Đàn ông nửa khỏa thân
Tiếng máy xay kêu rền rĩ và mùi gia vị cay nồng lan tỏa khắp nhà bếp. Trong khi bà nội đang cắt những quả cà chua cherry mà tôi ghét để làm món mì Ý chính hiệu của bà.
Ngồi đung đưa chân trên bàn bếp, tôi lật thêm một trang tạp chí với những khuôn mặt của các người mẫu đẹp trai. Đây là cách tốt nhất mà một đứa trẻ mười hai tuổi có thể làm để giết thời gian buồn chán.
Ừm, họ là gì nhỉ... Mấy đứa con gái trong lớp gọi họ là gì ấy nhỉ?
À, nóng bỏng!
"Cái gì mà ngắm nghía mấy thằng đàn ông nửa trần đó, con?" Bà nội hỏi, liếc nhìn tôi từ khóe mắt già nua của bà.
"Con không ngắm nghía! Chỉ là nhìn thôi. Và tại sao không? Họ đẹp trai và... nóng bỏng!"
Bà nhăn mũi khi nghe điều đó. "Trời ơi! Con học từ đó ở đâu vậy, cô bé? Và mấy thằng đó," bà nói, lấy tạp chí ra khỏi tay tôi, "không có gì đẹp ở họ cả. Họ trông như mấy con gà không lông!"
Trán tôi nhăn lại. "Có gì sai đâu?"
Bà thở dài phóng đại. "Luôn nhớ một điều này. Nó sẽ giúp con khi con lớn lên." Bỏ tạp chí xuống, bà nghiêng người, mắt nghiêm túc. "Đừng bao giờ tin một người đàn ông không có lông ngực."
Giờ đến lượt tôi nhăn mũi.
"Mẹ! Bao nhiêu lần con phải nói mẹ đừng nói mấy chuyện vớ vẩn đó với nó? Nó còn quá nhỏ để nghe những điều đó." Mẹ lườm bà nội khi bước vào, nhìn bà với ánh mắt không hài lòng.
"Ừ, quá nhỏ mà nó còn thấy mấy thằng đó nóng bỏng," bà nội lẩm bẩm châm chọc, khuấy nồi mì.
Bỏ qua bà, mẹ quay sang tôi và ôm mặt tôi. "Con yêu, đừng nghe bà. Bà chỉ nói lảm nhảm thôi," mẹ nói, khiến bà nội hừ một tiếng trước lời nhận xét không hài lòng của con gái. "Không quan trọng người đàn ông có lông ngực hay không, đẹp trai hay không, giàu hay nghèo. Quan trọng là, anh ta có phải là người tốt, anh ta có yêu con hết lòng hay không. Và khi con tìm được một người như vậy, hãy nghĩ rằng anh ta là hoàng tử mà bà tiên đỡ đầu đã gửi đến cho con."
"Và khi nào con sẽ tìm được hoàng tử của mình, mẹ?" Đôi mắt tò mò mở to của tôi nhìn vào đôi mắt màu hạt dẻ của mẹ.
Mẹ mỉm cười, nhìn xuống tôi. "Sớm thôi, con yêu. Con sẽ tìm thấy anh ấy sớm thôi."
Đột nhiên, khuôn mặt rạng rỡ của mẹ bắt đầu mờ đi. Tôi dụi mắt, nhưng hình ảnh của mẹ chỉ càng mờ hơn. Giọng nói xa xăm của mẹ vang lên trong tai tôi, nhưng tôi không thể đáp lại khi những đốm đen lan tỏa khắp tầm nhìn. Và rồi mọi thứ trở nên tối tăm.
Trong bóng tối, một tiếng thì thầm vang lên như một luồng gió từ nơi xa xôi, kéo tôi về phía nó...
Và rồi tiếng thì thầm trở nên lớn hơn và lớn hơn, từ từ kéo tôi ra khỏi bóng tối sâu thẳm về phía những tia sáng rực rỡ nhảy múa qua mí mắt nhắm nghiền, một giọng nói khẩn cấp vang lên bên tai cùng với một cú giật mạnh.
Tôi gần như nghĩ rằng một trận động đất đang diễn ra quanh nhà, cho đến khi giọng nói ngọt ngào nhưng lo lắng của mẹ đánh thức trí óc tôi.
"Sofia! Sofia! Con yêu, dậy đi!"
"Hmm..." Một tiếng rên khàn khàn thoát ra khỏi cổ họng tôi.
Nhìn trong căn phòng mờ tối, tôi thấy hình bóng của mẹ lơ lửng trên tôi. Những tia nắng nhỏ xuyên qua khe hở của rèm cửa đóng kín. Dụi đôi mắt còn nặng trĩu, tôi ngáp dài.
