5 Tỷ lệ chẵn
PIPPA
Dù là ngày thường, Clancy’s hôm nay đông hơn bình thường. Quán bar chật kín sinh viên đại học và khách quen. Sàn gỗ cứng trải đầy vỏ lạc, mùi lạc, rượu mạnh và bia thoang thoảng trong làn gió điều hòa.
Tôi quét mắt tìm Justice. Với chiều cao và đôi mắt xanh biển Aegean sắc sảo, anh ấy lẽ ra phải dễ dàng nhìn thấy, nhưng chẳng thấy đâu cả. Sam, người phụ tá của anh ấy, thì có. Anh ấy ra hiệu cho tôi khi nhìn thấy tôi.
"Có chuyện gì vậy, Pip?"
"Không có gì nhiều, Sam. Tôi chỉ gặp Darla và nhóm thôi." Tôi nhìn thấy nhóm của mình, và sau khi vẫy tay chào họ, tôi giơ một ngón tay lên, ra hiệu là tôi cần một chút thời gian. Khi quay lại với Sam, bụng tôi réo lên, nhắc nhở rằng tôi chưa ăn gì từ bữa trưa. Kat đã đặt ra một nhịp độ công việc khắc nghiệt, và tôi hiếm khi có cơ hội ăn, chứ chưa nói đến một phút để thở.
"Sam này? Có lạc ở đằng kia không?" Justice thường giữ một số hộp lạc trên quầy bar, nhưng hôm nay đông quá, chúng đã bị lấy hết.
"Chắc chắn là có." Đôi mắt nâu của Sam lấp lánh. "Cứ vào trong mà lấy. Hộp lạc vẫn ở chỗ cũ."
Một khách hàng chiếm lấy sự chú ý của Sam và tôi gật đầu cảm ơn trước khi đi về phía cuối quầy bar. Tôi rời khỏi vách ngăn và ngay lập tức nhìn thấy túi lạc nặng đặt ở chỗ quen thuộc.
Bao nhiêu lần tôi đã phải vác một bao lạc nặng từ phòng kho?
Thực ra, không nhiều lắm.
Justice thường sẽ xuất hiện từ đâu đó, nhấc bao lạc khỏi tay tôi, rồi vác nó lên vai như thể nó chẳng nặng chút nào. Tôi sẽ mắng anh ấy vì giúp đỡ, anh ấy sẽ cười, và sau một lúc, tôi luôn cùng cười với anh ấy. Ký ức về những thời gian tốt đẹp khiến tôi dừng lại.
Tôi nhớ làm việc ở đây.
Trong suốt ca làm, Justice và tôi là một đội hoàn hảo, mỗi người đều đoán trước được nhu cầu của người kia. Anh ấy sẽ lấy một thùng bia ngay trước khi thùng cuối cùng hết. Tôi sẽ có sẵn ly khi quầy bar đông khách. Những điều nhỏ nhặt mà cộng lại làm cho việc làm việc cùng nhau trở nên dễ dàng.
Và luôn luôn, sau khi quán bar đóng cửa, chúng tôi sẽ nói chuyện trong khi quét dọn và chuẩn bị cho ngày hôm sau. Các cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc bằng một lời chúc ngủ ngon và một cái ôm tại cửa căn hộ của tôi.
Chính trị đến thời trang. Kinh tế đến hoạt hình. Chúng tôi nói về mọi thứ và bất cứ thứ gì.
Bao gồm lý do tôi rời Texas.
Khi tôi kể xong tất cả những gì đã xảy ra từ hoàn cảnh xung quanh việc tôi được nhận nuôi đến hành động tàn ác của cha dượng, mặt trăng đã lặn và mặt trời đã lên cao.
Justice nhìn tôi với đôi mắt xanh ngọc bích, cầm lấy đôi tay lạnh lẽo, run rẩy của tôi, hứa sẽ luôn đứng về phía tôi. Chỉ khi đó tôi mới bớt sợ hãi về những gì tôi đã trốn thoát.
Cuộc nói chuyện đêm ấy cũng đánh dấu sự khởi đầu của một điều gì đó mới. Justice không chỉ đưa tôi về cửa như anh ấy đã làm trong một tháng. Từ đó trở đi, anh ấy khăng khăng kiểm tra căn hộ ... để tìm kẻ xâm nhập.
Swish. Crack.
Tay tôi đưa tôi trở lại quầy bar. Chúng đang bận rộn xúc lạc vào hộp, nhưng vẫn ngứa ngáy như thường. Tôi suýt chút nữa thì chiều theo nhu cầu của chúng khi một cái háng chạm vào lưng tôi và đôi tay to lớn ấn vào eo tôi.
