Chương 1
Ashlynn
Tôi ngồi trong chiếc xe tải Ford F350 của chúng tôi, kéo theo một cái rơ-moóc chở ngựa phía sau, má tôi áp vào cửa sổ mát lạnh của xe. Mẹ đang lái xe, cho tôi nghỉ ngơi, ngân nga theo một bài hát đồng quê cũ. Tôi thậm chí không chú ý đến nó là gì vào lúc này. Chúng tôi đã ở trên đường ba ngày rồi. Ba ngày dài đằng đẵng. Tôi không thể chờ đợi để đến nơi.
Tôi thở dài một tiếng rõ ràng và quay sang mẹ, "Bao lâu nữa chúng ta dừng lại? Con cần đi vệ sinh."
Mẹ nhìn xuống đồng hồ xăng và nhìn qua GPS trên bảng điều khiển. Bà nhún vai, "Mẹ nghĩ khoảng hai mươi phút nữa chúng ta sẽ tới trạm xăng tiếp theo. Con có thể chờ được không? Hay con muốn mẹ dừng xe và con có thể tìm một bụi cây." Bà mỉm cười, biết rằng tôi không muốn "tìm một bụi cây". Đặc biệt là ở nơi xa lạ này.
"Con có thể chờ." Tôi ngồi thẳng dậy và với tay tới đài radio, nhấn nút eject cho cái CD mà mẹ đang nghe.
"Này," mẹ nhìn tức giận. "Mẹ đang nghe đó."
Tôi nhún vai. "Nó làm con buồn ngủ. Chúng ta cần cái gì đó sôi động hơn. Con không hiểu sao mẹ có thể nghe cái này suốt hàng giờ liền."
"Mục đích, con gái yêu, LÀ để con ngủ." Bà mỉm cười nhưng không đến mắt. Tôi nhìn mẹ vài phút. Bà trông mệt mỏi. Bà trông căng thẳng. Bà cứ nhìn vào gương chiếu hậu, tôi đoán bà nghĩ có ai đó sẽ theo dõi chúng tôi. Bà buộc tóc dài lên thành đuôi ngựa, những lọn tóc xoăn nâu nhỏ rơi ra xung quanh khuôn mặt. Mẹ tôi rất đẹp. Bà luôn luôn như vậy. Vết bầm trên má bà giờ đã phai thành màu vàng nhạt, gần như biến mất. Tôi thở dài và nhìn đi chỗ khác, xoa đùi đau nhức của mình. Chúng tôi chỉ cần đến nơi, và chúng tôi sẽ an toàn.
Ba ngày trước
Tôi vừa tốt nghiệp trường Thú y. Tôi ở nhà với mẹ vào ban ngày, điều hiếm hoi vì tôi thường ở trường. Nhưng bây giờ tôi đã hoàn thành. Tôi là bác sĩ Ashlyn Cane. Tôi đang làm hồ sơ xin việc và xem qua một số thông báo tuyển dụng gần đó cho bác sĩ thú y. Mẹ nghiêng người qua vai tôi thỉnh thoảng đưa ra ý kiến. Bà biết nhiều về những nơi này hơn tôi. Bà đã ở đây hầu hết cuộc đời mình.
Bố tôi không có ở nhà. Tôi mừng lắm. Ông ấy say xỉn hầu hết thời gian. Ông ấy ồn ào và hung hăng. Ông ấy dành nhiều thời gian ở quán bar, tán tỉnh mấy cô phục vụ và uống rượu whisky như uống nước lã. Phải uống rất nhiều rượu mới làm cho loại của chúng tôi say được. Người sói có khả năng chịu đựng cao, vì sự trao đổi chất của chúng tôi rất nhanh, nó đốt cháy rượu nhanh chóng. Nếu tôi phải đoán, tôi sẽ nói Grady Cane (đó là cha tôi, nhưng tôi hiếm khi gọi ông là Bố), uống khoảng hai gallon whisky mỗi ngày. Tình trạng say xỉn của ông ấy thường kéo dài đủ lâu để ông ấy ngủ với một cô gái ở quán bar, rồi về nhà và đánh mẹ tôi một chút. Ông ấy sẽ ngủ say và sau đó dậy đi làm ca đêm ở xưởng gỗ. Ý kiến của tôi về cha tôi, ông ấy là một mảnh rác rưởi. Nhưng mẹ tôi đã kết đôi với ông ấy, nên bà cảm thấy sự ràng buộc khiến bà ở lại. Bà cũng cảm thấy đau mỗi lần ông ấy lừa dối bà, đau bụng. Đôi khi tôi nghe mẹ nằm trong phòng, khóc. Tôi ghét ông ấy.
Mẹ vừa lấy bữa tối ra khỏi lò, khi tôi đang gói gọn laptop và giấy tờ để cất đi. Grady lảo đảo bước vào cửa bếp, mắt ông ấy ngay lập tức nhìn chằm chằm vào tôi. "Mày làm cái quái gì ở đây?" ông ấy gầm lên.
