Chương 1
(Aaron)
Tiếng cười, mùi nước hoa rẻ tiền và mùi khói xì gà tràn ngập căn phòng lớn của sòng bài lậu mà tôi đang có mặt tối nay. Có một cô gái tóc vàng bám chặt lấy tay tôi khi tôi từ bàn blackjack đi đến bàn poker.
Mùi nước hoa ngọt ngào của cô ấy không phải gu của tôi, nhưng thân hình và sự sẵn lòng của cô ấy khiến điều đó trở nên không quan trọng. Cô ấy đang làm chính xác những gì tôi thuê cô ấy làm: trông quyến rũ và giữ im lặng. Tối nay, sau khi thắng lớn, tôi sẽ đưa cô ấy về chỗ của cô ấy và chia số tiền thắng, rồi làm tình với cô ấy cho đến khi cô ấy hét lên vì tôi.
Vì đây là một sòng bài cược lớn và tôi rất giỏi chơi bài, tôi không nghi ngờ rằng số tiền thắng của cô ấy sẽ nhiều hơn số tiền cô ấy kiếm được trong một tháng.
Những khu ổ chuột ở London là nơi tuyệt vời cho những gì tôi đang nghĩ đến. Sự phân tâm. Đau đớn thể xác, khoái lạc xác thịt và đánh bạc một phần tài sản của tôi.
Sau những gì đã xảy ra tại đám cưới của Quinn, tôi chỉ cần thoát khỏi cuộc sống của mình một thời gian. Tôi đã cố gắng ở lại California, nhưng sự lạnh lùng của Rylan mỗi lần tôi gặp cô ấy khiến tôi phát điên. Vì vậy, tôi để điện thoại ở nhà, lấy hết tiền mặt trong két sắt, leo lên chiếc xe máy và rời khỏi thành phố.
Vài ngày sau, tôi đã đến LAX. Sau khi đậu xe máy ở bãi đậu xe dài hạn, tôi đặt vé máy bay đến London. Đó là một lựa chọn ngẫu nhiên, và vì tôi chưa đến London vài năm rồi, tôi nghĩ tại sao không đi nghỉ? Điều mà tôi đã không làm một mình trong nhiều năm.
Một phần trong tôi cảm thấy tội lỗi vì không nói chuyện với Quinn trước khi tôi rời đi, nhưng tôi biết anh ấy sẽ hiểu. Anh ấy đã làm điều tương tự sau khi cơn bão với Dionne xảy ra. Anh ấy chỉ biến mất và trở lại khi anh ấy sẵn sàng. Anh ấy đã đến Tokyo, trong khi tôi chọn London.
Chúng tôi giống nhau đến mức một số người nghĩ chúng tôi hành động như anh em sinh đôi với cách chúng tôi giao tiếp im lặng. Lớn lên cùng nhau đã làm nên điều đó, tôi đoán vậy. Chúng tôi đã như vậy từ khi tôi còn nhớ.
Khi tôi gặp anh ấy lần đầu, anh ấy hơi đáng sợ, nhưng có điều gì đó ở anh ấy khiến tôi cảm thấy hợp. Anh ấy bây giờ và sẽ luôn là người của tôi. Người duy nhất trên thế giới này, ngoài cha mẹ tôi, mà tôi có thể dựa vào bất cứ lúc nào.
Tôi để điện thoại ở nhà nhưng mua một chiếc điện thoại dùng một lần khi đến London. Nếu sáng mai tôi không quá say, tôi sẽ gọi cho anh ấy để báo rằng tôi vẫn sống và khỏe mạnh. Tôi không biết khi nào tôi sẽ sẵn sàng quay về nhà và đối mặt với cuộc sống của mình.
Hiện tại, tất cả những gì tôi biết là tôi chưa sẵn sàng để đối mặt với những gì tôi biết mình phải đối mặt.
