định rằng sẽ tốt hơn nếu nói chuyện trực tiếp với cô ấy.
Vì vậy, sáng sớm thứ Hai, tôi lái xe đến nhà bảo vệ tại khu dân cư có cổng mà cô ấy đang sống. Cô ấy chuyển đến đây sau khi tên khốn Paulson bỏ trốn và chạy trốn. Cảnh sát vẫn chưa tìm thấy hắn.
Sau khi nhận được giấy phép thăm viếng cho cửa sổ xe của tôi, tôi được phép qua cổng. Tôi lái xe qua những con phố gọn gàng cho đến khi đến nhà cô ấy. Đó là một ngôi nhà một tầng đẹp với một cửa sổ lớn phía trước. Tôi có thể tưởng tượng cô ấy ngồi đó với một ly rượu và một quyển sách.
Cô ấy không nghĩ rằng tôi biết gì về cô ấy, nhưng tôi biết cô ấy nhiều hơn những gì tôi thể hiện. Trong nhiều năm, tôi chỉ lắng nghe cô ấy nói, mặc dù tôi đã cố tình làm ra vẻ như không quan tâm đến cô ấy.
Điều đó cần phải thay đổi.
Tôi lái xe vào đường lái xe của cô ấy, rồi chỉ ngồi nhìn như một kẻ ngốc khi cô ấy bước ra khỏi nhà trong trang phục chạy bộ. Quần yoga bó sát và áo halter top trông như khó có thể chứa nổi bộ ngực đầy đặn của cô ấy. Cái ấy của tôi bắt đầu phản ứng trong quần khi ánh mắt cô ấy chạm vào tôi.
Trên gương mặt cô ấy hiện lên sự ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng bị thay thế bởi chiếc mặt nạ lạnh lùng cô ấy đã dành cho tôi.
“Sao anh biết chỗ tôi ở?”
Tôi nhìn cô ấy với ánh mắt cho thấy cô ấy biết rõ hơn là hỏi câu đó. Cô ấy lắc đầu, rồi chỉ trừng mắt nhìn tôi khi tôi bước ra khỏi xe. Tôi giơ tay lên để ra hiệu rằng tôi đến trong hòa bình khi bước lên lối đi lát gạch.
“Tại sao anh ở đây, Aaron? Tôi không có thời gian cho anh bây giờ.” Cô ấy liếc nhìn đồng hồ, và sự khó chịu hiện lên trên gương mặt.
“Làm ơn dành thời gian.”
Tôi có thể thấy điều này làm cô ấy ngạc nhiên vì cô ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tôi như thể tôi đã mọc hai cái đầu và mọc sừng hay gì đó. Chuyện này không diễn ra như tôi mong đợi, nên tôi rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi cho đến khi tôi đứng trên hiên nhà với cô ấy.
Mùi dầu gội dừa của cô ấy lập tức đánh vào mũi tôi, khiến các giác quan của tôi trở nên hỗn loạn. Cô ấy lùi một bước, và tôi tiến một bước. Điều này tiếp tục cho đến khi tôi ép cô ấy vào cửa trước.
“Anh đang làm gì vậy, Aaron?” Giọng cô ấy hơi thở dốc khi nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.
Thay vì hôn cô ấy như tôi muốn, tôi lùi một bước và vén một lọn tóc của cô ấy ra sau tai. Đôi mắt cô ấy mềm mại trước hành động đó, nhưng rồi ánh mắt lạnh lùng đó lại quay trở lại ngay lập tức. Tôi ghét ánh mắt đó hơn bất cứ điều gì.
“Tôi sẽ tổ chức bữa tối tại nhà vào thứ Sáu cho mọi người và bố mẹ tôi. Sẽ rất ý nghĩa với tôi nếu cô có mặt.”
“Anh đến tận đây chỉ để hỏi tôi điều đó? Tại sao? Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, anh đã nói rõ rằng anh không muốn dính dáng gì đến tôi.”
Đó là điều cô ấy hiểu từ việc tôi lùi bước khỏi lời đề nghị của cô ấy? Chết tiệt thật. Đó không phải là điều tôi muốn chút nào.
“Tôi sẽ nói với mọi người về việc cần giúp đỡ với chứng PTSD của tôi.”
Cô ấy đẩy tôi ra để có thể đi qua đi lại trên hiên nhà. Khi cô ấy quay lại đối diện với tôi, trong mắt cô ấy có lửa. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy lửa thay vì băng giá.
“Tại sao bây giờ? Tại sao anh lại muốn tôi ở đó? Anh có bố mẹ, Quinn và bất kỳ ai khác mà anh đã ghé thăm hôm nay. Tại sao lại là tôi? Anh thậm chí còn không thích tôi.”
“Tôi chỉ đến gặp cô trong khi gửi email cho mọi người khác.”
Tôi chờ và quan sát khuôn mặt cô ấy khi lời nói của tôi thấm vào. Điều này rất quan trọng đối với cô ấy. Cô ấy nhìn đi chỗ khác một lúc, nhưng khi ánh mắt cô ấy kết nối lại với tôi, sự lạnh lùng đó quay trở lại.
“Anh có đang điều trị không?”
“Tôi có hẹn với bác sĩ West vào cuối ngày hôm nay. Chúng tôi đã bắt đầu trước khi tôi...”
