Chương 4
Jason Barker cắn nốt móng tay út, cái cuối cùng còn lại, trong khi kiên nhẫn chờ đợi chị gái của mình.
"Thư giãn đi, không thì cậu sẽ không còn ngón tay nào đâu," Joy, nhân viên xã hội, nói khi đặt tay lên tay chàng trai trẻ.
"Cô ấy trễ rồi," Jason nói, đứng dậy khỏi ghế. "Ellis lẽ ra phải đến đây một tiếng trước rồi."
"Có lẽ chỉ là kẹt xe thôi," Joy giải thích, cũng đứng dậy. Cô đi về phía Jason và tiếp tục, "Chắc chắn Ellis có lý do chính đáng để đến trễ."
"Dù lý do là gì, tôi không biết họ..." Jason bắt đầu, gật đầu về phía hai cảnh sát mặc thường phục đang ngồi trên ghế sofa. "Tôi không biết họ sẽ chấp nhận điều này thế nào."
Cửa tiếp tân của phòng khám gần như bị đẩy bật ra bởi Ellis, người bước vào, thở hổn hển. Đúng, cô biết mình trễ và điều đó không nên xảy ra, đặc biệt là hôm nay.
Ellis tiến tới chỗ em trai, người đang nhìn cô lo lắng nhưng vẫn hân hoan. Jason nhanh chóng bước tới ôm chị gái, người cũng xúc động không kém. Đã hai năm thử thách, nhưng cuối cùng họ đã làm được. Khoảnh khắc này có thể đã tốt đẹp hơn cho cả hai, nếu không có tiếng ho khan cố ý của sĩ quan Smith, làm gián đoạn cái ôm của họ. Sĩ quan tiến lại cùng đồng nghiệp và nói:
"Cô Barker, như cô biết, em trai cô đang trong thời gian thử thách sau khi bị bắt vì tổ chức trò chơi poker trái phép và cũng với một lượng lớn heroin."
"Tôi đã nói rồi, ma túy không phải của tôi..." Jason phản đối, nhưng được chị gái ngăn lại bằng cái chạm nhẹ lên cánh tay. "Có chuyện gì vậy?"
"Thỏa thuận với viện kiểm sát yêu cầu cậu ấy phải ở trong trại cai nghiện hai năm, cũng như làm 300 giờ lao động công ích. Cậu ấy cũng sẽ được tôi, sĩ quan giám sát, theo dõi," Smith tiếp tục, nhìn Ellis và Jason. "Mỗi ngày tôi sẽ liên lạc với các số điện thoại do cô Barker cung cấp để kiểm tra vị trí của Jason, bắt đầu từ hôm nay lúc 11 giờ đêm. Nếu cậu ấy không trả lời, chúng tôi sẽ hiểu rằng cậu ấy vi phạm thời gian thử thách và sẽ bị đưa thẳng vào tù. Tôi nói rõ chứ?"
"Tôi hiểu rồi, thưa ông," Ellis nói.
"Bất cứ điều gì, cô Barker, tôi yêu cầu cô liên lạc với tôi," Smith nói, đưa danh thiếp cho Ellis. Sau đó ông quay sang Jason và nói, "Tránh xa rắc rối, Barker."
Hai viên cảnh sát rời đi, để lại hai chị em nhìn nhau. Joy tiến lại gần hai người với nụ cười tươi và nói:
"Ellis, tôi cần cô ký vào đơn giải phóng cho em trai. Sau đó tôi cần cô rời khỏi đây và bắt đầu cuộc sống mới. Cả hai đều xứng đáng có cơ hội thứ hai này."
"Cảm ơn, Joy," Ellis nói, ôm Joy.
Cái ôm đó chẳng là gì so với tất cả những gì Joy đã làm cho hai chị em. Người phụ nữ sáu mươi tuổi với mái tóc bạc và nụ cười ân cần đã là người mẹ mà cả hai cần trong suốt hai năm qua. Cô là một trong những người mà Ellis chắc chắn sẽ giữ mãi trong tim.
Ellis tiến đến quầy tiếp tân và ký giấy xuất viện cho anh trai. Hai người mỉm cười với nhau rồi rời khỏi phòng khám để bắt đầu một cuộc sống mới.
Phía bắc Brooklyn, khu Brownsville nổi tiếng là một trong những khu nguy hiểm nhất ở New York. Mức độ bạo lực ở đây - từ tội phạm, hành vi sai trái, tấn công, ma túy đến các vụ nổ súng - đều thuộc hàng cao nhất ở New York. Chính tại nơi này, Ellis và anh trai Jason đã được cha mẹ nuôi dưỡng. Nhiều người sẽ nói rằng con đường của Jason là tự nhiên, xét theo khu vực sinh sống. Tuy nhiên, Ellis biết rõ những nỗ lực mà cha cô, Jack Barker, đã bỏ ra để đảm bảo rằng các con của ông có một nền giáo dục tử tế và không bị cuốn vào thế giới xung quanh họ.
