2 Crash Hạ cánh
PIPPA
Bà Chapman gật đầu khi nghe câu trả lời của tôi về lý do muốn làm việc cho ông Sayle.
Gật đầu là tốt hay xấu nhỉ?
Bà ấy không cho tôi thời gian suy nghĩ khi nói, “Ưu tiên hàng đầu của trợ lý cá nhân là giúp ông Sayle và quản lý tài khoản, Devan Sanders, tổ chức buổi tiệc ra mắt cho cuốn sách cuối cùng của Max Sabio trong loạt truyện Dark Arrow. Trợ lý mới cũng phải lo liệu mọi chi tiết liên quan đến việc xuất bản.” Bà Chapman thả lý lịch của tôi xuống. Nó đung đưa theo đà rồi rơi phẳng trên bàn.
Bản sao năm mươi xu trên cái bàn năm mươi ngàn đô.
Thật không hợp lý.
Chính tôi không hợp lý.
Xoẹt. Rắc.
Không để ý đến những lo lắng của tôi, bà Chapman tiếp tục. “Chúng tôi dự kiến ngày phát hành vào tháng Mười Hai, nhưng ông Sabio là một... nghệ sĩ, và ông ấy không muốn đẩy nhanh sản phẩm của mình. Nhiệm vụ của cô là khuyến khích ông ấy đáp ứng các hạn chót của chúng tôi. Nếu cô được nhận vào công việc, tất nhiên.”
Nếu.
Nếu tôi nhận được công việc này, hầu hết các vấn đề của tôi sẽ được giải quyết trong một cú đánh. Tôi sẽ có thể bắt đầu một cuộc sống mới và chấm dứt hoàn toàn cuộc sống cũ.
Bà Chapman nhìn thẳng vào tôi. “Cô hiểu giờ làm việc chứ?”
Tôi quá căng thẳng để nói, nên chỉ gật đầu.
Bà Chapman đặt tay lên đùi trước khi tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc. “Ông Sayle yêu cầu làm việc nhiều giờ—cả buổi tối và cuối tuần." Bà ấy nhìn tôi qua đỉnh kính. "Có thể sẽ có một số chuyến đi công tác.” Bà ấy giơ tay lên và xoay cổ tay nhẹ như muốn nói từ bỏ mọi cam kết xã hội là mong muốn của mọi người. “Và cô có nhận ra rằng vị trí này chỉ kéo dài trong chín mươi ngày không?”
Tôi lại gật đầu, cố gắng không để lộ sự háo hức. Darla đã lỡ miệng nói rằng trợ lý cũ đang nghỉ thai sản. Tôi thầm cảm ơn người phụ nữ mang thai vì cơ hội này.
Bà Chapman chắc hẳn thấy điều gì đó trên khuôn mặt tôi khi môi bà ấy nhếch lên thành một nụ cười, gần như bà ấy biết một bí mật mà không thể chờ để chia sẻ.
Tim tôi đập nhanh gấp ba lần. Nụ cười Mona Lisa đó làm tôi lo lắng.
Hy vọng tôi không bị lừa vào một cú ngã dài.
Bà Chapman hít vào như thể bà ấy có thể ngửi thấy sự lo lắng của tôi, và vài nếp nhăn trên mặt bà ấy trượt xuống dưới. Tuy nhiên, những lời tiếp theo của bà ấy mang lại cho tôi hy vọng. “Vị trí này là tự do, nhưng nếu ứng viên làm tốt trong suốt chín mươi ngày ...” bà ấy dừng lại, để lại câu nói mở cho sự diễn giải.
Tôi nghiêng người về phía trước, mông tôi lơ lửng trên không nhờ adrenaline. Tôi điều chỉnh đầu gối để không ngã khỏi ghế.
“Nếu ứng viên gây ấn tượng với ông Sayle về chất lượng công việc của họ, sẽ không có vấn đề gì để người chúng tôi tuyển dụng tiếp tục làm việc ở một vị trí khác.”
Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để có được công việc này, vì vậy tôi nhấn mạnh sự sẵn lòng của mình để trở thành mọi thứ mà ông Sayle cần.
“Bà Chapman, tôi hiểu rằng bà cần một người có tính cách mạnh mẽ và công việc này rất khó khăn và khắc nghiệt. Tôi không có gì và không ai ngăn cản tôi dốc hết sức mình.”
Môi bà Chapman nhếch lên. Tôi coi đó là một nụ cười rạng rỡ đối với một người như bà ấy. Bà ấy gom lại bản lý lịch một trang của tôi và đặt nó vào khay màu khói trên bàn làm việc gọn gàng bất thường của bà ấy.
Tim tôi đập loạn nhịp.
Xong rồi.