Và rồi ánh nhìn của tôi tập trung vào khuôn mặt của mẹ, trắng bệch hơn bình thường, khi đôi mắt màu hạt dẻ lo lắng của mẹ gặp đôi mắt ngái ngủ của tôi. Sự hoảng loạn hiện rõ trên nét mặt mềm mại của mẹ.
"Nhanh lên! Dậy đi! Chúng ta phải đi, nhanh lên!"
Một cái nhíu mày xuất hiện giữa đôi lông mày của tôi. "Mẹ, có chuyện gì vậy? Sao mẹ lại lo lắng thế..."
Và rồi tôi nghe thấy nó.
Những tiếng động mơ hồ từ bên ngoài vọng vào. Những âm thanh khiến tóc gáy tôi dựng đứng. Da tôi nổi da gà, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
"M-mẹ ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy?" giọng tôi run rẩy khi nói.
"Chúng ta đang bị tấn công!" Giọng mẹ run lên, nước mắt sợ hãi tràn ngập mắt; đôi bàn tay lạnh lẽo của mẹ run rẩy khi mẹ hối thúc tôi xuống giường. "Họ tấn công chúng ta bất ngờ. Họ đang cố xâm nhập vào nhà và không lâu nữa họ sẽ làm được. Nhanh lên! Chúng ta phải rời đi!"
Trời ơi! Không phải lần nữa chứ!
Miệng tôi bỗng khô khốc. Những tiếng súng lẻ tẻ khiến hơi thở tôi gấp gáp.
Sao tôi không nghe thấy chúng sớm hơn nhỉ?
À, cửa cách âm!
Tôi lồm cồm bò dậy khỏi giường, nắm lấy tay mẹ. "Chúng ta đi đến phòng làm việc của bố! Mọi người đâu rồi?"
"T-tôi nghĩ mọi người đã ở đó. Tôi đến đánh thức con ngay khi nghe thấy tiếng động."
"Khoan đã!" Tôi dừng lại, khiến mẹ nhìn tôi bối rối. Quay lại, tôi chạy đến bàn cạnh giường và mở ngăn kéo đầu tiên. Do dự, tôi nắm lấy vật lạnh lẽo mà tôi chưa bao giờ sử dụng trong tay.
Đó là khẩu súng Max đã đưa cho tôi để phòng những lúc như thế này.
"Đi thôi!" Nắm lại tay mẹ, chúng tôi chạy về phía cửa.
Và trước khi chúng tôi kịp đến, cửa bật mở, khiến tim tôi như ngừng đập cùng bước chân. Ngón tay tôi vô thức siết chặt quanh khẩu súng.
"Sofia? Mẹ?"
Chúng tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy người xâm nhập.
"Trời ơi, Alex! Em làm bọn chị sợ chết khiếp!" Tôi đặt tay lên ngực để trấn tĩnh trái tim đang đập loạn xạ.
Hình dáng cứng ngắc của anh đứng ở ngưỡng cửa với đôi mắt xanh giống hệt nhau đầy khẩn trương nhìn chúng tôi. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán nơi vài sợi tóc rối bời. Khuôn mặt anh trắng bệch như tờ giấy giống mẹ khi anh nhìn chúng tôi xin lỗi, hơi thở dồn dập.
"Sofia! Mẹ! Nhanh lên, chúng ta phải đi! Mọi người đang chờ chúng ta," anh nói, thúc giục chúng tôi xuống hành lang đến phòng làm việc của bố.
Những tiếng súng chói tai và tiếng kêu đau đớn giờ đây vang lên khiến mẹ tôi hốt hoảng. Mùi thuốc súng và khói nặng nề trong không khí, bao phủ không gian trong một màn u ám khi chúng tôi tiến đến nơi trú ẩn an toàn.
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, những cơn rùng mình sợ hãi chạy dọc sống lưng.
Họ đã vào nhà rồi!
"Đừng lo, họ vẫn chưa thể xâm nhập vào cánh nhà này. Người của chúng ta đang chặn họ lại. Chúng ta chỉ cần đến phòng làm việc của bố, rồi sẽ ổn thôi." Môi Alex nở một nụ cười yếu ớt nhưng chẳng thể làm chúng tôi yên tâm bao nhiêu.
Chúng tôi đều biết rõ hơn. Nhưng tôi vẫn đáp lại bằng một cái gật đầu nhỏ, không để lộ sự rối loạn bên trong lên khuôn mặt.
Mạnh mẽ lên, Sofia! Mày làm được mà! Ít nhất hãy làm vì mẹ.
Tôi liếc nhìn mẹ, người đang nắm chặt cánh tay tôi. Tôi không biết mẹ sợ cho ai hơn. Cho mẹ? Hay cho tôi?