Liệu pháp và lấy lại cuộc sống của mình. À, nói đúng hơn là học cách đối phó với những con quỷ bên trong để tôi có thể có một cuộc sống. Đó là điều tôi cần và muốn làm. Chỉ là không phải ngay bây giờ.
Tôi vẫn còn choáng váng vì những gì đã xảy ra giữa tôi và Rylan ở Pháp. Cô ấy yêu cầu tôi làm tình với cô ấy ngay tại nhà chòi, và chúng tôi có thể giải quyết những gì còn lại giữa chúng tôi sau. Đúng, sự căng thẳng tình dục giữa chúng tôi gần như là một sợi dây sống. Năng lượng tình dục bùng nổ mỗi khi chúng tôi ở gần nhau.
Nếu tôi là một thằng khốn nạn hơn tôi đã từng, tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị đó. Thay vào đó, tôi bước ra khỏi cô ấy và nhìn cô ấy đi. Đó sẽ là một sai lầm nếu ngủ với cô ấy như vậy. Tuy nhiên, đó là một sai lầm lớn hơn khi tôi không chấp nhận lời đề nghị của cô ấy.
Cô ấy hoàn toàn phớt lờ tôi khi chúng tôi trở về California.
Ngủ với cô ấy sẽ là một sai lầm, và cô ấy biết điều đó. Cô ấy muốn nhiều hơn những gì tôi có thể cho. Thật sự, cô ấy xứng đáng nhận được nhiều hơn từ tôi hơn bất kỳ ai lúc này.
Vì vậy, tôi chịu đựng sự lạnh lùng của cô ấy mỗi khi gặp cô ấy ở bệnh viện Mercy General. Tôi chịu đựng sự thù địch rõ ràng của cô ấy khi chúng tôi bị buộc phải tham dự cùng một buổi họp mặt xã hội. Tôi chịu đựng điều đó cho đến khi không thể nữa. Sự giận dữ và lửa trong mắt cô ấy là thứ tôi có thể đối phó hàng ngày. Nhưng sự lạnh lùng gần như giết chết tôi.
"Một chỗ vừa trống," người đi cùng tôi, Deliah, thì thầm vào tai tôi.
Chúng tôi đã đứng bên ngoài các bàn poker khoảng ba mươi phút rồi. Tâm trí tôi lang thang đến Rylan, và tôi vui mừng khi bạn đồng hành của tôi lên tiếng và kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ đó.
Tôi không thể bị phân tâm khi đang đánh bạc.
"Đi lấy một ly, rồi quay lại sau vài phút. Làm cho tất cả họ nhìn em với sự khao khát."
"Họ đã làm điều đó rồi. Đàn ông ở đây đã tưởng tượng ngủ với em trong đầu cả đêm."
Tôi mỉm cười vì biết cô ấy nói đúng. Deliah thật xinh đẹp, và cô ấy tận dụng tối đa điều đó. Tôi thích phẩm chất đó ở một người phụ nữ biết giá trị của mình. Cơ thể cô ấy săn chắc, với những đường cong hoàn hảo. Ngực cô ấy được đẩy lên cao nhờ chiếc váy cô đang mặc.
Tôi đã thử mọi thứ cô ấy có trong vài đêm qua. Chúng tôi tận hưởng nhau đến mức cô ấy nói tôi gọi cho cô ấy bất cứ khi nào tôi ở London. Tôi hoàn toàn có ý định thực hiện lời đề nghị đó trong tương lai.
"Làm cho họ muốn những gì họ không thể có và ghen tị với tôi vì tôi có em."
Cô ấy cười khúc khích, một tiếng cười làm khao khát dâng lên trong lòng tôi. Deliah là một kẻ quyến rũ tuyệt vời, và cô ấy biết điều đó. Cô ấy hoàn hảo cho công việc tôi thuê cô ấy làm. Cô ấy ép sát vào người tôi và thì thầm vào tai tôi.