Dù căn phòng mát mẻ, nhưng cái nóng quen thuộc của sự thất bại vẫn lan tỏa khắp cơ thể tôi như một ly rượu mạnh trong đêm lạnh. Theo cái đồng hồ điên rồ đó, buổi phỏng vấn kéo dài mười một phút, bao gồm cả lời chào hỏi và cuộc gọi điện thoại.
Chắc mình phải nói với Jenna là không thành công rồi.
Bà Chapman đặt hai bàn tay lên bàn, đứng dậy - dấu hiệu chắc chắn của tin xấu. "Cô Hofacker, cảm ơn cô vì sự thẳng thắn. Tôi muốn thông báo với cô..."
Nhịp tim tôi át đi lời từ chối của bà ấy.
Lại thêm một lần từ chối trong biển những lần bị từ chối.
Sau tám tuần phỏng vấn, tám tuần hy vọng, cầu nguyện và chờ đợi, tôi chẳng có gì để chứng minh cho nỗ lực của mình. Bụng tôi thắt lại khi nhận ra tiền thuê nhà của tôi sẽ trễ. Lại nữa.
"... bắt đầu từ tuần sau, thứ Hai, ngày 1 tháng 9. Lương của cô sẽ là—"
Lời bà ấy làm tan biến cái nóng xấu hổ, như cơn gió thổi bay hơi nước từ nắp cống ở New York.
"Cái gì? Tôi được nhận à? Thật sao?" Tôi nhảy lên ghế vì phấn khích.
Hai lần.
Môi bà Chapman lại mấp máy. Nhưng lần này, nụ cười lan đến đôi mắt của bà.
"Tớ được nhận rồi! Tớ được nhận rồi!" Tôi hét lên khi bước vào căn hộ nhỏ xíu ở Brooklyn của chúng tôi.
Bạn cùng phòng của tôi, Jenna, một cô nàng tóc vàng nhỏ bé nhưng đầy năng lượng, chạy từ phòng ngủ ra khu vực chung. Cô ấy lao vào tôi, khiến cả hai ngã xuống ghế sofa. Cái ôm gấu của cô ấy làm tôi khó thở.
"Cậu được nhận thật sao? Chúc mừng, Pip! Cậu phải vui lắm nhỉ." Đôi mắt xanh của Jenna nhảy múa vì phấn khích, và nụ cười hạnh phúc của cô ấy làm niềm vui của tôi tăng lên gấp bội. "Cậu có gặp Xaver Sayle không? Anh ta thế nào?"
"Ừ, tớ được nhận rồi. Ừ, tớ rất vui - thực sự phấn khích." Chúng tôi ngã sâu hơn vào ghế sofa, cẩn thận tránh chỗ lún ở giữa. Chúng tôi gọi phần mềm đó là hố đen vì nó có thể dễ dàng hút một người trưởng thành vào sâu thẳm.
Tôi nhích về phía phần tốt hơn, thở dài khi làm vậy. "Không, tớ chưa gặp ông Sayle vì ông ấy đang ở châu Âu. Ông ấy sẽ ở đó ít nhất hai tuần nữa, có thể lâu hơn."
Tôi có thể chờ. Sự vắng mặt của sếp mới sẽ cho tôi cơ hội học hỏi mọi thứ trước khi ông ấy đến.
Trong tuần đầu tiên, tôi sẽ được đào tạo dưới sự hướng dẫn của thư ký chính của ông ấy, người có cái tên kỳ quặc là Kat Cummings. Khi nghe tên cô ấy, tôi thậm chí không cười khẩy. Với cái tên như Pippa Hofacker, làm sao tôi có thể?
Jenna nhăn mặt khi nghe tin này, nhưng nét mặt cô ấy nhanh chóng sáng lên. "Cậu sẽ làm gì?"
Tôi nhặt một mẩu xơ vải từ chiếc váy đen của mình và đặt nó lên bàn cà phê để dọn sau. "Ừm... chủ yếu tớ sẽ giúp tổ chức buổi ra mắt sách mới của ông Sabio. Ngoài ra, tớ không chắc mình sẽ làm gì." Tôi nhìn lên trần nhà, suy nghĩ một lát. "Có lẽ... cậu biết đấy, lấy đồ giặt khô của ông ấy, sắp xếp bữa tối, lấy cà phê cho ông ấy, kiểu như vậy."
"Nghe không tệ lắm," Jenna ngẫm nghĩ. "Ít nhất cậu cũng đã đặt chân vào cửa rồi."
Cánh cửa dẫn đến tự do của mình. Cánh cửa mà mình không thể chờ để mở.
