Chương 1
Payton
Cuối cùng tôi cũng đã sẵn sàng để tự lập và làm điều gì đó với cuộc sống của mình. Tôi vừa trải qua sáu năm hoàn thành chương trình MBA, cố gắng hoàn thành nhanh chóng trước khi căn bệnh ung thư cuối cùng cướp đi cha tôi mãi mãi. Tôi đã kịp hoàn thành chương trình đại học trước khi ông qua đời và tôi biết ông rất tự hào về tôi nhưng ông chưa bao giờ được thấy tôi tốt nghiệp. Tôi lắc đầu để xua tan những suy nghĩ khiến tôi buồn bã. Đã hai năm kể từ khi ông mất nhưng chưa bao giờ dễ dàng khi nghĩ về ông.
Tôi có một tuần nghỉ ngơi, sau đó sẽ bắt đầu làm việc tại công ty bất động sản của cha dượng trong bộ phận kế toán. Đó không phải là điều tôi thực sự muốn nhưng đó là một công việc đảm bảo, vì vậy tôi phải chấp nhận để có kinh nghiệm. Hy vọng sau khi có một ít kinh nghiệm tôi có thể tìm được công việc trong lĩnh vực marketing nhưng hiện tại họ không có vị trí trống trong bộ phận đó và tôi không muốn ai nói rằng ông ấy đã tạo ra vị trí cho tôi. Hơn nữa, điều đó sẽ cho phép tôi hiểu rõ hơn về Roland.
Tôi không thực sự vui khi mẹ tôi đã tái hôn một năm sau khi cha tôi qua đời nhưng tôi cũng không quá ngạc nhiên. Mẹ tôi không phải là người phụ nữ độc lập và tin rằng phụ nữ cần có đàn ông để hạnh phúc. Trời biết bà đã hỏi tôi bao nhiêu lần về việc không có người đàn ông trong cuộc đời tôi. Tôi yêu mẹ nhưng không bao giờ tôi sẽ cần và phụ thuộc vào đàn ông như mẹ tôi. Tôi không cần đàn ông để hạnh phúc, chắc chắn không phải là mấy thằng nhóc say xỉn trong hội sinh viên đã cố gắng dụ dỗ tôi ở đại học. Chúng thô lỗ và tục tĩu, sau vài bữa tiệc năm đầu tiên tôi đã chán ngấy đàn ông và suy nghĩ một chiều của họ. Đôi khi tôi tự hỏi liệu có gì sai với tôi không khi ở tuổi 24, đàn ông là điều cuối cùng trong tâm trí tôi. Hầu hết bạn bè trung học của tôi đã kết hôn và sắp có con.
Khi tôi dọn đồ vào phòng mới, tạm thời (ít nhất là tôi hy vọng vậy), tôi nghĩ về chồng mới của mẹ. Roland đủ tốt bụng và tôi biết ơn ông ấy vì đã cho tôi cơ hội này ít nhất để xây dựng lý lịch nhưng có điều gì đó về ông mà tôi không thích. Tôi chỉ gặp ông ấy hai lần trước đây, mùa thu năm ngoái khi tôi về nhà dự đám cưới và một lần nữa khi tôi về nhà vào dịp Giáng sinh. Hai lần đó tôi đã ở trong ngôi nhà tuổi thơ của mình. Kể từ đó, điều khiến tôi đau lòng, mẹ tôi đã bán ngôi nhà gia đình, vì vậy giờ tôi đang ổn định trong một phòng khách tại nhà của cha dượng. Ngay khi tôi có đủ tiền cho một căn hộ riêng, tôi sẽ có sự tự do của mình. Ông ấy là một góa vợ không có con, nên tại sao ông ấy có ngôi nhà to lớn này là một bí ẩn đối với tôi. Tôi biết từ mẹ rằng ông ấy thường tổ chức nhiều buổi họp mặt ăn tối với các khách hàng tiềm năng ở đây và là một ông trùm bất động sản, tôi đoán ông ấy phải giữ hình ảnh.
Rõ ràng Roland sẽ đưa ra một thông báo lớn vào bữa tối tối nay, vì vậy tôi đoán tôi nên hoàn thành việc này và chuẩn bị để xem đó là gì.