"Đã xong rồi." Cô ấy thì thầm, rồi hôn lên má tôi trước khi bước đi để làm cho những người đàn ông trong phòng thèm khát.
Tôi gật đầu, rồi nhanh chóng ngồi vào chỗ trống tại bàn. Sau khi mua chip, tôi ra hiệu cho một nhân viên phục vụ đến. Khi đồ uống của tôi được mang đến, tôi chờ tất cả những người chơi khác sẵn sàng. Tôi đánh giá tất cả họ, biết rằng họ cũng đang làm điều tương tự.
Đánh giá đối thủ.
Có bốn người đàn ông, bao gồm cả tôi, và hai người phụ nữ tại bàn. Hai người phụ nữ khác nhau như đêm và ngày về ngoại hình. Một người da trắng với mái tóc vàng. Cô ấy ăn mặc để gây ấn tượng trong chiếc váy đỏ bó sát lấp lánh. Cô ấy đeo nhẫn trên mỗi ngón tay và móng tay dài có thể để lại dấu trên lưng một người đàn ông. Có một nụ cười nhếch mép trên đôi môi đỏ thẫm của cô ấy khi mắt cô ấy gặp mắt tôi.
Người phụ nữ kia có làn da caramel sẫm và mái tóc nâu socola. Cô ấy ăn mặc kín đáo hơn trong bộ vest xám than. Một động thái quyền lực ngay đó. Nó nói rằng dù là phụ nữ, cô ấy vẫn tự chủ. Tôi thích sự thống trị đó ở một người phụ nữ. Đôi mắt cô ấy sắc sảo khi đánh giá mọi người tại bàn.
Tôi cũng thích điều đó. Nó cho thấy cô ấy biết mình đang làm gì và sẽ để ý đến những kẻ gian lận. Đó cũng là điều tôi sẽ làm. Những nơi như thế này không nổi tiếng về sự trung thực, và không ai sẽ ra mặt để đảm bảo một kẻ gian lận bị bắt.
Ba người đàn ông này có độ tuổi và sắc tộc khác nhau. Tuy nhiên, họ đều có một điểm chung, đó là khả năng hòa mình vào đám đông. Không có gì về họ nổi bật như những người phụ nữ. Giống như họ muốn ẩn mình.
Tôi cũng vậy, vì đó chính xác là điều tôi muốn. Tôi mặc một bộ vest đen đơn giản, không có gì hào nhoáng; tôi không đeo trang sức, và tôi mang theo vừa đủ tiền mặt để tham gia trò chơi. Không có gì về tôi nổi bật để thu hút sự chú ý. Đây không phải là nơi mà những CEO giàu có như tôi nên đến.
Nhưng đây chính xác là nơi hợp với tâm trạng của tôi những ngày này. Tối tăm, bẩn thỉu và đầy rắc rối. Rắc rối có thể dẫn đến đánh đập hoặc chết chóc, tùy thuộc vào ai bạn va chạm. Lúc này, tôi không ngại nếu điều đó xảy ra với tôi.
Không phải là tôi đang chủ động tìm kiếm rắc rối, nhưng nếu nó đến, tôi cũng không từ chối.
Ồ, ồ, chào!
Nói về rắc rối, tôi nghĩ cô ấy vừa bước vào phòng. Sự chú ý của tôi ngay lập tức chuyển sang người phụ nữ tóc đen xinh đẹp trong bộ váy đỏ khi cô ấy bước tới sau lưng người đàn ông ngồi đối diện tôi. Bộ váy của cô ấy như được vẽ lên cơ thể. Tôi hơi cau mày khi cô ấy đặt tay lên vai anh ta.
Có một viên kim cương khổng lồ trên ngón tay đeo nhẫn của cô ấy. Chết tiệt, cô ấy là vợ của anh ta sao? Mẹ kiếp.