Tôi bắt chéo chân, rung chân vì phấn khích. "Bà Chapman, Giám đốc Nhân sự, nói rằng nếu tớ làm tốt cho ông Sayle, tớ có thể được nhận vào vị trí chính thức nào đó trong công ty."
Jenna vỗ tay và nụ cười của cô ấy càng rộng hơn.
Tôi đáp lại nụ cười của Jenna và nói, "Hiện tại, mình chỉ đang thay thế cho một cô gái đang nghỉ thai sản thôi. Chúng ta sẽ xem có gì phát triển sau đó không."
"Ôi trời, Pip, cậu biết mà, một khi đã vào rồi thì cứ như là dính chặt luôn đấy." Cô ấy nhấn mạnh bằng cách đấm nhẹ vào vai tôi bằng nắm đấm nhỏ xíu.
Tôi nhăn mặt, xoa chỗ đau. Jenna, người đẹp chết người, có sức mạnh như một võ sĩ MMA cùng với sự gan dạ nữa. Trong hai năm tôi quen cô ấy, Jenna đã đối đầu với nhiều người hơn tôi có thể đếm được.
Lấy ví dụ cái lần ở Clancy's, quán ruột của chúng tôi với đồ uống mạnh và đậu phộng đầy xô. Đêm đó, Jenna đang nói chuyện và một gã, tôi thề là to gấp ba lần cô ấy, cảm thấy bị xúc phạm và lao vào đánh.
Jenna né cú đấm, đưa hai tay lại và đập mạnh vào bụng bia đáng kể của gã đó. Hắn gập đôi người lại với một tiếng thở hổn hển.
Jenna không để hắn kịp hồi phục. Cô ấy nhảy lên không trung, đè hắn xuống bằng một cú đập mạnh đáng để phát lại trên ESPN. Kẻ tấn công ngã xuống sàn bê tông với một tiếng "bịch", gãy không chỉ mũi mà còn cả lòng tự trọng.
Với ánh mắt đầy sát khí, bạn cùng phòng của tôi lao vào để kết liễu, né tránh những bàn tay muốn giữ cô ấy lại như một tiền vệ lao vào ghi bàn thắng. Phải cần đến ba người, một người giữ mỗi tay và một người giữ chân, mới kéo được cô ấy ra. Sau đó, khi tôi hỏi cô ấy học được kỹ năng đánh đấm từ đâu, Jenna nói rằng ba anh trai của cô ấy đã dạy.
Ước gì mình cũng học được cách đánh nhau. Hắn sẽ không—
Tôi giật mình khi Jenna hét toáng lên.
"Chúng ta cần phải tiệc tùng, Pip!" Cô ấy bật dậy khỏi ghế và bắt đầu nhảy múa. Chân cô ấy di chuyển nhanh đến nỗi đôi giày Vans kẻ caro mờ đi.
Tôi đảo mắt trước sự điên rồ của cô ấy. Thề là năng lượng vô tận của Jenna đôi khi làm tôi sợ.
"Cậu biết không? Cái này phải ăn mừng! Tối nay chúng ta ra ngoài chơi, không có lý do gì hết!" Jenna nhảy thêm chút nữa rồi ngã xuống bên cạnh tôi.
Sai lầm lớn.
Cô ấy chìm thẳng vào chiếc ghế đen. Chỉ còn lại đầu, vai và chân.
Tôi chỉ ngừng cười khi bụng đau và hơi thở ra từng đợt nhỏ.
Nắm lấy tay cô ấy, tôi kéo cô ấy ra khỏi ghế. Sau đó, tôi báo tin xấu. "Tôi không thể ra ngoài tối nay, Jenna. Đồng xu cuối cùng của tôi đã dành cho đồ ăn rồi." Tôi chỉ vào túi nhựa tôi đã thả xuống khi cô ấy lao vào tôi. "Tôi đang làm cà ri gà tối nay."
Cô ấy cười tươi trở lại. "Nếu là món cà ri gà nổi tiếng của cậu, thì tất nhiên, chúng ta ở nhà thôi. Chúng ta có thể xem phim chick flick hay trong khi uống chai champagne mà tôi lấy từ căn hộ của Bobby." Cô ấy nghiêng đầu sang một bên và nhảy như các cô gái ở Moulin Rouge. "Đó là hàng xịn. Từ Pháp đấy!"
Tôi lắc đầu trong vẻ chán nản giả vờ. Giọng Pháp quá đà của cô ấy là một sự xúc phạm đối với tất cả người Pháp. Vì tội lỗi này, tôi nắm cơ hội để trêu chọc cô ấy.
"Oooooh," tôi nói bằng giọng trẻ con. "Tôi sẽ mách Bobby rằng cậu đã chiếm đoạt chai Champagne của anh ta."