“Biến mất đến đâu đó trong vài tuần qua?” Cô ấy ngắt lời tôi.
Tôi gật đầu.
Rylan nhìn đồng hồ, rồi thở dài và nhìn tôi với vẻ mặt bực bội. "Thế là xong buổi chạy sáng của tôi, cảm ơn. Giờ tôi cần chuẩn bị đi làm. Còn gì nữa không?”
“Cô sẽ có mặt chứ?”
Tôi cảm thấy như cô ấy đang từ chối tôi, và tôi không thích điều đó, nhưng tôi xứng đáng với điều đó. Tôi muốn cô ấy có mặt; không, tôi cần cô ấy có mặt. Cô ấy đã là cái neo của tôi cũng như là nguyên nhân khiến tôi phát điên. Theo cách tốt.
Cô ấy nhìn tôi như đang suy nghĩ, rồi quay lưng và bước vào nhà. Tiếng đóng cửa mạnh như câu trả lời của cô ấy. Tuyệt vời! Tôi biết mình sẽ phải làm việc để giành lại sự tin tưởng của cô ấy. Tôi biết điều đó sẽ không dễ dàng.
Thay vì lên xe, tôi ngồi xuống bậc thềm của hiên nhà và chờ đợi cô ấy ra ngoài. Chúng tôi cần nói chuyện, và bây giờ là lúc thích hợp. Tôi rút điện thoại ra và nhắn tin cho Quinn rằng tôi sẽ gặp anh ấy ở văn phòng sớm thôi.
Đó là một cuộc trò chuyện khác cần phải xảy ra. Tôi sẽ xin lỗi vì đã bỏ đi đột ngột như vậy. Tôi đã để anh ấy phải tự mình xử lý giai đoạn đầu của trung tâm tiếp cận. Tôi cảm thấy mình thật tệ vì điều đó, nhưng tôi biết anh ấy hiểu.
Mười phút sau, tôi quay đầu lại khi nghe tiếng cửa mở. Rylan càu nhàu khó chịu khi nhìn thấy tôi. Tóc cô ấy được búi lên lộn xộn, và cô ấy mặc bộ đồng phục màu xanh ngọc mà tất cả bác sĩ và y tá trong chương trình dành cho cựu chiến binh đều mặc.
Cô ấy có một chiếc áo khoác trắng trên một cánh tay, và ba lô đeo trên một vai. Cô ấy đứng đó, nhìn chằm chằm vào tôi vài giây, trước khi dậm chân xuống bậc thềm và đi về phía xe của mình.
Khi đến chiếc xe mui trần màu đỏ đậm, cô ấy mở cửa bên lái, ném đồ vào trong, rồi quay lại đối mặt với tôi. “Tại sao anh vẫn còn ở đây, Aaron?”
Tôi đứng dậy khỏi bậc thềm, rồi cố tình đi chậm rãi xuống lối đi đến chỗ cô ấy đang đứng. Cô ấy gần như run lên vì tức giận khi tôi dừng lại trước mặt cô ấy. Có lửa trong mắt cô ấy khi cô ấy khoanh tay trước ngực.
Tôi theo dõi chuyển động đó bằng mắt và ngăn mình không liếm môi khi nhìn vào mắt cô ấy. “Giữa chúng ta có quá nhiều hiểu lầm, nên tôi muốn làm rõ điều này cho cô.”
Cô ấy cười khẩy. “Hiểu lầm? Đó là cách anh gọi những gì đã xảy ra giữa chúng ta ở Pháp sao?”
"Đúng, vì cô liên tục không lắng nghe những gì tôi nói. Tôi chưa sẵn sàng ở Pháp, ít nhất là cho những gì cô muốn. Tôi muốn làm rõ một điều ngay tại đây và bây giờ." Tôi thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi, rồi ép cô ấy vào xe. “Tôi rất muốn làm tình với cô khi đó, và tôi vẫn muốn.”
Khi cô ấy há hốc miệng ngạc nhiên, tôi ép môi mình vào môi cô ấy. Tôi tận dụng sự sốc của cô ấy và kéo cô ấy sát vào mình, rồi đưa lưỡi vào miệng cô ấy. Nụ hôn kéo dài trong mười giây tuyệt vời trước khi cô ấy giật môi ra và cố đẩy tôi ra.
“Đừng vùng vẫy và chỉ cần nghe tôi nói một phút thôi.”
Tôi chờ trong khi cô ấy điều chỉnh lại hơi thở. Cô ấy gật đầu, rồi tôi nới lỏng tay nhưng không bước ra xa. Tôi đưa tay lên và nhẹ nhàng ôm lấy khuôn mặt cô ấy, và tôi mỉm cười khi cảm thấy cô ấy tan chảy trong vòng tay tôi.
“Tôi không làm tình với cô ở Pháp vì tôi muốn nhiều hơn từ mối quan hệ này ngoài tình dục, Rylan. Tôi muốn ở trong tâm trạng tốt hơn để có thể trở thành người đàn ông tốt hơn cho cô.”
Nói xong, tôi buông cô ấy ra và hôn nhẹ lên môi cô ấy trước khi bước đi. Tôi nhìn cô ấy khi mở cửa xe. Cô ấy chỉ đứng đó nhìn tôi với vẻ bối rối trên khuôn mặt.
“Làm ơn đến ăn tối vào thứ Sáu nhé.”