




Chương VIII: Công tước
Khi những ngày dần trôi qua thành tuần, Isabella dần quen với nhịp sống trong Hậu cung. Sự hiện diện của Vua trở nên thưa thớt, dường như ông bị cuốn vào những công việc quốc gia sau chiến tranh. Tuy nhiên, khi ông xuất hiện, đó luôn là một màn phô trương xa hoa và thừa mứa.
Isabella quan sát với sự pha trộn giữa sự mê hoặc và ghê tởm khi Vua đến, đi cùng là một đoàn phi tần háo hức làm hài lòng ông. Họ nhảy múa cho ông, những động tác uyển chuyển nhưng nhuốm màu tuyệt vọng khi họ tranh giành sự ưu ái của ông. Trong nhà tắm, Isabella chứng kiến cảnh tượng Vua được phục vụ bởi nhiều phụ nữ trần truồng cùng lúc, sự phục tùng của họ là một lời nhắc nhở rõ ràng về địa vị thấp kém của họ.
Trong số các phi tần, Lady Dara nổi bật như người bạn đồng hành được Vua ưu ái nhất, sự hiện diện thường xuyên của cô trong phòng Vua làm dấy lên những lời đồn đoán và ghen tị giữa những người khác. Tuy nhiên, Isabella vẫn kiên định nghe theo lời khuyên của Alicent, giữ mình thấp và tránh sự chú ý của Vua hết sức có thể.
Dù cuộc sống trong Hậu cung áp đặt một lịch trình nghiêm ngặt lên cô, Isabella tìm thấy sự an ủi trong những khoảnh khắc nghỉ ngơi mà cô tự tạo ra cho mình. Giữa những bài học về ngôn ngữ, nghệ thuật, âm nhạc và lịch sử lấp đầy những ngày của cô, cô trân trọng những khoảnh khắc hiếm hoi của sự bình yên bên cạnh Alicent và sự cô độc quý giá mà cô tìm thấy bên dòng suối ẩn trong vườn, nơi cô có thể hoàn toàn một mình, thường vào những giờ sớm khi mọi người còn đang ngủ. Xa khỏi những lời thì thầm hỗn loạn của Hậu cung, những ánh mắt dò xét của Lady Theda và những nhiệm vụ hạ thấp mà cô giao phó, Isabella cho phép mình thở, tiếng suối nhẹ nhàng là một liều thuốc xoa dịu cho tâm hồn mệt mỏi của cô.
Mặc dù cố gắng tránh sự chú ý của ông, Isabella không thể không nhận thấy ánh nhìn mãnh liệt của Vua mỗi khi họ gặp nhau. Và trong những khoảnh khắc hiếm hoi khi cô dám nhìn thẳng vào mắt ông, cô bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của đôi mắt ấy, đẹp đến mức dường như che giấu được bóng tối ẩn sâu trong tâm hồn ông. Ngay cả trong những lúc riêng tư yên bình, Isabella cảm thấy như bóng ma của ánh mắt Vua vẫn lơ lửng, đôi mắt xanh thẳm của ông theo dõi từng cử động của cô.
“Các cô, chú ý nào!” Giọng Lady Theda vang lên, cắt ngang sự ồn ào trong đại sảnh của Hậu cung. "Vua muốn các cô trang điểm lộng lẫy để tiếp đón Công tước Erkmen tối nay. Nhớ là phải im lặng và duyên dáng suốt thời gian đó!"
Lời chỉ thị khiến các phi tần xì xào, giọng nói của họ pha trộn giữa sự háo hức và lo lắng. Tim Isabella chùng xuống khi cô nghe lén những đoạn hội thoại, những giọng điệu chế giễu khiến cô rùng mình.
"Có lẽ Vua sẽ chọn một trong chúng ta để chia sẻ với Công tước," một cô gái cười khúc khích, lời nói của cô đầy mỉa mai. "Tôi cá là Bella đấy! Vua nên chia sẻ cô ấy với Công tước và cả đoàn tùy tùng của ông ta… kể cả ngựa!"
Isabella siết chặt nắm tay, quai hàm căng lên quyết tâm khi cô cố gắng bỏ qua những lời chế giễu. "Họ chỉ đang cố làm cậu mất bình tĩnh thôi," Alicent thì thầm, giọng nói của cô như một lời động viên. "Đừng để họ ảnh hưởng đến cậu."
Nhưng dù Alicent có khuyên nhủ, Isabella vẫn không thể gạt bỏ cảm giác bất an đang gặm nhấm trong lòng. Ý nghĩ bị trưng bày trước Công tước, hay tệ hơn, bị chọn để giải trí cho ông ta và đoàn tùy tùng, khiến cô cảm thấy kinh tởm— cô, hơn ai hết, hiểu rõ Vua Rồng có thể tàn nhẫn và độc ác như thế nào.
Vua Rồng ngồi trên ngai đen hùng vĩ của mình, tỏa ra một uy quyền dường như bao trùm cả căn phòng. Hai bên ông là mười bốn phi tần, được sắp xếp trong một màn trình diễn sắc đẹp và sự phục tùng đầy tính toán.