Sau khi dành sáu năm qua ở đại học và sống nhờ vào các khoản vay sinh viên, tôi không thể nói rằng tôi có nhiều quần áo trang trọng để mặc. Tôi cảm thấy hoàn toàn không phù hợp trong chiếc quần legging và áo len tốt nhất của mình khi tôi xuống cầu thang từ phòng mình để ăn tối. Mẹ tôi mặc một chiếc váy và giày cao gót, trang điểm hoàn hảo, trong khi Roland mặc một bộ vest hoàn chỉnh. Mẹ tôi ngước lên từ ly martini bà đang pha và tôi nhận thấy Roland đã có một ly chất lỏng màu hổ phách trong tay. Chà, đó là điều mới, mẹ uống martini. Trước đây bà chỉ uống rượu vang vào những dịp lễ, thường là trong các buổi lễ kỷ niệm nhưng tôi chưa bao giờ thấy bà uống thứ gì mạnh hơn và chắc chắn không phải vào một tối thứ bảy thông thường.
Tôi thấy cô ấy nhìn tôi từ đầu đến chân nhưng trước khi cô ấy kịp nói gì thì Roland đã lấy ví ra. Anh ấy rút một thẻ tín dụng và đặt lên minibar trước mặt mẹ tôi, “Bà nên đưa Payton đi mua sắm ngày mai, cô ấy cần vài bộ quần áo mới để đi làm và các dịp khác nữa.”
Ôi trời, thật là thô lỗ. Tôi hắng giọng và nói, “Con có chút tiền tiết kiệm, chỉ là con không cần gì khác ngoài bộ này để ngồi trong lớp học cả ngày và con chưa có cơ hội đi mua sắm.”
Roland khoát tay như không có gì quan trọng, “Ồ không. Coi như đây là quà chào mừng vào gia đình. Con sẽ cần quần áo công sở để đi làm và vài bộ váy cocktail cho các sự kiện khác. Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch. Nhưng chúng ta sẽ nói chuyện đó khi Jacob đến.”
Jacob? Ai là Jacob vậy. Tôi nhìn mẹ để tìm câu trả lời nhưng mẹ chỉ cười giả tạo và nhấp một ngụm đồ uống. “Con có muốn uống gì không, Payton?” Mẹ hỏi tôi.
Tôi thường không uống rượu nhưng tôi có cảm giác tối nay tôi sẽ cần một ly để vượt qua bữa tối này, nên tôi yêu cầu một ly rượu vang đỏ. Khi mẹ đưa ly cho tôi, chuông cửa vang lên.
“Ồ chắc là Jacob rồi.” Roland nói, “Anh sẽ ra mở cửa.”
Khi anh ấy rời khỏi phòng, tôi quay sang mẹ. “Mẹ, Jacob là ai?”
“Jacob là con trai của Roland, bây giờ là anh trai của con rồi đấy,” Mẹ nói với một tiếng cười yếu ớt.
Tôi ngạc nhiên không ít. Không chỉ là mẹ chưa bao giờ nhắc đến việc Roland có con trai, anh ấy cũng không có mặt ở đám cưới của họ và chưa bao giờ được đề cập trong bất kỳ bài báo nào tôi đọc về Roland và công ty của anh ấy. Tôi biết vợ anh ấy đã qua đời trong một tai nạn nhưng đó là tất cả, không có gia đình nào khác được nhắc đến.
“Con không biết Roland có con trai? Sao mẹ không nói với con, mẹ?” Tôi thật sự không biết phải nghĩ sao về chuyện này. Đã đủ tệ khi có một người cha dượng mà con biết rất ít, giờ lại còn có thêm một người anh trai nữa?
“À, con yêu, họ đã xa cách một thời gian. Thực ra anh ấy đã ở trong Thủy quân lục chiến suốt mười năm qua và vừa mới trở về. Hình như anh ấy khá là khó bảo hồi còn tuổi teen nhưng Roland hy vọng Thủy quân lục chiến đã dạy dỗ anh ấy. Sẽ rất tuyệt nếu có một cựu binh bên cạnh nếu anh ấy quyết định tranh cử…” Tôi không nghe được phần còn lại của mẹ nói vì Roland và Jacob đã bước vào phòng.
Tôi nhìn về phía hai người đàn ông và không thể hiểu nổi sự khác biệt giữa họ nhưng tôi chỉ tập trung vào người đàn ông lạ. Trong đôi giày da đen trầy xước, quần jeans đen mòn đúng chỗ, áo Henley dài tay màu xanh hoàng gia, râu được cắt tỉa gọn gàng, và đôi mắt xanh nhất mà tôi từng thấy. Anh ấy có mái tóc vàng bẩn chạm vai và một chiếc khăn durag mà dân biker hay đeo, cùng màu với áo, buộc quanh đầu. Không phải kiểu người mà tôi thường để ý nhưng tại sao tôi lại cảm thấy cả cơ thể mình như đang cháy? Ôi Chúa ơi, đây là anh trai của tôi sao?