Khi anh ta mỉm cười và đưa tay lên nắm tay cô ấy, tôi bối rối. Anh ta trông như một giáo viên, còn cô ấy trông như một siêu mẫu. Người ta nói tình yêu là mù quáng, nhưng chết tiệt. Anh ta phải là một quỷ dữ trong phòng ngủ mới giữ được cô ấy hạnh phúc.
Như thể cảm nhận được suy nghĩ của tôi, cô ấy nhìn thẳng vào tôi và cười nhếch mép, rồi nhìn tôi từ đầu đến chân trước khi ánh mắt dừng lại ở bạn đồng hành của tôi. Deliah mặc chiếc váy mà tôi mua cho cô ấy tối qua. Nó đáng giá hơn số tiền cô ấy kiếm được trong một năm. Tôi đảm bảo rằng cô ấy mặc như kẹo mắt mà tôi cần.
Người phụ nữ cười quyến rũ với tôi rồi bước đi. Khi cô ấy quay lại bàn, cô ấy mang theo hai ly nước. Cô ấy đưa cho người đàn ông một ly, rồi nhấp một ngụm từ ly của mình. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt cô ấy trên người tôi khi người chia bài bắt đầu trò chơi.
Hình ảnh của một người phụ nữ tóc đen khác hiện lên trong đầu tôi khi tôi cảm thấy cơ thể mình căng thẳng. Không, ra khỏi đầu tôi, Rylan. Cô không thuộc về đây lúc này, tôi tự nhủ khi uống hết ly nước. Tôi đẩy hết mọi suy nghĩ về cô ấy ra khỏi đầu, rồi đặt cược.
Deliah bước tới sau lưng tôi, giống như người phụ nữ đối diện. Cô ấy trượt tay lên lưng tôi rồi đặt lên vai. Tôi gật đầu khi cô ấy đặt một ly nước khác xuống bàn cạnh ly trống của tôi. Thời điểm của cô ấy với ly nước mới thật đáng trân trọng.
Tôi nhấp một ngụm nước, nhìn vào bài của mình rồi chờ đợi niềm vui bắt đầu.
Trò chơi tiến triển chậm, với mỗi người chơi hoặc nâng mức cược hoặc bỏ bài khi thời gian trôi qua. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của người phụ nữ đó trên người tôi khi căng thẳng tại bàn tăng lên. Có những lời nói đùa nhẹ nhàng qua lại giữa những người đàn ông tại bàn, trong khi hai người phụ nữ đều im lặng.
"Charlotte, em đi lấy cho anh ly nước khác, em yêu?" Người đàn ông đối diện yêu cầu vợ sau khi anh ta uống hết ly nước cuối cùng.
Cô ấy hơi nhăn mặt một chút, rồi bước đi. Tôi phải tập trung hết sức để không nhìn theo mông cô ấy khi cô ấy đi. Khi cô ấy quay lại, cô ấy đưa cho anh ta ly nước và rồi tiếp tục quan sát trò chơi từ phía sau anh ta. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt cô ấy trên người tôi, và cơ thể tôi lại căng thẳng.
Cô ấy là mối đe dọa đối với sự tỉnh táo vốn đã mỏng manh của tôi. Có lẽ đó là ánh mắt nóng bỏng của cô ấy, hoặc có lẽ là vì cô ấy giống người phụ nữ mà tôi không thể để mình có được. Dù là gì đi nữa, tôi muốn cô ấy. Cô ấy đã có chồng, và điều này thật tệ.
Chẳng mấy chốc trò chơi chỉ còn lại hai người chơi. Tôi và người đàn ông ngồi đối diện với tôi, người có vợ rất quyến rũ. Gương mặt anh ta trống rỗng khi nhìn giữa tay bài và những chip poker cuối cùng còn lại. Tôi nhìn anh ta đẩy tất cả vào giữa bàn. Mắt anh ta gặp mắt tôi, rồi anh ta nhếch mép cười.
"Làm cho trò này thú vị hơn chút, được không?" Anh ta hỏi.