"Ờ, con sống ở đây." Tôi tiếp tục cố gắng đi lên cầu thang, để về phòng mình.
Ông ấy gầm gừ với tôi. Thực sự gầm gừ. Tôi dừng lại ngay tại chỗ, nhìn thẳng vào mắt ông ấy. Mắt ông ấy đỏ ngầu, và mùi rượu nồng nặc trên người ông ấy. Tôi lo lắng liếc nhìn mẹ, khi bà đặt món thịt nướng lên quầy và quay lại với ông ấy. "Grady, để Ash yên. Con bé đã xong việc học rồi. Nó đang cố làm hồ sơ xin việc. Giờ ăn tối trước khi nguội đi." Giọng bà dịu dàng, e dè. Tôi biết bà đang cố gắng xoa dịu điều gì đó mà tôi thậm chí chưa nhận thức được đang xảy ra. Tôi liếc lại khuôn mặt ông ấy, ông ấy vẫn nhìn chằm chằm vào tôi. Ông ấy thậm chí không nhìn mẹ tôi.
"Đừng có mà ra lệnh cho tao, Carolyn," ông ấy chuyển ánh mắt sang mẹ tôi. Bà lùi lại một bước từ quầy, lùi dần về phía đầu kia của đảo bếp. Tôi đứng đó, tê liệt. Tôi không chắc mình nên làm gì, nhưng ngay khi ông ấy lao vào tôi, tôi biến hình. Tôi không cho phép ông ấy làm tổn thương chúng tôi. Vì ông ấy quá say, ông ấy không thể biến hình.
Grady chắc hẳn đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra, vì ông ấy chộp lấy con dao bếp nằm trên quầy và vung nó về phía tôi, khi tôi lao vào ông ấy. Nó đâm vào chân tôi. Tôi rên rỉ khi ngã xuống sàn, máu rỉ ra từ chân tôi. Tôi lập tức trở lại hình dạng con người, đặt áp lực lên đùi mình. Grady chưa bao giờ làm tổn thương tôi trước đây, nhưng tôi cũng không thường ở nhà cùng lúc với ông ấy.
Mẹ hét lên với ông ấy, "Grady, ông đang làm cái quái gì vậy?" Tôi nằm trên sàn, giữ áp lực lên vết thương, khi tôi nhìn ông ấy tiến về phía mẹ tôi, với ánh mắt đe dọa. Ông ấy đã thả con dao xuống sàn ngay khi nó đâm vào chân tôi. Tôi nhìn con dao, rồi nhìn lại ông ấy khi ông ấy tiếp tục tiến về phía mẹ tôi.
Tôi nhìn thấy Grady đấm mạnh vào mặt mẹ tôi. Hắn to lớn còn mẹ tôi thì nhỏ bé, cú đấm làm bà bay ngược lại. Lưng bà đập mạnh vào tủ lạnh và bà trượt xuống ngồi bệt trên sàn. "Mày không được lớn tiếng với tao! Đây là nhà của tao," hắn gầm lên, nước bọt phun vào mặt bà. Mẹ tôi ngồi đó, tay ôm mắt, nhìn xuống sàn mà không dám nhìn lên.
Tôi tức giận lắm. Tôi nhặt con dao lên, cầm điện thoại di động và khập khiễng bước ra cửa sau. Tôi định gọi cho chú tôi. Chú là Alpha. Nhà chúng tôi nằm ở rìa đất của bầy, gần thị trấn con người nhất, nhưng xa những thành viên khác trong bầy. Cha tôi không bao giờ muốn ở gần những thành viên khác. Ông thích sự riêng tư của mình. Tôi đoán là để ông có thể hành hạ mẹ tôi mà không ai biết. Đặc biệt là Alpha.
Chúng tôi có năm mẫu đất, một cánh đồng phía sau được rào lại, và một chuồng ngựa. Tôi có hai con ngựa trong chuồng. Tôi tự tay huấn luyện chúng, điều mà tôi rất tự hào. Cha tôi ghét việc tôi giỏi chăm sóc động vật. Ông luôn bình luận rằng ông ngạc nhiên khi một người yếu đuối như tôi có thể thuần phục bất kỳ con vật nào. Ông đúng là một kẻ khốn nạn.
Tôi khập khiễng đi tới chuồng ngựa, gọi điện cho chú tôi. Chú trả lời ngay từ tiếng chuông đầu tiên. "Chào Ash, nghe nói cháu tốt nghiệp rồi! Chúc mừng nha."
Tôi rên lên khi va vào hàng rào lúc trèo qua. Chú nghe thấy. "Ash, có chuyện gì vậy?"
"Cháu nghĩ chú cần đến đây ngay lập tức. Cha cháu say rồi. Ông đâm cháu vào chân và bây giờ đang ở trong nhà với mẹ. Ông đấm mẹ vào mặt." Tôi bắt đầu khóc, điều mà tôi hiếm khi làm.
