Chương VII: Cô dâu
Khi Isabella từ từ mở mắt ra, cảm giác đau nhức từ hình phạt lan tỏa khắp cơ thể, cô nhận ra mình đang ở trong phòng riêng của Alicent. Alicent chào đón cô bằng một nụ cười thông cảm, đưa cho cô một lọ thuốc giảm đau để làm dịu cơn đau.
"Đây, uống cái này đi," Alicent nói nhẹ nhàng, đưa lọ thuốc ra. "Nó sẽ giúp giảm đau."
Isabella biết ơn nhận lấy lọ thuốc, uống một ngụm với vẻ mặt nhăn nhó khi cô cố gắng ngồi dậy. "Cảm ơn," cô khẽ nói, giọng khàn vì khóc.
Vẻ mặt của Alicent mềm lại với sự lo lắng khi cô ngồi xuống bên cạnh Isabella. "Mình đưa bạn đến đây để mấy con mụ kia không làm phiền bạn nữa. Chuyện gì đã xảy ra?" cô hỏi, giọng lộ rõ sự cảm thông.
Với trái tim nặng trĩu, Isabella kể lại những sự kiện trong ngày, từ khi cô tỉnh dậy ở đại sảnh cho đến cuộc trừng phạt trong phòng của Vua. "Ông ấy... ông ấy trừng phạt mình," cô thì thầm, giọng run rẩy vì xúc động. "Vì không nghe lời ông ấy."
Đôi mắt của Alicent mở to vì sốc, tay cô đưa ra nắm lấy tay Isabella như một cử chỉ đoàn kết. "Mình rất tiếc," cô khẽ nói, giọng đầy hối tiếc. "Ước gì mình có thể ở đây để giúp bạn."
Sự bối rối hiện lên trên khuôn mặt Isabella khi cô nhìn Alicent. "Nhưng tại sao bạn lại quan tâm đến mình?" cô hỏi, giọng pha chút ngờ vực. "Bạn là một trong những phi tần được Vua sủng ái mà. Sao bạn lại bận tâm giúp mình? Không cô gái nào ở đây quan tâm cả..."
Alicent thở dài, ánh mắt cô rơi xuống đôi tay trong lòng. "Đúng là mình có địa vị cao ở đây," cô thừa nhận nhẹ nhàng. "Nhưng mình không nằm với Vua. Mình chỉ ở đây như một phần của thỏa thuận giữa ông ấy và cha mình, để bảo vệ mình trong thời chiến."
Đôi mắt Isabella mở to khi hiểu ra lời Alicent nói. "Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, Vua dự định gả mình cho một trong những quan chức của ông ấy," cô giải thích, giọng đầy buồn bã. "Nhưng cho đến lúc đó, mình chỉ... chờ đợi."
Khi trọng lượng của những lời nói của Alicent đè nặng lên họ, Isabella cảm thấy một cảm giác đoàn kết tràn qua mình. Dù hoàn cảnh của họ khác nhau, nhưng cả hai đều là tù nhân theo cách riêng của mình, bị ràng buộc bởi ý muốn của một bạo chúa nắm giữ số phận của họ trong tay.
Sự tò mò của Isabella được khơi dậy, cô không thể không hỏi Alicent về cơ chế hoạt động bên trong Hậu cung. "Mọi thứ ở đây hoạt động như thế nào? Thật sự ấy..." cô hỏi, giọng đầy tò mò.
Vẻ mặt của Alicent trở nên nghiêm trọng khi cô cân nhắc câu trả lời. "Nó... phức tạp," cô thừa nhận, giọng đầy bất định. "Các động thái trong Hậu cung rất mơ hồ, nói ít nhất là vậy."
Isabella nhíu mày, sự tò mò của cô chỉ càng lớn hơn. "Nhưng mình nghe nói Vua đã lấy tất cả các cô gái ở đây," cô nhận xét, giọng thì thầm đầy không tin. "Nhưng chưa có người thừa kế nào được sinh ra."
Alicent gật đầu, một biểu hiện lo lắng hiện lên trên khuôn mặt cô. "Đúng vậy," cô xác nhận. "Dù có những cuộc tình được cho là của ông ấy, nhưng chưa có đứa trẻ nào được sinh ra từ các mối quan hệ của Vua với các phi tần."
Khi họ nói chuyện, việc nhắc đến Dara, phi tần được yêu thích nhất, thu hút sự chú ý của Isabella. "Dara là ai?" cô hỏi, sự tò mò được khơi dậy.
Đôi môi Alicent cong lên thành một nụ cười chua chát. "Dara là phi tần được yêu thích nhất," cô giải thích, giọng đầy châm biếm. "Cô ấy đến từ Tzal, được phong làm Nữ hoàng khi chỉ mới mười ba tuổi. Cô ấy đến cung điện như một cô dâu của Vua Alaric nhưng ông ấy đã phế truất cô và đưa cô vào hậu cung khi cô đủ tuổi. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, cô ấy thích khoe khoang rằng ông ấy sẽ cuối cùng cưới cô."
Đôi lông mày của Isabella nhướng lên ngạc nhiên. "Bạn nghĩ gì về điều đó?" cô hỏi, giọng đầy hoài nghi.
Alicent không thể không cười, một sự cay đắng trong tiếng cười của cô. "Mình nghĩ Dara đang ảo tưởng," cô trả lời, giọng đầy khinh bỉ. "Vua không có lý do chính trị nào để cưới cô ấy hay bất kỳ người phụ nữ nào trong Hậu cung, cô ấy chỉ đang bám vào hy vọng hão huyền. Nơi này được gọi là Aesira Saeleneth vì một lý do..."
“Aesira Saeleneth…” Isabella lặp lại trong hơi thở, gần như thì thầm. Alicent vội vàng giải thích. “Đúng, nó có nghĩa là…”
“Cung điện của những nữ hoàng sa ngã.” Isabella nói, suy tư. Đôi mắt Alicent mở to ngạc nhiên khi Isabella dễ dàng dịch thuật ngữ đó. "Bạn nói được Cổ ngữ?" cô hỏi, một chút ngưỡng mộ trong giọng nói.
Isabella gật đầu, một nụ cười nhỏ nở trên môi. "Đúng, mình học từ các gia sư ở Allendor," cô giải thích.
Cho đến khoảnh khắc đó, Isabella chưa từng dừng lại để nghĩ rằng, ngay khi cha cô qua đời, cô trở thành Nữ hoàng chính thức của Allendor, vì ông không có người thừa kế khác. Thay vì một lễ đăng quang, cô bị giam cầm hai tháng trong một ngục lạnh ở một lâu đài xa lạ, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng, vào một thời điểm nào đó, cô đã không còn chỉ là Công chúa Isabella. Vua Rồng không chiếm đoạt ngai vàng của cha cô—ông ấy chiếm đoạt ngai vàng của cô.