Tôi nhìn vào bài của mình, rồi đẩy một chồng chip poker vào giữa bàn. Nó nâng số tiền cược lên hai nghìn đô la, tổng giải thưởng lên đến hơn một triệu đô la. Tôi nhướng mày nhìn anh ta và hỏi, "Anh có ý gì?"
"Nếu anh thắng, anh có thể có một đêm với vợ tôi. Nếu tôi thắng, anh sẽ nợ tôi một ân huệ do tôi chọn và có thể đòi bất cứ lúc nào tôi muốn."
Ánh mắt tôi gặp ánh mắt vợ anh ta, và tôi có thể thấy cô ấy ngạc nhiên bởi lời nói của anh ta. Cô ấy không tỏ vẻ giận dữ, điều này có thể là tốt cho tôi hoặc rất tệ cho anh ta. Tôi nhìn xuống bài của mình, rồi gặp lại ánh mắt của anh ta.
Một triệu đô la là rất nhiều tiền đối với hầu hết mọi người. Tôi đáng giá hàng tỷ. Tôi có thể thua trò chơi này, nhưng anh ta thì sao? Có phải vì thế mà anh ta đưa vợ rất quyến rũ của mình làm vật thế chấp? Tôi dành thời gian và thật sự nhìn cô ấy.
Cơ thể tôi đồng ý với ý tưởng này, nhưng trong đầu tôi, tất cả những gì tôi có thể thấy là gương mặt của Rylan. Tôi cần phải loại bỏ cô ấy ra khỏi tâm trí mình. Tôi muốn người phụ nữ này, và tôi sẵn sàng dùng cô ấy như một sự thay thế cho người phụ nữ mà tôi thực sự muốn nhưng từ chối quan hệ.
Chưa phải lúc. Chỉ là chưa phải lúc. Tôi sẽ giải quyết tất cả những thứ đó khi tôi trở lại California.
"Không có gì bất hợp pháp, và chúng ta có một thỏa thuận."
Anh ta do dự một lúc, rồi nhìn lên vợ mình. Tôi vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt của cô ấy khi cô ấy gật đầu đồng ý với câu hỏi không lời nào đó của anh ta. Tôi chỉ có thể giả định rằng đó là để đảm bảo cô ấy đồng ý với kế hoạch của anh ta. Với cách cô ấy nhìn tôi, tôi không nghi ngờ gì rằng cô ấy sẵn sàng tham gia vào kế hoạch này.
"Thỏa thuận," anh ta nói khi nhìn lại tôi. Anh ta đặt bài của mình lên bàn với một nụ cười nhếch mép.
Tôi thở dài khi cảm nhận Deliah đặt tay lên lưng tôi. Sau khi nhìn xuống bài của mình và rồi nhìn vào giữa bàn, nơi tất cả chip poker đang nằm, tôi nhìn anh ta một lần nữa trước khi đặt tay bài chiến thắng của mình lên bàn.
Phản ứng của anh ta không làm tôi ngạc nhiên chút nào. Anh ta trông giận dữ rồi thất vọng khi đứng dậy khỏi ghế. Với một cái nhìn cuối cùng về vợ mình, anh ta quay lưng khỏi bàn và bước đi, để lại cô ấy nhìn theo khi anh ta rời đi.
"Đó không phải là cách anh ta mong đợi chuyện này diễn ra," Charlotte nói nhẹ nhàng.
Tôi đứng dậy và đi vòng quanh bàn cho đến khi tôi đứng bên cạnh cô ấy. "Nếu cô muốn rút lui khỏi thỏa thuận, tôi sẽ không trách cô."
Cô ấy nhìn tôi với một nụ cười quyến rũ trên môi. "Không đời nào. Một thỏa thuận là một thỏa thuận."
Ghi chú của tác giả
Lịch cập nhật của tôi là mỗi tuần một lần vào thứ Sáu. Tham gia nhóm Facebook NorthRoseNovel của tôi để được cập nhật về các trì hoãn và lý do.