Bobby Sorenson là bạn trai của Jenna và là chuyên gia rượu vang tại Bene, một trong ba nhà hàng thành công mà bố anh ấy sở hữu. Bobby gặp Jenna vào một buổi tối khi cô ấy xuất hiện sau khi ca làm việc của tôi kết thúc.
Khi tôi giới thiệu họ với nhau, đó là tình yêu sét đánh. Chẳng bao lâu sau, ham muốn của họ biến thành tình yêu chân thật. Qua hành động của mình, họ chứng minh rằng họ sẽ làm bất cứ điều gì vì nhau.
Hãy nhớ lần Jenna bị trẹo mắt cá chân trên một mảng băng. Bobby gần như đã bế cô ấy đi khắp nơi. Rồi khi Bobby bị ốm vào dịp Giáng sinh năm ngoái, Jenna đã ở lại New York, làm gia đình ở Wisconsin thất vọng vì cô không về thăm họ suốt cả năm.
Ngoài việc nhắc họ rằng họ gặp nhau qua tôi, tôi luôn nói với họ rằng mối quan hệ của họ là một hiện tượng hiếm có. Chỉ có những sinh vật rất hiếm hoi mới chuyển từ ham muốn sang tình yêu trong vòng vài tuần.
Họ cười nhạo và cười lớn rồi nhìn nhau với ánh mắt tình tứ. Lần nào cũng vậy.
Quay lại với Jenna, bạn cùng phòng của tôi nhướng mày, cách cô ấy cho tôi biết rằng cô ấy sắp gọi tôi là kẻ nói dối.
"Cứ thoải mái, Pippa, nói với anh ấy đi. Anh ấy sẽ cấm tôi đến căn hộ của anh ấy, nên chúng ta sẽ phải qua đây để làm chuyện yêu đương nóng bỏng."
Tôi đảo mắt.
Tôi yêu cả hai người họ đến chết, nhưng khi họ vào phòng ngủ, hai người này biến thành những con linh cẩu đang động dục. Tiếng ồn không thể tin được. Họ ồn ào đến mức đôi khi hàng xóm đối diện phải đeo nút tai.
"Được rồi. Được rồi," tôi vội vàng nhượng bộ. "Tôi sẽ giữ im lặng." Tôi xoay một chiếc khóa tưởng tượng quanh miệng và ném chìa khóa đi.
Một bóng đèn tưởng tượng xuất hiện trên đầu Jenna, và bạn cùng phòng của tôi nhìn tôi với ánh mắt đầy lo lắng. "Bạn sẽ không nói với bố mẹ anh ấy khi bạn làm việc ngày mai, đúng không? Họ có thể có vấn đề với việc tôi chiếm đoạt một chai rượu sâm banh trị giá hai trăm năm mươi đô la."
"Ừm ..." tôi nói, nhìn lên trần nhà trong khi giả vờ suy nghĩ.
Mặt Jenna nhăn lại. Cô ấy không biết tôi đang trêu chọc cô ấy. Ngay cả sau hai năm sống cùng nhau, cô ấy vẫn không hiểu tôi.
Không phải lỗi của cô ấy.
Dù tôi gần gũi với Jenna, cô ấy không biết mọi thứ về quá khứ của tôi. Không ai ở New York biết, ngoại trừ một người, và anh ấy có thể tự lo cho mình.
Tôi đặt tay lên cánh tay cô ấy, nhẹ nhàng siết chặt. "Bạn biết là tôi sẽ không nói gì mà, Jenna." Mặt cô ấy thư giãn, và đôi mắt cô ấy mất đi sự căng thẳng. "Ngoài ra, bố mẹ Bobby yêu bạn. Không có gì bạn làm có thể thay đổi điều đó."
Chưa bao giờ có một câu nói đúng hơn.
Mike và "Ma" Sorenson nghĩ rằng Jenna tỏa sáng như mặt trời và phát ra ánh trăng. Nếu tôi may mắn có được những người bố mẹ chồng tiềm năng đối xử với tôi như bố mẹ Bobby, tôi sẽ dời cả núi để giữ con trai họ.
"Này, tôi sẽ bắt đầu nấu bữa tối," tôi nói, hướng về phòng của mình.
Jenna nắm lấy cánh tay tôi. Đôi mắt cô ấy ướt, và giọng cô ấy run rẩy vì xúc động. "Tôi mừng cho bạn, Pip. Bạn xứng đáng với cơ hội này."
Tôi vẫn giữ vẻ bình thản trước những giọt nước mắt của cô ấy. Tôi không khóc từ lâu lắm rồi. Khóc để làm gì? Đau đớn vẫn là đau đớn, dù bạn có khóc hay không.
Và trời ơi, anh ấy thích thấy tôi khóc.