Có vẻ như Jack đã thành công, nhưng khi ông trở thành một trong những con số thống kê về các vụ nổ súng, mọi thứ đã thay đổi. Ellis cố gắng chăm sóc gia đình, nhưng Jason biết rằng một mình chị gái không thể xoay sở nổi. Ban đầu, anh còn tìm kiếm việc làm, nhưng vừa tốt nghiệp trung học, không có kinh nghiệm và vẫn sống ở Brownsville, anh cảm nhận rõ ràng rằng không có cơ hội nào khác ngoài việc đi theo con đường thực tế nhất.
Ban đầu, Jason không quản lý các trò chơi; anh chỉ tiếp nhận người chơi, gửi tin nhắn về điểm hẹn. Tuy nhiên, khi anh giành được lòng tin của người chơi, anh quyết định tiếp quản công việc, dù biết rằng sẽ phải gánh chịu hậu quả.
Anh bắt đầu điều hành các trò chơi bất hợp pháp và thậm chí sử dụng các mối liên hệ của ông chủ cũ để mua ma túy, nhằm kích thích người chơi ở lại bàn poker lâu hơn.
Tham vọng của anh đã lên tiếng, và anh phải trả giá. Nếu nhìn kỹ hơn, đó là một cái giá thấp vì những người mà anh đã cướp người chơi có thể đã giết anh.
"May mắn," Jason thì thầm khi nhìn ra cửa sổ xe về phía ngôi nhà cũ nơi anh đã lớn lên.
"Cậu nói gì?" Ellis hỏi, tắt máy xe.
"Tôi nói tôi may mắn vì còn sống," Jason trả lời trước khi bước ra khỏi xe.
"Đúng vậy," Ellis đồng ý, bước ra khỏi xe. Cô nhảy lên lưng anh trai và tiếp tục nói, "Cậu có cơ hội tuyệt vời để bắt đầu lại từ đầu."
"Ừ," Jason đáp lại, cõng chị đến cửa. "Tôi chỉ muốn xem ai sẽ muốn thuê một kẻ phạm tội làm nhân viên."
"Trước tiên, cậu cần tập trung vào công việc cộng đồng," Ellis nhắc nhở, mở cửa nhà một cách khó khăn. Điều này nhắc cô rằng cần phải thay khóa ngay lập tức, nếu không cô sẽ phải ở ngoài đường. "Joy đã tìm cho cậu một công việc tại trung tâm cộng đồng trong khu phố. Cậu sẽ làm nhân viên vệ sinh ở đó."
"Tuyệt," Jason đáp lại không mấy nhiệt tình, ném mình lên ghế sofa trong nhà. Anh cầm điều khiển TV và bật lên. "Tôi không thể chờ đợi."
"Jason, cậu phải coi tất cả những chuyện này là điều tốt chứ," Ellis giải thích, đứng trước TV. Cô ngồi xuống bàn trước mặt và nói, "Em trai, em tự do rồi!"
"Tự do, nhưng với cái giá trên đầu," Jason đáp lại. "Họ sẽ tìm đến em, Ellis."
"Không, họ sẽ không," Ellis trả lời, nắm lấy tay em trai mình.
"Sao chị chắc chắn thế?" Jason hỏi, không hiểu sao chị mình lại có thể chắc chắn rằng những kẻ mà Jason nợ ma túy và cướp khách hàng sẽ không tìm cách trả thù.
Trước khi cô có thể trả lời, chuông cửa reo. Có lẽ một hàng xóm tò mò nào đó đã thấy họ đến và muốn xác nhận tin đồn trong ngày. Ellis miễn cưỡng đứng dậy khỏi bàn cà phê và đi đến cửa, nơi cô ngạc nhiên khi thấy Troy Lamar.
Troy Lamar là một cậu bé da đen gầy gò, hoàn toàn trái ngược với Jason, người đã là bạn thân từ nhỏ của cậu. Khác với Jason, Troy quyết định theo đuổi con đường học vấn và vào đại học cộng đồng để học một khóa mà Ellis không thể nhớ được.
"Chào Troy, cậu làm gì ở đây?" Ellis hỏi trước khi mở cửa hoàn toàn.
"Có thật không? Jason đã về rồi à?" cậu bé hỏi với vẻ hào hứng.
"Ừ," Ellis trả lời.
Nhanh như chớp, Troy bước vào nhà và đi về phía phòng khách, nơi cậu tìm thấy bạn thân của mình. Hai người ôm nhau, một cảnh tượng làm Ellis xúc động, người đang đứng ở cửa phòng khách quan sát mọi thứ. Họ bắt đầu kể chuyện, với Troy kể về việc cậu sắp tốt nghiệp, trong khi Jason nói về cuộc sống trong trại cai nghiện. Trong khi đó, Ellis làm đồ ăn nhẹ cho hai cậu, điều mà từng là thói quen trong nhà cô và cô rất nhớ. Cô đang làm xong chiếc bánh sandwich cho em trai thì điện thoại nhà reo. Cô đi về phía phòng khách nơi hai cậu bé đang chơi video game và trả lời:
"Alo, ai đấy ạ? Chào ông Williams," Ellis chào khi nhận ra giọng nói không ngừng của ông chủ nhà hàng mình. "Không, hôm nay tôi không có lịch làm việc, em trai tôi vừa được xuất viện... Vâng, tôi đã đón em trai... Em ấy đã về nhà rồi... Ông Williams, tôi đã giải thích rằng tôi không thể... Tôi biết họ thiếu nhân viên, nhưng tôi không thể để em trai mình một mình... Tôi biết ông... Tôi hiểu..."
