Chương 7: Bạn đời
Tôi kiên nhẫn chờ đợi người phụ nữ tiếp theo được giới thiệu, quan sát phản ứng của đám đông. Thật ngạc nhiên, không một người đàn ông nào đặt giá cho những người phụ nữ còn lại, và tôi có thể cảm nhận được sự lo lắng ngày càng tăng của người dẫn chương trình khi ông ta quét mắt tìm kiếm bà Barbara. Những người phụ nữ trong hàng đã bắt đầu tỏ ra thiếu kiên nhẫn, và tôi không thể không cảm thấy một cảm giác sợ hãi dâng lên trong lòng.
Giọng điệu vui tươi của người dẫn chương trình vang lên khi ông ta chỉ về phía người phụ nữ tóc vàng phía trước, Elaine, người mỉm cười quyến rũ với các quý ông trong khán giả. Nhưng trước khi ông ta kịp tiếp tục, một người đàn ông to lớn ngồi ở hàng ghế đầu đã ngắt lời, yêu cầu sự có mặt của tôi.
Đến lúc rồi đây.
Nỗi sợ chạy dọc theo mạch máu khi ngón tay ông ta chỉ thẳng vào tôi. Có vẻ như thời khắc của tôi đã đến.
Khuôn mặt người dẫn chương trình sáng bừng lên sự phấn khích khi ông ta nhìn về phía tôi, ra hiệu cho tôi bước lên phía trước. Lời nói của ông ta như rơi vào khoảng không khi tôi cố gắng kiềm chế cơn giận muốn đấm vào mặt ông ta. Hít một hơi thật sâu, tôi tự trấn tĩnh và bước đi tự tin về phía trước dù trong lòng nặng trĩu căng thẳng. Giả vờ và thể hiện sự tự tin là một kỹ năng tôi đã rèn luyện qua nhiều năm.
Người dẫn chương trình đứng sát bên tôi, giọng ông ta vang lên, "Nữ thần này tên là Florence, 25 tuổi, và đây là lần đầu tiên cô ấy tham gia buổi đấu giá này! Giá khởi điểm là 3 triệu đô la cho nữ thần mà chúng ta có ở đây!"
Tôi thở hổn hển khi nhận ra con số khổng lồ được đặt lên đầu mình. Ba triệu đô la? Họ đang định giá tôi ở mức quá cao.
Tôi bắt gặp ánh mắt của bà Barbara ở góc phòng, bà vẫy tay với một nụ cười hiểu biết. Đột nhiên, mọi thứ trở nên rõ ràng. Người phụ nữ già này đã cười với tôi trước đó vì bà biết điều gì đang chờ đợi tôi. Chính bà ta đã đặt ra mức giá đó. Nghĩ đến việc số tiền lớn này sẽ thuộc về Austin.
Tiếng huýt sáo và la hét từ đám đông kéo tôi trở lại thực tại. Tôi quay lại đối diện với họ, nhìn những người đàn ông thèm khát tôi, môi họ ướt đẫm sự mong đợi.
"Bảy triệu đô la," một người đàn ông mặc tuxedo tuyên bố.
"Chín," một người khác đáp lại.
"Mười hai."
"Mười tám!" người đàn ông to lớn kêu lên, vẻ mặt tự mãn.
Tôi không chú ý nhiều đến những mức giá ngày càng tăng, chỉ mong mọi chuyện nhanh chóng kết thúc. Chỉ cần bất cứ điều gì để tôi có thể rời khỏi cái sân khấu đáng nguyền rủa này.
"Hai mươi lăm triệu đô la, là của tôi," một người đàn ông bên phải, mặc áo sơ mi đen và đeo đồng hồ sang trọng, nói.
Tiếng hít hà vang lên khắp đám đông khi mức giá đạt đến con số đáng kinh ngạc. Nụ cười của người đàn ông càng rộng hơn khi không ai phản đối mức giá của ông ta. Một tia nhận thức lóe lên trong đầu tôi khi nhớ ra ông ta là ai—Alpha mạnh thứ hai, Caesar Burton. Ông ta quả là đáng gờm.
"Lần thứ nhất," người dẫn chương trình tuyên bố, chờ đợi bất kỳ ai đưa ra giá cao hơn.
Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra từ môi tôi khi không ai lên tiếng. Tôi biết ơn vì không thu hút sự chú ý của Vua Alpha. Có lẽ bây giờ tôi có thể trốn thoát. Tôi bước một bước về phía trước, sẵn sàng rời khỏi sân khấu, khi một giọng nói trầm, vang vọng làm tôi rùng mình, đứng sững lại tại chỗ.
"Đã gọi lần hai và—"
"Bốn mươi triệu," giọng nói từ loa trong phòng kính vang lên, khiến mọi người đều đóng băng tại chỗ ngồi của mình.
"Chuyện quái gì thế?" Caesar tức giận, sự giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt.
Số tiền trở nên không còn quan trọng khi tim tôi đập mạnh trong lồng ngực. Một làn sóng nhiệt tràn qua tôi, và mùi hương của gỗ tuyết tùng và đàn hương tràn ngập không khí. Sự bối rối hiện lên trên trán tôi khi cố gắng hiểu mùi hương quyến rũ đang áp đảo các giác quan của mình.
Và rồi tôi nhận ra.
Bạn đời! Bạn đời! Bạn đời! Con sói của tôi, Nasya, vui mừng reo hò trong tôi.
Tôi bỏ qua tiếng reo hò hân hoan của con sói, tập trung vào hình dáng cách vài mét. Máu trong người tôi lạnh toát khi nhận ra điều đó. Anh ta đứng cao, hơn sáu feet, với mái tóc đen bóng dưới ánh đèn của câu lạc bộ. Đôi mắt xanh lục sắc bén giữ tôi lại, không biểu lộ cảm xúc gì. Cà vạt của anh ta buông lỏng quanh cổ, và một làn sóng nhiệt tràn qua cơ thể tôi khi nhìn thấy anh ta. Anh ta thật tuyệt vời.
Đám đông ồn ào trước đó rơi vào im lặng kinh ngạc khi nhận ra anh ta—Vua Alpha của họ, Nicholas Gavner Acworth. Đôi mắt anh ta vẫn dán chặt vào tôi, ánh nhìn khó hiểu khiến tôi rùng mình. Trong một khoảnh khắc, tâm trí tôi như ngừng lại, không thể xử lý tình huống. Và rồi, tiếng thì thầm kiên trì của con sói trong tôi phá vỡ sự sững sờ và sốc của tôi.
Bạn đời! Bạn đời! Bạn đời!
Nhưng tôi không để ý đến sự thúc giục vui mừng của Nasya để tiếp cận người đàn ông định mệnh của mình. Cảm giác như tôi đã đóng băng tại chỗ và câu lạc bộ biến mất xung quanh tôi. Và chỉ có ý nghĩ về việc có một người bạn đời vang vọng trong tâm trí tôi.
Chỉ trong vài giây, mọi người đều ngồi thẳng lưng khi người dẫn chương trình dọn giọng, giọng nói của ông ta phản ánh sự lo lắng khi nói vào micro, "Gọi lần một."
Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng ổn định nhịp tim. Sự mong đợi treo lơ lửng trong không khí, nhưng sự im lặng bao trùm căn phòng. Một số người liếc nhìn Alpha Caesar, người ngồi phịch xuống ghế, rõ ràng thất vọng.
‘Không. Làm ơn, ai đó, đưa ra số cao hơn!’ Tôi cầu nguyện tuyệt vọng trong tâm trí.
"Gọi lần hai... và bán! Florence bây giờ thuộc về Vua Alpha!"
Thông báo đã phá vỡ mọi hy vọng còn sót lại mà tôi vừa có. Chết tiệt! Tôi đã bị định đoạt. Hoàn toàn bị định đoạt. Việc trốn thoát đã trở nên khó khăn gấp mười lần, và tôi đã chỉ cách một bước chân để bắt đầu một cuộc sống mới. Cơ hội nào mà tôi lại bị mua bởi Vua Alpha, người đàn ông muốn giết tôi? Kế hoạch xoắn vặn nào mà Nữ thần Mặt Trăng đã đặt ra cho tôi?
‘Bạn đời của chúng ta,’ Nasya, con sói của tôi, nhắc nhở.
Dù con sói của tôi quan sát đúng, tôi vẫn kiềm chế không phản ứng. Chưa bao giờ tôi tưởng tượng rằng một người lai như tôi, thường bị coi là quái thai bởi một số người, lại được ban cho một người bạn đời. Và không chỉ là một người bạn đời, mà còn là Vua Alpha.
Thật là một bất ngờ. Một bất ngờ rất tồi tệ!