Chương I: Chinh phục
Những bức tường đá lạnh lẽo của ngục tối bao quanh cô, sức nặng áp bức của chúng đè nặng lên cô như một chiếc kìm. Bị xiềng xích và cô đơn, công chúa ngồi trong bóng tối, suy nghĩ của cô là một cơn lốc xoáy hỗn loạn của sự sợ hãi và bất định.
Bên ngoài phòng giam của cô, tiếng bước chân vang vọng qua hành lang, tiếng bước chân nặng nề của những đôi giày bọc thép báo hiệu sự đến gần của những kẻ bắt giữ cô. Với tiếng leng keng của chìa khóa, cánh cửa kêu kẽo kẹt mở ra, chiếu một tia sáng nhỏ vào bóng tối.
Hai người lính bước vào, khuôn mặt họ bị che khuất bởi bóng tối của những chiếc mũ sắt, đôi mắt lạnh lùng và thờ ơ. Không nói một lời, họ nắm lấy cô một cách thô bạo, kéo cô đứng dậy với sức mạnh của những năm tháng trên chiến trường.
Cố gắng không bật khóc, công chúa cắn chặt môi, tay nắm chặt thành nắm đấm khi họ kéo cô ra khỏi bóng tối vào ánh sáng chói lóa của hành lang được thắp sáng bởi đuốc. Mỗi bước đi như một sự phản bội, một sự đầu hàng trước những ý muốn tàn nhẫn của số phận đã đưa cô đến nơi khốn khổ này.
Cuối cùng, họ đến trung tâm của cung điện—một căn phòng ngập trong ánh sáng dịu nhẹ của nến, nơi Alaric, Vua Rồng, đang chờ đợi cô. Ngồi trên ngai vàng bằng gỗ mun và vàng, ông hiện lên như một hình ảnh đáng sợ, đôi mắt ông bừng lên với một cường độ khiến cô rùng mình.
Khi họ tiến đến, những người lính buộc cô quỳ xuống, tay họ không buông lỏng khi giữ cô trước mặt chủ nhân của họ. Công chúa ngẩng đầu lên đầy thách thức, đối diện với ánh mắt của vua với một sự pha trộn giữa thách thức và sợ hãi.
Trong một lúc lâu, họ nhìn nhau trong im lặng, sức nặng của lịch sử chung giữa họ treo nặng trong không khí. Rồi, với một cử chỉ, Vua Rồng ra lệnh cho những người lính rời đi, để họ lại một mình trong căn phòng.
"Đứng dậy, Công chúa Isabella của Allendor," ông ra lệnh, giọng ông trầm và quyền uy. "Ngươi đang ở trước mặt vua của ngươi."
Với đôi chân run rẩy, công chúa tuân lệnh, mắt cô dán chặt vào hình ảnh trước mặt. Dù muốn hay không, cô cảm thấy một sự thách thức dâng lên trong lòng—một tia lửa kháng cự không chịu bị dập tắt.
"Ngài đã lấy đi tất cả của tôi," cô thì thầm, giọng cô chỉ là một hơi thở. "Vương quốc của tôi, cha tôi, tự do của tôi. Ngài còn muốn gì nữa?"
Vua Rồng nhìn cô với một sự pha trộn giữa sự thích thú và tò mò, môi ông nở một nụ cười châm biếm. "Tất cả," ông trả lời đơn giản. "Ta muốn tất cả những gì thuộc về ta. Bao gồm cả ngươi."
Nghe những lời đó, công chúa cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, tim cô đập mạnh trong lồng ngực. Cô biết rằng số phận của mình đã được định đoạt—rằng cô chỉ là một quân cờ trong trò chơi quyền lực và tham vọng mà ông chơi quá tài tình.
Và khi nàng đứng trước mặt hắn, tinh thần nàng bị tổn thương nhưng không hề gục ngã, nàng thề rằng dù có phải đối mặt với những thử thách gì, nàng sẽ không bao giờ đầu hàng danh dự, lòng tự trọng, hay trái tim của mình cho kẻ chiếm đoạt.