Một tiếng động lớn khác vang lên đâu đó quanh góc khiến tôi phải bịt tai, tiếng ồn ào rõ rệt như lửa cháy lan.
Chết tiệt! Họ đang đến gần!
Sau khi vào phòng làm việc của bố, Alex đóng cửa lại cùng với những tiếng súng đinh tai nhức óc.
Bố lao đến ôm chúng tôi vào lòng. "Mọi người có sao không?" bố hỏi, nhìn tôi và mẹ.
"Dạ, bố. Chúng con ổn, đừng lo!"
Bố gật đầu chặt, một nếp nhăn hiện lên trên trán đã nhăn nheo. "Bố không biết chuyện này xảy ra như thế nào. Họ không nên biết về chỗ này." Một cơ hàm của bố giật giật khi nhìn cánh cửa đóng. "Dù sao, các con không phải lo lắng gì cả. Chúng ta sẽ ra khỏi đây an toàn, được chứ? Không có gì xảy ra với chúng ta đâu."
“Họ sẽ phải trả giá sớm thôi,” Max, anh trai khác của tôi, nói bên cạnh bố. Dáng đứng của anh ấy bình tĩnh, nhưng quai hàm siết chặt và ánh mắt tối đen nói lên điều ngược lại. "Nhưng bây giờ, chúng ta phải di chuyển. Họ không xa đâu. Bảo vệ!" Anh ấy ra hiệu cho hai người đàn ông vạm vỡ đứng sau lưng, trang bị đầy đủ vũ khí.
Gật đầu, họ bước tới cái tủ gỗ tối màu đứng sau bàn làm việc lớn. Nhìn họ di chuyển cái tủ cũ dễ dàng như bế một con búp bê vải.
Khi tủ được di chuyển, lộ ra một bức tường trắng trơn.
Nhưng nó không hề đơn giản như vậy khi bắt đầu trượt mở với tiếng rên rỉ, khi bố lấy từ túi ra một thiết bị nhỏ và nhấn nút.
Sau khi bức tường giả được đẩy ra, một cánh cửa kim loại công nghệ cao hiện ra.
Cánh cửa bí mật dẫn đến lối thoát bí mật của chúng tôi.
Không ai có thể nghĩ rằng có một lối đi bí mật sau bức tường đơn giản đó cho đến khi họ đập tay lên từng bức tường để tìm kiếm những bí mật chôn vùi giữa các viên gạch.
Đúng lúc tôi nghĩ rằng chúng tôi đã thoát, cánh cửa phòng làm việc của bố bắt đầu bị đập mạnh với những cú đập dữ dội. Tiếng súng bên ngoài rõ ràng dù có những rào chắn dày.
Tim tôi đập nhanh khi tôi liếc nhìn cánh cửa.
“Leo!” Mẹ rên rỉ, bám chặt vào cánh tay bố như thể mạng sống của bà phụ thuộc vào đó.
"Mau lên, Max!" Bố rít qua kẽ răng.
"Phá cửa chết tiệt đó đi! Chúng không được chạy thoát!" Một lệnh hoảng loạn mờ nhạt vang lên qua cánh cửa đang rung chuyển dữ dội, chốt cửa đang bật ra khỏi ổ với lực mạnh, cho thấy nó có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.
Máu rút khỏi mặt tôi. Miệng tôi khô đi, mắt dán chặt vào cánh cửa. Tiếng tim đập của chính mình vang lên trong tai khi mồ hôi chảy dọc sống lưng. Đột nhiên, tôi cảm thấy như những bức tường xung quanh đang ép chặt vào tôi, khiến tôi khó thở.
Các vệ sĩ đứng vào vị trí phòng thủ trước chúng tôi, nâng súng lên nhắm vào cửa.
Max nhanh chóng nhập một mã số vào máy quét bên cạnh cửa, và ngay khi nó báo xanh, cánh cửa kim loại bắt đầu mở ra, lộ ra lối đi bên trong. "Đi vào!"
Bố đẩy mẹ và Alex vào trong lối đi. "Sofia! Nhanh lên, vào đi!"
Tôi đứng yên tại chỗ, tay run rẩy bên hông khi những ký ức từ quá khứ ùa về, làm lộ ra những vết thương cũ chôn sâu trong ký ức.
Tất cả những gì tôi có thể thấy là máu.
Máu của tôi.
"Sofia! Cậu đang chờ cái gì? Chúng ta phải đi ngay bây giờ!" Max rít lên.
Chớp mắt liên tục, tôi quay sang anh trai. Anh ấy nắm lấy cánh tay tôi, đẩy tôi vào trong trước khi tự mình theo sau. Sau khi tất cả chúng tôi đã vào, các vệ sĩ nhanh chóng đặt lại cái tủ vào chỗ cũ trước khi đóng bức tường giả.