"Justice, cậu mà không phải thì liệu hồn đấy—"
Tiếng cười trầm của anh vang lên át cả tiếng ồn. Một vài khách hàng tò mò nhìn chúng tôi trước khi quay lại cuộc trò chuyện của họ. Justice xoay tôi lại, và tôi nhìn lên ông chủ cũ của mình, nheo mắt giả vờ tức giận. Anh làm tiếng hôn giữa đôi môi đầy đặn trước khi nở nụ cười trẻ con.
Sự lạnh lùng của tôi tan chảy và tôi đáp lại nụ cười của anh. Tôi cho phép Justice làm những điều mà tôi sẽ không cho phép người đàn ông khác làm, vì chúng tôi đều biết rằng mọi chuyện sẽ không tiến xa hơn.
Justice có quá nhiều phụ nữ để mà đi xa hơn.
Tôi vỗ nhẹ lên vai rám nắng của anh, ngay trên hình xăm lướt sóng. Justice nói anh có sáu hình xăm. Tôi chỉ thấy năm cái trên tay anh. Tôi chưa thấy cái trên ngực anh.
"Cậu chắc là mất trí khi dám túm lấy tôi như vậy." Tôi nheo mắt như đang giận. "Tôi nên mách Jenna về cậu."
Từ khi Jenna đánh bại gã đó, việc đầu tiên Justice làm là run rẩy và cắn móng tay khi thấy cô ấy. Sự sợ hãi giả vờ của anh đối với bạn cùng phòng của tôi luôn khiến tôi cười vì Jenna chỉ cao đến giữa ngực anh.
Justice ngửa đầu tóc vàng ra sau. Chiếc áo cơ bắp căng ra trên ngực khi anh cười trước lời đe dọa trống rỗng của tôi. Má lúm đồng tiền sâu hiện rõ trên má anh, và đôi mắt xanh lục nhăn lại ở khóe.
"Tôi nói thật đấy, Justice. Tôi sẽ mách cô ấy."
"Ừ? Được rồi. Được rồi. Tôi không muốn làm công chúa Jenna buồn." Anh thả tôi ra và lùi lại. "Nghe này, Pip, nếu cậu hứa không nói với cô ấy, tôi sẽ mua cho cậu và bạn bè một vòng đồ uống."
"Làm sao cậu có thể mua bất cứ thứ gì cho chúng tôi? Cậu là chủ quán à?" Tôi hỏi, rõ ràng.
"Ừ, đúng vậy." Anh bốc thêm một lon đậu phộng, đưa cho tôi hai xô.
Một cô gái tóc nâu và một cô gái tóc vàng, mặc áo hoodie NYU, nhìn anh từ phía bên kia quầy bar. Anh bắt gặp họ nhìn và đánh giá họ—chắc là để nuốt chửng sau này.
Khi tôi định rời đi, anh nắm lấy tay tôi, bước tới gần. "Vậy khi nào cậu sẽ quay lại làm việc cho tôi, Pip?" Anh nở nụ cười lệch lạc, hai má lúm đồng tiền. Nụ cười khiến phụ nữ nhảy lên giường anh, trần truồng và run rẩy.
Không phải người phụ nữ này.
Tôi giật tay ra khỏi anh. Mắt anh mở to ngạc nhiên. Tôi bước lùi lại, giữ khoảng cách an toàn giữa chúng tôi. Tôi làm khuôn mặt méo mó như sáp chảy, để giọng nói của mình vang tới những cô gái gần như trở thành con mồi của anh tối nay. "Tôi sẽ không bao giờ quay lại làm việc ở đây! Không cho đến khi cậu ít nhất bắt đầu trả tiền trợ cấp nuôi con cho sáu đứa con của chúng ta!"
Mắt cô gái tóc vàng trợn tròn. Hàm cô rơi xuống ngạc nhiên. Cô gái tóc nâu mấp máy sáu đứa con trong khi lắc đầu không tin. Chỉ một giây sau, các cô gái đại học trượt khỏi ghế và rời đi.
Justice cau mày, dõi theo họ bằng ánh mắt. Tôi bước tới và chọc vào bụng sáu múi của anh. "Lần sau muốn túm lấy tôi như vậy, anh chàng to lớn, nhớ xin phép tôi trước."
Justice gãi cằm râu vàng sẫm trong khi đôi mắt đẹp của anh lấp lánh vẻ thích thú.
"Chà, Pippa," anh nói. "Cậu lạnh quá."
Tôi thở dài. Nếu anh chỉ biết.