Quyết tâm giữ vững sự điềm tĩnh, nàng công chúa thẳng lưng, đối diện với ánh mắt sắc bén của nhà vua bằng sự kiên định không lay chuyển. Mặc dù nỗi sợ vẫn gặm nhấm lòng can đảm của nàng, nàng từ chối để nó chiếm đoạt hoàn toàn.
"Ngài định làm gì với tôi, thưa Bệ hạ?" Giọng nàng hơi run, nhưng nàng ép mình phải nói với chút thách thức.
Alaric đứng dậy từ ngai vàng, những động tác của hắn uyển chuyển và có chủ ý, như một kẻ săn mồi đang vòng quanh con mồi. "Ngươi sẽ phục vụ ta," hắn tuyên bố, giọng nói vang vọng khắp căn phòng với một sự hiện diện đầy uy quyền. "Làm phi tần của ta, ngươi sẽ sinh cho ta một đứa con. Rồi ngươi có thể chết."
Nàng công chúa rùng mình trước những lời nói của hắn, bụng nàng quặn thắt vì ghê tởm. Ý nghĩ bị ràng buộc với người đàn ông này, kẻ đã hủy hoại thế giới của nàng, khiến nàng cảm thấy một nỗi sợ hãi sâu sắc. Tuy nhiên, nàng biết rằng sự kháng cự chỉ mời gọi thêm sự đau khổ.
"Tôi sẽ không bao giờ tự nguyện khuất phục trước ngài," nàng nhổ ra, giọng nàng đầy căm phẫn. "Ngài có thể đã chinh phục vương quốc của tôi, nhưng ngài sẽ không bao giờ chinh phục được ý chí của tôi!"
Đôi mắt của Alaric lóe lên một điều gì đó giống như sự thích thú, một chút ngưỡng mộ lấp lánh giữa đôi mắt đen sâu thẳm của hắn. "Ngươi có một ngọn lửa bên trong, công chúa," hắn nhận xét, tiến lại gần nàng với sự uyển chuyển của kẻ săn mồi. "Đó là một phẩm chất mà ta thấy... thú vị."
Bất chấp sự rối loạn trong lòng, nàng công chúa vẫn giữ vững lập trường, từ chối để nỗi sợ hiện ra. "Ngài muốn tôi làm gì, vậy?" nàng thách thức, giọng nói vững vàng dù trong lòng đang bão tố.
Đôi môi của Vua Rồng cong lên thành một nụ cười gian xảo, một tia gì đó giống như tình cảm làm mềm đi những đường nét khắc nghiệt trên khuôn mặt hắn. "Hiện tại, ngươi sẽ ở lại đây," hắn trả lời, chỉ vào không gian xa hoa của căn phòng. "Xem như đó là cái lồng vàng của ngươi. Nhưng hãy biết điều này, công chúa—dù là tự nguyện hay bị ép buộc, ngươi sẽ nhìn thấy ta không chỉ là kẻ chinh phục. Ngươi sẽ thấy ta là Vua của ngươi."
Nói xong, hắn quay người và rời khỏi phòng, để lại nàng công chúa một mình với những suy nghĩ của mình. Khi cánh cửa nặng nề đóng sầm lại sau lưng hắn, nàng quỵ xuống, sức nặng của sự giam cầm đè nặng lên nàng như một chiếc áo chì.
Nhưng giữa sự tuyệt vọng và không chắc chắn đang đe dọa nhấn chìm nàng, một tia sáng bất ngờ khuấy động trong lòng nàng—một ngọn lửa nhỏ của sự thách thức, sáng rực giữa bóng tối. Và với ngọn lửa đó dẫn lối, nàng công chúa thề sẽ không bao giờ đầu hàng, sẽ không bao giờ mất đi hy vọng rằng một ngày nào đó, nàng sẽ giành lại vương quốc và tự do của mình khỏi tay Alaric, Vua Rồng.