Chương 1: Gói Swiftmane
Florence
Một thành viên khác của Bầy Swiftmane đã bị giết bởi những kẻ xâm nhập trong khi tôi chứng kiến. Khi họ chạy và vật lộn để giữ mạng sống của mình, những tiếng hét kinh hoàng của họ vang vọng trong tai tôi. Tôi cảm nhận được sức nặng của những sợi xích bạc trói chặt cổ tay, mắt cá chân và cổ, khiến tôi không thể cử động. Alpha và Luna của tôi đã chết trong cuộc tấn công.
Tôi không thương tiếc bầy đàn, cũng không mong họ quan tâm đến tôi. Đó là một mối quan hệ trao đổi - tôi đã trả một số tiền lớn cho Alpha và Luna của họ để đổi lấy sự chấp nhận của bầy đàn. Nhưng vì tôi không biến hình cùng họ, họ coi tôi như một kẻ bị ruồng bỏ.
Và tôi không quan tâm.
Cảm giác an toàn quan trọng hơn nhiều đối với tôi so với sự bất an của bầy này. Hãy để họ nghĩ rằng tôi không thể biến hình; họ không thể sai lầm hơn. Tuy nhiên, việc giải thích điều đó là vô ích và có lợi cho tôi. Tôi không có ý định chia sẻ câu chuyện của mình hay khoe khoang con sói của mình với những người không xứng đáng này.
Tôi ở lại bầy này vì tôi chưa tìm được lựa chọn nào khác và không muốn đối mặt với sự từ chối ở mọi bước đi. Thời gian mỗi ngày đối với tôi càng ngày càng ít. Nhưng giờ đây, ngay cả nơi ẩn náu đó cũng bị cướp đi khi tôi chứng kiến một nhóm người lạ mặt tàn sát các thành viên trong bầy của mình.
Những kẻ xâm nhập này không phải là những bầy sói biến hình thông thường, điều đó tôi chắc chắn.
Khi tôi trở về từ công việc lễ tân ở một khách sạn nhỏ trong thị trấn của con người, tôi đã có cơ hội chạy trốn. Tuy nhiên, tôi nghe thấy giọng nói của một người đã từng đối xử tốt với tôi. Và vì vậy, tôi do dự, giờ đây bị xiềng xích và không thể quay lưng lại với giọng nói đó.
Người lãnh đạo của nhóm, một người đàn ông to lớn với cơ bắp cuồn cuộn, cười nham hiểm trước cảnh hỗn loạn đang diễn ra trước mắt hắn. Những người của hắn đứng sau, sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh.
Tôi chưa từng thấy người đàn ông này trước đây, cũng không biết động cơ của hắn khi tấn công bầy của tôi hay bầy của chúng tôi đã làm gì để mời gọi một cuộc xâm lược tàn bạo như vậy. Sự cô lập của tôi khỏi nhóm đã kéo dài một thời gian dài. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy một chút trung thành với họ vì đã giúp tôi ẩn náu khi tôi cần. Tôi nghiến răng và liếm đôi môi khô nứt nẻ khi chứng kiến thêm một cái đầu bị chặt đứt.
Những sợi xích bạc cắt vào da tôi, gây đau đớn và để lại những vết thương đỏ, chảy máu.
Chết tiệt cái bạc này.
Suy nghĩ của tôi bị gián đoạn bởi tiếng hét của một phụ nữ. Cô ấy là người duy nhất đã đối xử tốt với tôi - cô bé mười lăm tuổi tên Sara Douglas. Trong khi phần còn lại của bầy đàn đã bỏ qua tôi, cô ấy đã nói chuyện với tôi.
Tôi tập trung sự chú ý vào những người đàn ông khi họ kéo Sara lên sân khấu. Cô bé là một cô gái trẻ và ngây thơ, và tôi không thể không bị thu hút bởi sự yếu đuối trong mắt cô ấy.
Có vẻ như tôi vẫn còn lương tâm trong mình.