"Có chuyện gì vậy?" Jason hỏi, chuyển sự chú ý sang cuộc trò chuyện.
"Ông chủ của chị muốn chị đi làm, nhưng chị đã nói với ông ấy rằng chị được phép ở nhà với em hôm nay," Ellis giải thích trong khi che miệng điện thoại. "Nhưng ông ấy cứ khăng khăng rằng thiếu hai nhân viên và ông ấy cần chị. Ông ấy thậm chí còn tăng gấp đôi tiền làm thêm giờ."
"Chị à, chị nên đi," Jason nói, nhìn vào màn hình TV.
"Và để em một mình trong đêm đầu tiên ở nhà? Không đời nào," Ellis từ chối, lắc đầu.
"Em ấy không ở một mình, em ở đây mà," Troy tranh luận trước khi thực hiện một nước đi khiến cậu thắng Jason. "Và lại thắng Jason lần nữa."
"Chị không biết nữa... Chị không nghĩ đó là ý hay."
"Chị à, đi đi. Mình cần tiền mà," Jason nói, đặt cái điều khiển lên bàn cà phê. Cậu tiến lại gần chị mình, nắm lấy vai chị và nói, "Em sẽ ổn thôi mà..."
"Chị không biết nữa..."
"Ellis, chỉ vài tiếng thôi. Chị biết là em với Troy có thể chơi game cả ngày mà. Biết bao lần ba về nhà mà tụi em vẫn còn chơi?"
"Chị biết, nhưng bây giờ tình hình có hơi khác," Ellis bắt đầu nói khi cô nhận ra vẻ áy náy trên gương mặt em trai.
"Tin em đi, Ellis," Jason nài nỉ, nhìn vào mắt chị mình. "Làm ơn..."
"Được rồi," Ellis đành chấp nhận, quay lại với điện thoại. "Ông Williams, ông có thể tin tưởng vào tôi."
Cô gác máy, đi vào phòng và chuẩn bị. Chỉ trong vài phút, cô đã quay lại phòng khách trong bộ đồng phục, dặn dò tất cả các chi tiết cho hai cậu nhóc đang chăm chú lắng nghe.
"Jason, đừng quên là Smith sẽ gọi vào lúc 11 giờ tối, nên dù có mải chơi đến đâu, cũng phải trả lời nhé," cô nhắc nhở em trai lần thứ một nghìn.
"Được rồi," em trai đáp.
"Tốt. Chị đi đây, nhưng nếu có chuyện gì thì nhớ gọi cho chị nhé," Ellis dặn dò thêm lần nữa.
Cô bước ra cửa, cùng em trai khóa cửa cẩn thận. Ellis đi ra xe với cảm giác rằng có điều gì đó không hay sắp xảy ra.
Bánh mì kẹp, pizza, sữa lắc, bàn đầy thức ăn - đó là những thứ lấp đầy tâm trí Ellis khi cô lao qua nhà hàng cố gắng bù đắp cho nhân viên thiếu hụt. Ưu điểm của một nhà hàng bận rộn là thời gian trôi qua rất nhanh. Cô thậm chí không nhận ra rằng đã bốn tiếng trôi qua.
"Barker," ông Williams gọi, tựa vào quầy thu ngân.
Ellis tiến lại gần với đôi giày trượt và khay, nhận thấy ông chủ đã tách phần tiền tip của mình trong ngày. Cô đã tưởng tượng rằng với số tiền đó, cô sẽ đưa em trai đi mua quần áo và giày mới.
"Cảm ơn vì sự hỗ trợ của cô," Williams nói trước khi nhân viên rời đi.
Ellis chạy về nhà để kịp trước 11 giờ tối. Cô biết sâu trong lòng rằng em trai mình có lẽ sẽ không nghe thấy điện thoại reo và sẽ bị cuốn vào trò chơi điện tử.
Ngay khi cô dừng trước nhà và thấy tất cả đèn đều tắt, cô biết chắc rằng em trai mình đang hoàn toàn tập trung vào trò chơi. Ít nhất là cho đến khi cô đến cửa và thấy nó chỉ đóng, chứ không khóa...
"Jason?" Ellis gọi khi cô bước vào nhà và bật đèn lên.
Không có dấu hiệu của em trai trong phòng khách, nên cô tiến về phòng của cậu, nhưng cũng không thấy cậu ở đó.
"Jason!" Ellis gọi lần nữa khi cô bước vào phòng của mình, nhưng cũng trống rỗng. "Jason, em ở đâu?"
Ellis lục tìm từng phòng trong khi gọi tên em trai, nhưng không có phản hồi. Bụng cô bắt đầu quặn thắt, lo sợ điều tồi tệ nhất, nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến.
RING! RING! RING! Điện thoại trong phòng khách bắt đầu reo.