Chương 7
Bình minh đã nhường chỗ cho mặt trời mọc và Ellis vẫn ngồi trên bậc cửa, chờ đợi một phép màu. Một phép màu mà cô mong rằng anh trai sẽ xuất hiện ở góc phố và chậm rãi đi về phía cô, vai đã khom lại chuẩn bị cho bài giảng của Ellis Barker về trách nhiệm và đúng giờ. Ellis để những giọt nước mắt ở khóe mắt trào ra khi tâm trí cô hiện lên hình ảnh quen thuộc của anh trai.
Rồi cô gái tóc nâu lau mặt và đứng dậy. Ở lại đó quá đau đớn và cô cần phải làm gì đó, bất cứ điều gì.
Cô vào trong và quyết định dọn dẹp tất cả các phòng trong khi chờ đợi... Chờ đợi tuần tra của sĩ quan Smith, hoặc đợi sếp của Ezio, người chắc chắn sẽ gửi một phản hồi không phải là điều mà Ellis mong muốn.
Ngôi nhà đã sạch sẽ hoàn toàn vào buổi trưa và vẫn không thấy sĩ quan Smith hay sếp của Ezio, khiến Ellis lo lắng. Cô bật tivi lên để cố gắng phân tâm, nhưng không chuẩn bị cho tin tức tiếp theo:
"Các phần thi thể đã được tìm thấy mắc kẹt trong một cột trụ của cầu Brooklyn. Cảnh sát đang có mặt tại hiện trường để nhận dạng các mảnh thi thể." phóng viên da đen báo cáo từ đầu cầu, trong khi cảnh sát phong tỏa khu vực. "Nối liền khu vực này với đảo Manhattan, cây cầu là một trong những điểm nổi bật của thành phố..."
Ellis tắt tivi trong cơn sốc. Ezio có lẽ đã rải xác anh trai cô khắp khu phố. Biểu hiện lo lắng biến mất khỏi khuôn mặt cô và thay vào đó chỉ còn lại sự căm thù. Nếu Ezio đã đoán trước những gì anh ta sẽ làm, bây giờ cô chỉ cần đưa anh ta xuống địa ngục. Anh ta và bất cứ ai cản đường cô.
Đồn cảnh sát hỗn loạn khi Ellis đến. Các sĩ quan di chuyển trong sự tuyệt vọng hoàn toàn. Không có gì ngạc nhiên. Trong nhiều năm, không có thi thể nào xuất hiện trên cầu Brooklyn, và thị trưởng chắc chắn sẽ phát động một cuộc truy lùng phù thủy để đòi công lý cho sự thiếu tuần tra trong khu vực. Tuy nhiên, tất cả những điều đó không quan trọng với Ellis. Cô chỉ tìm kiếm sự trả thù cho anh trai mình, và người duy nhất có thể giúp cô là Smith, người đang ngồi tại bàn làm việc gọi điện không ngừng kể từ khi tìm thấy thi thể. Anh ấy đang giữa cuộc gọi khi dừng lại để nhìn Ellis Barker tiến lại với vẻ mặt của người đã thức suốt đêm, nhưng đồng thời với sự quyết tâm.
"Cô Barker, cô làm gì ở đây?" Smith hỏi trước khi đặt điện thoại xuống. "Jason đâu?"
"Sĩ quan Smith, tôi đến đây vì tôi cần nói về Jason," Ellis bắt đầu chậm rãi, vẫn đứng. Cô kiềm chế những giọt nước mắt nghẹn ngào trong cổ họng khi cố gắng nói về đêm qua. "Jason..."
"Smith, lại đây!" Ủy viên gọi, bước ra khỏi văn phòng và ra hiệu cho sĩ quan.
"Vâng, thưa ngài," Smith đồng ý, đứng dậy. Anh nhìn chằm chằm vào Ellis, người dường như đang cầu xin sự giúp đỡ, rồi nói khi mặc áo đồng phục, "Ở đây, tôi sẽ gặp cô ngay, cô Barker."
