Chương V: Vườn
Khi mặt trời lặn xuống chân trời, tạo ra những bóng dài trên khu vườn, Isabella cảm thấy cái đói cồn cào trong bụng, nhắc nhở cô rằng cô chưa ăn gì cả ngày—cô khó nhận ra khi nào mình đói vì hai tháng sống bằng những khẩu phần bánh mì cũ kỹ trong thời gian ở trong tù. Alicent đi bên cạnh cô và nói rằng bữa tối có lẽ đã được dọn ra rồi. Người phụ nữ đáng yêu đó là một sự an ủi giữa những suy nghĩ hỗn loạn của cô.
Khi họ đi cùng nhau, mắt cô bị thu hút bởi một bàn tiệc đầy đủ như dành cho một vị vua, đặt ở trung tâm của một lều đá cẩm thạch ở cuối khu vườn. Cảnh tượng bánh mì ấm, trái cây chín mọng và những ly rượu lấp lánh làm miệng cô chảy nước vì thèm thuồng.
Nhưng trước khi cô có thể bước một bước về phía bàn tiệc, cô bị chặn lại bởi những tiếng cười chế nhạo của các cung nữ khác. Khoảng mười hai người phụ nữ, khuôn mặt họ được chiếu sáng bởi ánh trăng dịu dàng, nằm dài quanh bàn, hưởng thụ bữa tiệc thịnh soạn trước mặt. Alicent nắm chặt tay Isabella một cách trấn an, âm thầm đưa ra sự ủng hộ của mình.
Một trong những người phụ nữ, với ánh mắt tàn nhẫn, nhận thấy sự xuất hiện của Isabella và bắt đầu chế nhạo cô không thương tiếc, lời nói của cô ta đầy ác ý. "Ồ, xem ai cuối cùng cũng quyết định tham gia với chúng ta," cô ta chế giễu, liếc nhìn Isabella với ánh mắt khinh bỉ. "Nhìn cô ta kìa, đói khát như một con chuột đường phố. Không biết sao? Chỉ những người xứng đáng với sự ưu ái của vua mới được hưởng thụ như hoàng gia."
“Ôi, Dara, đừng ác thế! Không thấy cô ấy chỉ là một đứa trẻ đói khát sao? Tôi còn nghi ngờ cô ấy có đủ lớn để vào giường của vua.” Một cô gái khác nói, cười khúc khích. “Ồ, đúng thế… Ông ấy sẽ bẻ gãy cô ấy làm đôi, tôi cá là cô ấy sẽ chết sau một đêm trong giường của vua!” Một cô gái thứ ba bình luận. “Ôi, làm ơn đi! Như thể vua sẽ muốn đứa trẻ suy dinh dưỡng đó trong giường của ông ấy!” Cô gái tên Dara nói. Những người khác cùng cười, tiếng cười của họ vang lên trong tai Isabella như một bản giao hưởng tàn nhẫn. Nhưng Alicent bước lên phía trước, ánh mắt sắc bén khi cô đối mặt với kẻ đầu têu của sự chế giễu. "Đủ rồi, Dara," cô nói một cách kiên quyết, giọng cô cắt ngang tiếng ồn. "Vua sẽ không mong muốn cô hơn vì cô đang ngược đãi một cô gái vô tội. Điều đó áp dụng cho tất cả các cô, nhân tiện."
Trong một khoảnh khắc, có sự im lặng khi Lady Dara rút lui, bất ngờ trước sự thách thức không ngờ của Alicent. Isabella cảm thấy một làn sóng biết ơn đối với người bạn đồng hành của mình, biết ơn sự ủng hộ kiên định của cô trong lúc khó khăn.
Với một cái nhìn cuối cùng về phía Lady Dara và các đồng bọn của cô, Alicent dẫn Isabella rời khỏi hiện trường, đưa cô trở lại bóng tối của Hậu cung. Sau đó, cô ra lệnh cho các người hầu dọn bữa tối trong phòng của mình. Mặc dù những lời nói cay nghiệt vẫn còn đọng lại, Isabella tìm thấy sự an ủi trong việc biết rằng cô không cô đơn—rằng giữa bóng tối của sự giam cầm, vẫn còn những tia sáng của lòng tốt và dũng cảm được tìm thấy.
