Chương IX: Sai lầm
Khi họ hồi hộp chờ đợi Công tước đến trong phòng của ông, Isabella và những cô gái được chọn khác ngồi tụm lại trên tấm thảm, sự căng thẳng như bao trùm không khí. Thời gian như trôi chậm lại cho đến khi cuối cùng, Công tước xuất hiện sau bữa tiệc.
Quý bà Theda bước tới với nụ cười ngọt ngào, ra hiệu về phía các cô gái. "Thưa Đức ngài, xin cho phép tôi giới thiệu món quà từ Đức Vua—một đêm giải trí do những cung nữ ưu tú nhất của ngài cung cấp."
Công tước ngồi xuống ghế với ánh nhìn tính toán, mắt ông lướt qua các cô gái đang tập trung. "Một món quà hào phóng thật," ông nhận xét, giọng trầm và thấp. "Ta sẽ tận hưởng nó."
Với sự lo lắng chạy khắp cơ thể, Isabella cùng các cô gái khác bắt đầu múa, những động tác uyển chuyển nhưng ẩn chứa sự sợ hãi. Khi họ xoay người và lắc lư, cô không thể dứt bỏ cảm giác bị theo dõi, mỗi bước nhảy như một nỗ lực tuyệt vọng để tránh ánh mắt soi mói của Công tước.
Khi đêm dần trôi, Quý bà Theda xếp các cô gái thành hàng và để cho ánh mắt của Công tước dừng lại trên từng người. Isabella nín thở, tim đập mạnh trong lồng ngực khi cô âm thầm cầu nguyện để không bị chú ý.
Nhưng số phận đã có kế hoạch khác khi ánh mắt của Công tước dừng lại trên cô, mắt ông ánh lên một thứ gì đó giống như sự thèm khát. "Cô," ông nói, giọng ông làm cô rùng mình khi tay ông vươn ra nắm lấy cổ tay cô. "Ta thích cô này."
Khi Quý bà Theda dẫn các bạn đồng hành khác ra khỏi phòng của Công tước, Isabella đứng trước ông, thần kinh căng thẳng khi đối diện với quý tộc đáng sợ. Ánh mắt soi mói của ông làm cô cảm thấy như ông có thể nhìn thấu cô.
"Tên cô là gì, cô gái?" Công tước hỏi, giọng ông ngọt ngào như mật.
"Isabella," cô trả lời, giọng run run.
Sự nhận ra lóe lên trong mắt Công tước khi ông xử lý câu trả lời của cô. "Isabella," ông lặp lại, một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên môi ông. "Công chúa Isabella của Allendor, đúng không? Thành viên mới nhất trong bộ sưu tập của Vua Rồng."
Trái tim Isabella chìm xuống khi cô nhận ra ông biết cô là ai và dường như rất thích thú với ý tưởng ở bên một công chúa. Trước khi cô kịp phản ứng, giọng Công tước trở nên dâm đãng khi ông bắt đầu bình luận về ngoại hình của cô theo cách khiến cô cảm thấy ghê tởm.
"Ôi chao, cô thật là một vẻ đẹp," ông nói, mắt ông quét qua cơ thể cô với cường độ đáng sợ. "Vẻ đẹp rực rỡ như vậy thường không có cặp ngực lớn và đẹp như thế này. Cô thật may mắn."
Isabella cố gắng kìm nén một cơn rùng mình khi tay Công tước vươn ra chạm vào ngực cô, ngón tay ông lướt dọc theo da thịt cô theo cách khiến dạ dày cô quặn lên vì ghê tởm. Những lời của ông đầy ắp dục vọng và khao khát, mỗi từ như một nhát dao đâm thẳng vào tim cô.
Bị mắc kẹt trong sự hiện diện của hắn, Isabella cảm thấy một cảm giác bất lực tràn ngập, mỗi bản năng của cô đều hét lên rằng cô phải chạy trốn. Cô né tránh một trong những động thái của Công tước, sự thất vọng của hắn bùng lên thành cơn giận dữ. Với một động tác nhanh chóng, hắn túm lấy cánh tay cô và ném cô lên giường của hắn, tay hắn như sắt thép giữ chặt cô xuống. Panic tràn ngập Isabella khi cô cố gắng chống lại sự kìm kẹp của hắn, đầu óc cô chạy đua với những suy nghĩ về việc trốn thoát.
Mắt cô liếc nhìn con dao găm treo bên hông Công tước, một tia hy vọng lóe lên trong cô. Nếu cô có thể chạm tới nó, có thể cô sẽ có cơ hội tự vệ. Cô biết những rủi ro—tấn công hắn có thể dẫn đến cái chết của cô—nhưng ý nghĩ về việc chết với danh dự còn nguyên vẹn đã cho cô một chút can đảm trong đối mặt với nguy hiểm sắp tới.
“Ta sẽ rất thích thú khi cưỡng hiếp ngươi, công chúa. Và ta cược rằng ngươi cũng sẽ thích bị cưỡng hiếp,” Công tước nói trong khi hắn cố mở quần. Trái tim Isabella đập thình thịch trong lồng ngực với sự pha trộn giữa sợ hãi và ghê tởm. Nhưng trước khi hắn có thể thực hiện ý định đồi bại của mình, một tiếng gõ cửa bất ngờ phá vỡ sự căng thẳng trong phòng, làm cả hai đông cứng lại.
Trong một khoảnh khắc, Công tước do dự, biểu hiện của hắn tối sầm lại vì bực bội với sự gián đoạn. Nhịp tim Isabella tăng nhanh khi cô thầm cầu nguyện cho sự cứu rỗi, hơi thở cô nghẹn lại trong cổ họng khi cô chờ đợi kết quả của sự gián đoạn bất ngờ.
Khi Công tước đứng dậy để trả lời tiếng gõ cửa, trái tim Isabella đập nhanh với sự pha trộn giữa sợ hãi và tò mò, đầu óc cô quay cuồng với những câu hỏi về sự gián đoạn bất ngờ này. Để ngạc nhiên của cô, đó là Lady Theda ở phía bên kia cửa, sự hiện diện của bà vừa bất ngờ vừa khó chịu.
“Vào đi,” Công tước ra lệnh, giọng hắn lộ rõ sự bực bội khi ra hiệu cho Lady Theda vào.
Isabella nhìn với đôi mắt mở to khi Lady Theda vội vã xin lỗi, lời nói của bà tuôn ra trong sự hoảng loạn khi bà giải thích tình huống. “Xin lỗi, thưa Ngài,” bà bắt đầu, giọng bà nhuốm màu lo lắng. “Đã có một sự nhầm lẫn. Lady Bella không thể tiếp ngài tối nay.”
Lông mày Công tước nhíu lại trong sự bối rối trước tin tức này, sự thất vọng rõ ràng khi hắn yêu cầu giải thích. “Và tại sao, xin hỏi, công chúa lại không thể tiếp ta?” hắn hỏi, giọng hắn ngập tràn sự thiếu kiên nhẫn. “Cô ấy đang ở đây, phải không?”
Tay Lady Theda hơi run rẩy khi bà cố gắng tìm lời thích hợp. “Đó là lỗi của tôi, thưa ngài,” bà thừa nhận, ánh mắt bà lướt qua Isabella một cách lo lắng. “Lady Bella đã được triệu tập đến phòng của Đức Vua tối nay.”