Isabella đứng ở phía bên trái ngai vàng, tại bậc thang thấp nhất dẫn lên chỗ ngồi của Nhà Vua. Quý bà Dara, người bạn đồng hành được Vua yêu thích, chiếm một vị trí nổi bật ngay bên cạnh ngai vàng, đầu của bà tựa nhẹ lên đầu gối của Nhà Vua khi ông nắm tay bà trong một cử chỉ âu yếm.
Cảnh tượng Dara gần gũi thân mật với Nhà Vua làm Isabella khơi dậy một chút tò mò trong lòng—liệu Vua có thực sự yêu Dara không? Và, nếu thật sự như vậy, tại sao ông không cưới bà ấy? Tại sao lại giữ một hậu cung nếu đã có người yêu thích nhất? Chẳng lẽ chỉ là biểu tượng của quyền lực và sự giàu có, hay còn điều gì khác đang diễn ra? “Ngươi sẽ sinh cho ta một đứa con, rồi ngươi có thể chết” Isabella nhớ lại lời nói của ông, trong căn phòng đó, vài tháng trước. Mỗi khi nhớ lại điều đó, cô thầm cầu nguyện ông sẽ quên đi hoàn toàn. Có lẽ những gì Alicent nói là đúng, ông chỉ đang cố làm cô sợ hãi.
Khi Công tước Erkmen bước vào phòng ngai vàng, sự hiện diện của ông thu hút sự chú ý. Với mái tóc bạc bao quanh khuôn mặt già nua đầy sẹo, ông toát lên một vẻ uy quyền dày dặn kinh nghiệm. Tư thế của ông cứng rắn, ánh nhìn sắc bén, tạo nên một phong thái uy nghiêm không thể nhầm lẫn về địa vị của ông.
Khi đoàn tùy tùng của Công tước theo sau ông, bầu không khí trong phòng ngai vàng thay đổi, một sự căng thẳng rõ rệt tràn ngập không gian. Tim Isabella đập nhanh hơn khi cô nhìn thấy hình bóng uy nghiêm tiến lại gần, một cảm giác lo lắng dâng lên trong lòng.
Khi đến gần ngai vàng, Công tước dừng lại, ánh nhìn sắc bén chạm vào ánh mắt của Nhà Vua Rồng. "Thưa Bệ Hạ," ông chào, giọng trầm và uy nghiêm.
Nhà Vua nghiêng đầu chào lại, một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe môi. "Chào Công tước Erkmen, hoan nghênh," ông đáp, giọng điệu bình tĩnh. "Hy vọng ngài đã có một chuyến đi tốt đẹp."
Ánh mắt của Công tước quét qua đoàn phi tần. "Một bộ sưu tập khá ấn tượng," ông nhận xét, giọng điệu pha chút khinh miệt. "Ta thấy ngài vẫn không mất đi sở thích xa hoa, anh họ."
Nụ cười của Nhà Vua thoáng chững lại trước lời nhận xét của Công tước, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Chiến lợi phẩm của ta," ông đáp một cách trôi chảy. "Đầu của họ quá đẹp để treo trên cọc ngoài kia. Và thân thể của họ... Như ngài thấy đấy, sẽ là một sự lãng phí nếu bỏ vào hố rác."
Isabella không thể không rùng mình trước sự hiện diện đáng sợ của Công tước, những lời của Nhà Vua khiến cô lạnh sống lưng.
Khi tiệc chiêu đãi Công tước bắt đầu, bầu không khí trong phòng ngai vàng chuyển từ nghiêm trang sang vui vẻ. Những chiếc bàn dài đầy ắp các món ăn ngon, và không gian tràn ngập tiếng cười và cuộc trò chuyện sôi nổi. Isabella đứng từ xa quan sát, lòng nặng trĩu lo âu.
Hầu hết các phi tần, ngoại trừ Dara, Alicent, và hai cô gái khác, Amarna và Linze, không được tham dự tiệc. Quý bà Theda dẫn những cô gái còn lại, bao gồm cả Isabella, trở lại hậu cung, nơi bà xếp họ thành một hàng với ánh nhìn sắc bén.
Khi các cô gái đứng chờ đợi trong lo lắng, Quý bà Theda bắt đầu chọn từng người, chọn bốn người bước lên phía trước. Isabella càng lúc càng bối rối khi nhận ra mình là người thứ năm được chọn, bụng cô quặn thắt với sự sợ hãi và lo lắng.
"Điều này có nghĩa là gì?" Isabella hỏi, giọng cô run run.
Nụ cười tàn nhẫn hiện lên trên môi Quý bà Theda khi bà đưa ra lời phán quyết đáng sợ. "Nghĩa là," bà đáp, giọng điệu đầy ác ý, "năm người các ngươi sẽ giải trí cho Công tước trong phòng riêng sau bữa tối. Và sau đó ông ấy sẽ chọn một trong các ngươi để thỏa mãn ông ấy trên giường."
Một làn sóng kinh hoàng tràn qua Isabella khi sự thật của tình huống thấm vào. Cô nhìn những cô gái bên cạnh, khuôn mặt họ phản ánh cùng một sự sợ hãi và cam chịu. Không còn gì để làm, ngoại trừ cầu nguyện rằng cô không phải là người bị chọn.