Khi Isabella nằm xuống giường trong căn phòng chính của Hậu cung, sự tương phản giữa hoàn cảnh hiện tại và thời gian cô bị giam cầm trong ngục tối không thể rõ ràng hơn. Những bức tường đá lạnh lẽo và bóng tối áp bức đã biến mất; thay vào đó, cô thấy mình được bao quanh bởi ánh nến dịu nhẹ và tiếng xào xạc nhẹ nhàng của những tấm lụa mềm mại, giống như giường của cô ở cung điện Allendor—ngoại trừ bây giờ cô bị bao quanh bởi một đám con gái khác, những người thỉnh thoảng nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.
Mặc dù xung quanh khá thoải mái, Isabella vẫn không thể thoát khỏi cảm giác bị lạc lõng. Khác với Alicent, Dara và một số phi tần được sủng ái khác có phòng riêng, cô phải ngủ trong phòng chính đông đúc, nhắc nhở về vị trí thấp kém của mình trong Hậu cung.
Khi mệt mỏi đè nặng lên cô, tâm trí Isabella trôi dạt về những lời nói lạnh lùng của Vua Rồng, vẫn vang vọng trong tai cô như một điệp khúc hiểm ác. Ký ức về lệnh của ông ta—rằng cô sẽ làm phi tần của ông, sinh cho ông một đứa con trước khi gặp kết cục—ám ảnh cô ngay cả trong giấc ngủ, phủ bóng lên những giấc mơ đầy bất an.
Trong đêm sâu, Isabella thấy mình bị cuốn vào một cơn lốc hình ảnh hỗn loạn—cảnh chiến tranh tàn phá Allendor, tiếng thép va chạm, tiếng kêu thảm thiết của dân chúng. Và giữa sự hỗn loạn, giọng nói của Vua Rồng vang lên như sấm, lời nói của ông là lời nhắc nhở đáng sợ về số phận đang chờ đợi cô.
Khi Isabella tỉnh dậy, tim đập mạnh với cảm giác bất an, cô thấy mình một mình trong phòng chính của Hậu cung. Những âm thanh trò chuyện và chuyển động thường ngày biến mất, thay vào đó là sự im lặng đáng sợ khiến cô rùng mình.
Bước đi cẩn thận, Isabella tiến ra khỏi phòng trống, giác quan căng thẳng. Không khí nặng nề với sự chờ đợi khi cô bước đi, tiếng bước chân vang vọng trong sự tĩnh lặng như tiếng trống.
Khi cô đến gần cửa, một tia hy vọng lóe lên trong lòng—một khao khát tuyệt vọng muốn trốn thoát. Nhưng khi cô xoay tay nắm cửa và nhìn ra ngoài, hy vọng của cô tan biến khi thấy những người lính gác im lặng đứng ngay ngoài ngưỡng cửa, ánh mắt vô cảm của họ nhìn chằm chằm vào cô như những người canh giữ đêm.
Thất vọng, Isabella rút lui khỏi cửa, lòng nặng trĩu với sự cam chịu. Không còn nơi nào khác để đi, cô bị cuốn hút về phía nhà tắm, hy vọng tìm được ai đó để có thể mang cho cô bữa sáng và một ít quần áo, bởi cô chỉ mặc một chiếc áo ngủ bằng lụa mỏng.
Nhưng khi cô bước vào phòng tắm ngập hơi nước, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng, cô gặp phải một cảnh tượng khiến nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng. Ở đó, giữa làn sương mù xoáy, ngồi là Vua Rồng, hình dáng uy nghi của ông chìm trong làn hơi nước của bồn tắm chính.
Isabella biết cô phải rời khỏi đó, bản năng thúc giục cô trốn thoát khỏi sự hiện diện của bạo chúa đang nắm giữ số phận của cô. Nhưng trước khi cô kịp hành động, giọng nói của Vua cắt ngang sự im lặng như một lưỡi dao, ngăn cô lại.
"Công chúa Isabella," ông gọi, giọng pha lẫn mệnh lệnh và thích thú. "Lại đây."