Bị săn đuổi suốt cả cuộc đời, tôi không thể xác định được đâu là nơi an toàn nhất khi đã 28 tuổi. Mỗi đêm, tôi ngủ với một mắt mở, lo sợ rằng ai đó sẽ đột nhập vào ngôi nhà khiêm tốn của mình và kết liễu đời tôi. Đó là cái giá phải trả khi bị thèm khát trong cộng đồng người sói. Thực tế khắc nghiệt là vậy, nhưng sống một cuộc đời luôn phải cảnh giác mang đến những thử thách riêng. Thay vì mạo hiểm trái tim bị tổn thương hoặc tan vỡ bởi những lựa chọn sai lầm, tôi chọn cách giữ mọi người ở khoảng cách. Bằng cách duy trì sự cảnh giác, tôi đã tìm thấy một chút bình yên trong một thời gian.
"Làm ơn. Không, không!" Sara cầu xin một cách tuyệt vọng, khăng khăng rằng cô bé không làm gì sai.
Những tiếng khóc của cô bé khiến tôi xúc động. Không đời nào tôi có thể để bất cứ điều gì xảy ra với cô bé này. Ánh mắt tôi dán chặt vào người đàn ông đang gây hại cho cô bé, và tôi không thể chịu nổi những tiếng hét nữa.
"Để cô bé yên. Cô ấy chỉ là một đứa trẻ và không làm gì sai cả," tôi hét lên, giọng tôi vang vọng qua sự hỗn loạn đến người đàn ông chịu trách nhiệm.
Trước khi cuộc tấn công diễn ra, tôi đã có cơ hội biến hình thành sói và trốn thoát nhưng tôi không thể để Sara một mình. Tôi tự hỏi liệu có phải là một điều may mắn trong cái họa khi tôi chưa biến hình, vì điều đó cho phép tôi vẫn không bị nhận diện.
Khả năng giữ phần đó của tôi ẩn giấu là điều tôi trân trọng suốt cả cuộc đời—lý do cho sự trốn tránh liên tục của tôi.
"Cậu nói cho cái đống rác này?" người đàn ông hỏi, rõ ràng là kẻ đứng đầu.
Hắn tỏa ra một chút quyền lực, đủ để cảm nhận nhưng không mạnh bằng một Alpha thực sự. Tôi biết điều này vì tôi đã dành cả đời để do thám các Alpha và các bầy đàn khác nhau. Kỳ lạ thay, giọng nói của hắn dường như quen thuộc với con sói của tôi, Nasya. Cô ấy có trí nhớ tốt hơn tôi, đặc biệt là khi nói đến mùi hương.
Giữ bình tĩnh, tôi giải thích, "Cô ấy chỉ là một đứa trẻ."
Chỉ cần nhìn vào hắn, tôi biết tôi sẽ nhớ người đàn ông này nếu chúng tôi đã từng gặp nhau trước đây. Hắn cao gần sáu feet, mái tóc bạc rũ xuống khuôn mặt căng thẳng. Một vết sẹo dài, dày cắt ngang má phải của hắn, bắt đầu từ dưới khuôn mặt và kết thúc ở đó. Đó là một vết sẹo kinh khủng.
Rõ ràng người đàn ông này không phải là người bình thường. Sự chú ý của tôi bị thu hút bởi cổ hắn, nơi có một hình xăm đầu lâu đen với các chữ cái Hy Lạp. Nheo mắt lại, tôi cố gắng giải mã văn bản.
Khi đọc các ký tự, tôi thầm nguyền rủa. Tôi thông thạo nhiều ngôn ngữ, bao gồm cả tiếng Hy Lạp. Và các từ MADCREST PRIDE được xăm trên cổ người đàn ông bằng các ký tự Hy Lạp.
Hội đồng Người Sói đã cho phép truy đuổi MADCREST PRIDE—một bầy đàn lớn của những kẻ lạc loài. Những kẻ lạc loài là những người sói bị trục xuất khỏi bầy đàn của họ hoặc tự nguyện bỏ trốn. Sống một mình trong một thời gian dài mà không có bầy đàn khiến họ phát điên, nhưng một trăm năm trước, những kẻ lạc loài đã phát hiện ra cách kéo dài cuộc sống của họ bằng cách lập ra bầy đàn riêng. Do cuộc xung đột giữa các lãnh đạo ban đầu của những kẻ lạc loài và người sói, mà cuối cùng dẫn đến sự tiêu diệt của những kẻ lạc loài, họ đã im lặng trong vài năm qua. Tuy nhiên, mười năm trước, xuất hiện các báo cáo mới về việc bắt cóc người sói và thí nghiệm trên những kẻ lạc loài.