Ellis chỉ gật đầu và nhìn theo Smith bước về phía Ủy viên, người nắm lấy vai anh và dẫn anh vào văn phòng.
"Cô biết không, đây là nơi tồi tệ để nói về anh trai của cô," một giọng nam khiến Ellis quay nhanh lại, giật mình. Vị trí của Smith đã được thay thế bởi một người đàn ông tóc đen ngắn, mắt nâu sâu và râu cắt tỉa gọn gàng. Anh ta thậm chí còn khiến Ellis nhớ đến ai đó mà cô đã biết, nhưng không thể nhớ ra.
"Anh biết gì về anh trai tôi?" Ellis hỏi, ngẩng người về phía người đàn ông. "Anh biết gì về anh ấy? Nói tôi nghe, nếu không tôi sẽ gọi Smith..."
"Điều tôi biết là anh trai cô còn sống," người đàn ông tiết lộ, nhận được cái nhìn nhẹ nhõm từ Ellis. Anh ta châm một điếu thuốc và tiếp tục, "Và để anh ấy ở lại như vậy, cô phải rời khỏi đồn ngay bây giờ và lên chiếc xe đen đậu bên kia đường."
"Gì cơ?" Ellis hỏi, không hiểu.
"Đi ngay đi, cô Barker," người đàn ông ra lệnh, đứng dậy khỏi bàn.
Anh ta đi ngang qua Ellis, cười với cô, rồi tiếp tục đi về phía Smith, người đã rời khỏi văn phòng của Ủy viên. Cô gái trẻ nhìn hai người đàn ông nói chuyện, rồi khi nhận thấy Smith đang nhìn mình, cô bắt đầu bước về phía cửa đồn.
"Cô Barker!" Smith gọi, bước về phía cô gái trẻ bắt đầu tăng tốc. "Cô Barker!"
Anh tiếp tục đi về phía lối ra, đi qua các bàn cho đến khi đến cửa, mở mạnh, và tất cả những gì anh thấy là Ellis chạy nhanh qua đường. Viên sĩ quan đã mở môi định gọi cô lần nữa khi thấy cô lên chiếc xe đen rồi xe phóng đi.
Tấm kính đen ngăn Ellis không thể nhận ra ai đang lái chiếc xe đi về hướng tây trên đường Blake Avenue về phía Manhattan. Đó là ba mươi phút căng thẳng nhất đối với Ellis cho đến giờ, và cô hoàn toàn hối hận khi đồng ý lên chiếc xe đó.
Cho đến khi cô nhìn qua cửa sổ xe và thấy họ đỗ trước nhà hàng Carbone, một nhà hàng sang trọng ở Greenwich Village. Nơi này độc quyền đến mức để đặt bàn, khách hàng phải làm điều đó trước 30 ngày. Và cô biết điều này chính xác vì một buổi hẹn hò đầu tiên kinh khủng tại nơi đó với một tên ngốc đã cố tình khoe khoang khi yêu cầu họ đi đến một nơi thân mật hơn sau bữa ăn.
"Đồ khốn," Ellis thì thầm, nhìn cửa xe mở ra. Biểu cảm của cô bị chiếm lấy bởi sự ngạc nhiên trước hình dáng nam giới xuất hiện. "Anh sao?"
"Chào mừng cô, cô Barker," Rocco nói, mở cửa cho cô.
Rocco dẫn Ellis qua phòng ăn chính với những viên gạch gợi nhớ đến các nhà hàng trong phim mafia, đến bàn tốt nhất trong quán, nơi hai người đàn ông trong bộ tuxedo đang trò chuyện. Ellis nhớ rất rõ người đang ngồi.
"Grazie mille per averci dato questo tavolo dell'ultimo minuto, Mario. So che il tuo ristorante è affollato. In ogni caso, ho avuto bisogno di pranzare con la mia fidanzata," Vittorio nói với người đàn ông đang đứng.
"Luôn sẵn sàng phục vụ, Don Vittorio," Mario trả lời, bắt tay Amorielle trước khi đi về phía các bàn khác và chào hỏi khách hàng của mình.