Chú tôi không biết rằng mẹ tôi bị bạo hành, bà chưa bao giờ nói với ai. Bà xấu hổ. Bà luôn tránh xa người khác khi có thương tích rõ ràng. Bà bảo tôi đừng bao giờ nói với chú Tobias. Lần này, tôi không quan tâm. Cha tôi phải trả giá. Tôi nghe thấy chú tôi cúp máy mà không nói lời nào. Tôi biết chỉ vài phút nữa là chú sẽ đến với vài người bảo vệ.
Chú Tobias đến sau năm phút, cùng với Beta của chú và ba người bảo vệ. Chú thấy tôi ngồi trong cánh đồng, lưng dựa vào cột hàng rào, áp lực lên chân để cầm máu. Máu gần như đã ngừng chảy. Tôi chỉ cần vài mũi khâu để không bị sẹo, nhưng tôi không thể tự mình đến chuồng ngựa để lấy bộ dụng cụ khâu từ văn phòng. Tôi run lên bên trong. Tobias ra hiệu cho Beta của chú đến giúp tôi, còn chú thì tiến vào nhà, một người bảo vệ ở lại bên ngoài, mắt dán vào tôi, thỉnh thoảng liếc về phía cửa lưới mà chú tôi vừa đi qua.
Tôi nghe thấy tiếng la hét, nhưng không thể nghe rõ họ đang nói gì. Beta giúp tôi đứng dậy và chúng tôi đi về phía chuồng ngựa. Tôi nhanh chóng làm sạch vết thương và khâu lại vài mũi chặt. Chúng tôi quay lại bên ngoài. Khi đang đi về phía nhà, tôi đột nhiên thấy Grady bị ném ra ngoài cửa, rơi xuống sân, hai người bảo vệ bên trong cũng ngay sau đó. Chú tôi bước ra sau vài phút, bế mẹ tôi trên tay. Cả khuôn mặt mẹ đầy máu, môi bị rách và một dòng máu nhỏ chảy xuống trán. Tôi có thể nghe thấy mẹ rên rỉ nhẹ nhàng.
Những người bảo vệ nắm lấy tay Grady, kéo anh ta đứng dậy. Người bảo vệ thứ ba bắt đầu đấm vào mặt anh ta. Chú tôi nói gì đó với họ, rất nhỏ nên tôi không nghe rõ. Họ chỉ gật đầu, ném Grady vào phía sau một trong những chiếc xe tải và lái đi. Chú tôi quay đầu về phía tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi. "Ash, lên xe ngay. Chú cần đưa mẹ cháu đến bác sĩ. Sau đó chúng ta sẽ có một cuộc nói chuyện nghiêm túc." Chú bước về phía xe, đặt mẹ nằm xuống ghế sau. Beta giúp tôi lết vào xe và ngồi vào phía sau, tôi nhẹ nhàng đặt đầu mẹ lên đùi mình. Mẹ ngồi đó khóc thút thít.
Và đó là cách chúng tôi rời khỏi Bắc California và khu rừng Red Woods xinh đẹp. Chúng tôi được điều trị tại bệnh viện, sau đó ngồi với chú khi chú gọi vài cuộc điện thoại. Chú hỏi tôi liệu tôi có thể lái xe với chân bị thương như thế không. Tôi có thể. Đó là chân trái của tôi, và chiếc xe tải là xe tự động. Chúng tôi quay lại nhà, thu dọn một số đồ đạc, chất lên ngựa và đồ dùng, rồi lên đường, hướng về Montana. Chúng tôi sẽ đến một nơi nào đó bên ngoài Great Falls. Nếu cả hai chúng tôi đều khỏe mạnh, đó là một chuyến đi dễ dàng trong 2 ngày. Nhưng chúng tôi sẽ cần dừng lại thường xuyên hơn để vết thương lành. Chúng tôi không thể biến hình khi đang đi, điều đó có thể nguy hiểm. Và biến hình là cách nhanh nhất để lành vết thương.
Tôi không hề biết rằng chúng tôi có gia đình ở Montana, nhưng hóa ra tôi có một người chú khác, và ông ấy là Alpha của Lone Wolf Stables ở Montana. Cái tên đó tất nhiên là để che đậy, để con người không phát hiện ra. Và đó thực sự là một trang trại ngựa, điều này làm tôi rất phấn khích. Tôi sẽ trở thành bác sĩ thú y của họ, thật bất ngờ. Đó là một phần của thỏa thuận mà chú đã làm, để chúng tôi có thể bắt đầu cuộc sống mới. Chú không muốn mẹ tôi cảm thấy xấu hổ về những gì đã xảy ra, vì vậy chú đã cho mẹ điều duy nhất mẹ yêu cầu, để chúng tôi chuyển đi và bắt đầu lại từ đầu.