Vittorio nhìn Ellis, người đang đứng, nhìn người đàn ông có lẽ chịu trách nhiệm cho tất cả.
"Mời ngồi, cô Barker," Vittorio yêu cầu, giơ tay về phía chiếc ghế có lưng hình trái tim trước mặt cô.
Không chờ phản ứng của Ellis, Rocco kéo ghế và đẩy vai cô gái trẻ, buộc cô phải ngồi xuống mà không một chút quan tâm.
"Này!" Ellis phản đối khi bị đẩy cùng với ghế về phía bàn.
"Không có gì," Rocco nói, rồi bước khỏi bàn của họ.
"Thật là một cách đối xử với khách," Ellis nói, bực bội, với Vittorio.
"Xin lỗi, nhưng chính cô đã yêu cầu cuộc gặp này..." Vittorio tranh luận trong khi thưởng thức món khai vị trên bàn: xúc xích; bánh mì; giardiniera súp lơ dầu rắc tiêu; và những miếng parmesan to bằng nắm tay.
"Anh tôi đâu?" Ellis hỏi, giận dữ và muốn ném tất cả những gì cô có trên bàn vào mặt Vittorio. "Anh đã làm gì với anh ấy?"
"Cô Barker, trong gia đình tôi, chúng tôi không bàn công việc trong bữa ăn. Điều đó không thích hợp," Vittorio giải thích, lau góc miệng bằng khăn ăn. "Nào, tự phục vụ đi."
"Tôi không đói," Ellis phản bác, từ chối thức ăn. "Anh tôi đâu?"
"Đừng nói dối tôi. Tôi biết cô chắc chắn phải đói... Lần cuối cô ăn là khi nào?" Vittorio hỏi một cách suy nghĩ. Ellis nhận ra đó không thực sự là một câu hỏi dành cho cô, với những gì tiếp theo: "À vâng, bữa sáng hôm qua trước khi đi ngân hàng..."
"Anh tôi đâu?" Ellis lặp lại, nghiêm túc.
"Tôi tự hỏi làm sao cô vẫn đứng được, cô Barker," Vittorio nói trước khi cắn một miếng bánh mì với xúc xích trên đó.
"Làm ơn, nói cho tôi biết Jason đang ở đâu?" Ellis cầu xin, nghiêm túc.
"Một người bình thường cần ăn ít nhất ba bữa một ngày..." Vittorio tiếp tục giải thích, phớt lờ lời của Ellis.
"Anh tôi ở đâu?" Ellis hét lên, đập bàn.
"Điều đó có nghĩa là gì?" Ellis hỏi, không quan tâm.
"Một khi đã là ông chủ, mãi mãi là ông chủ," Vittorio trả lời. "Bà cố của tôi là bếp trưởng trong một nhà hàng ở miền bắc nước Ý. Ông cố của tôi đã điều chỉnh khẩu hiệu của vợ mình vào công việc kinh doanh và nó trở thành: Un débito non pagato sarà per sempre un debito... Một khoản nợ không trả sẽ luôn là một khoản nợ. Và ai đó trong gia đình sẽ luôn phải thu thập nó."
"Vậy, sau hai năm, anh quyết định thu hồi khoản nợ của anh trai tôi, hoặc giết anh ấy, phải không?" Ellis hỏi, tức giận.
"Một phút, cô Barker," Vittorio yêu cầu, gật đầu nhẹ với Caesar.
Nhanh chóng, tất cả mọi người, khách hàng, nhân viên, và thậm chí cả vệ sĩ của Vittorio rời khỏi phòng. Ellis nhìn sự hỗn loạn, hoảng sợ. Trong tất cả những năm đó, cô chưa bao giờ chứng kiến điều gì một cái gật đầu đơn giản có thể làm, đặc biệt khi nó đến từ một người quyền lực. Và người đàn ông trước mặt cô, người đang uống cà phê, là một người quyền lực. Vittorio mỉm cười với Ellis và sau đó tiếp tục:
"Bây giờ, cô Barker, chúng ta sẽ bàn về công việc."