Và ngay khi bức tường đóng lại, chúng tôi nghe thấy tiếng cửa đập xuống sàn với một tiếng thịch. Nhưng may mắn thay, cánh cửa kim loại đã trượt đóng, mang lại cho chúng tôi chút nhẹ nhõm.
Tôi đứng đó với hơi thở run rẩy trong khi bố an ủi mẹ.
“Họ không thể đến được chúng ta bây giờ. Ngay cả khi họ tìm thấy cánh cửa này, họ cũng không thể mở nó,” Max nói. "Bây giờ chúng ta đi thôi, Robert đang đợi chúng ta bên ngoài với xe."
Và rồi chúng tôi di chuyển qua lối đi tối tăm với đôi chân tôi vẫn run rẩy.
Lối đi tối, hẹp và gồ ghề. Nhìn vào nơi chật chội, tôi cảm thấy đột ngột thiếu oxy trong phổi. Nhưng tôi cố gắng giữ bình tĩnh. Các vệ sĩ đi trước chúng tôi, chiếu đèn pin để chỉ đường. Mùi thối và ẩm ướt xộc vào mũi khiến tôi buồn nôn. Tiếng nước nhỏ giọt ở đâu đó vang vọng khắp lối đi rỗng.
Một cánh tay khoác lên vai tôi khi bố kéo tôi vào một cái ôm bên. "Đừng lo, công chúa, chúng ta sẽ ra khỏi đây sớm thôi." Bố nhẹ nhàng siết cánh tay tôi.
“Con biết mà, Ba.” Tôi nở một nụ cười yếu ớt.
Dù tim tôi đã đập trở lại nhịp bình thường, nhưng sự lo lắng vẫn còn đó.
Sau một lúc đi bộ, chúng tôi đến một ngôi nhà hai tầng cũ kỹ không có người ở. Nó trống rỗng. Chúng tôi lặng lẽ bước qua nó, tiếng bước chân vang vọng khắp nơi yên tĩnh.
Khi chúng tôi ra khỏi tòa nhà, Robert và vài người nữa trong nhóm của Ba hiện ra trước mắt, đứng bên kia đường với những chiếc xe đậu phía sau.
Khi mọi người đã vào xe của mình, chúng tôi rời khỏi nơi đó. Và cuối cùng tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.
“Julia, đừng khóc nữa! Chúng ta an toàn rồi.”
“An toàn? Thật sao, Leo?” Đôi mắt ướt át của Mẹ trừng lên nhìn Ba từ ghế sau. “Chúng ta sẽ không bao giờ an toàn. Chưa bao giờ và sẽ không bao giờ! Anh biết điều đó mà! Sau tất cả, đây không phải là lần đầu tiên chuyện này xảy ra.”
Ba thở dài trước lời châm chọc của Mẹ từ ghế trước, trong khi Max lái xe trong im lặng.
“Sao anh không bỏ qua đi? Em không muốn có chuyện gì xảy ra với gia đình mình. Em mệt mỏi vì luôn phải nhìn sau lưng, Leo!” Mẹ sụt sịt khi tôi xoa lưng mẹ để an ủi.
“Em biết anh không thể mà!” Ba gắt lên. “Một khi đã bước vào thế giới này, em không thể rời đi. Em không thể trốn thoát khỏi kẻ thù dù có đi xa đến đâu hay trở nên cao quý đến mức nào. Những con sói đói của thế giới đen tối này sẽ săn đuổi em và ăn tươi nuốt sống em khi em hoàn toàn không có vũ khí!”
Mẹ lại sụt sịt.
“Mẹ, bình tĩnh lại đi. Chúng ta ổn rồi. Không có gì phải lo lắng,” tôi nói, siết chặt tay mẹ. Những lo lắng của mẹ không phải là vô lý. Nhưng Ba nói đúng. Ba không thể rời khỏi thế giới đó. Đã quá muộn cho điều đó. Ngay cả khi một thành viên bình thường rời khỏi băng đảng, anh ta cũng để lại kẻ thù để ám ảnh sau này. Và ở đây chúng ta đang nói về một trong những thủ lĩnh mafia nguy hiểm nhất nước Mỹ.
“Julia, anh xin lỗi! Anh không có ý gắt gỏng với em.” Giọng Ba lần này dịu dàng hơn. “Anh cũng muốn có một cuộc sống bình yên với các em, nhưng anh phải ở lại trong công việc này để bảo vệ gia đình mình. Em nhớ chuyện gì đã xảy ra chín năm trước khi anh để mọi thứ lỏng lẻo một lần, đúng không?”
Tôi căng thẳng khi nhắc đến sự việc xảy ra năm xưa. Mọi người im lặng. Mẹ nhìn tôi lo lắng khi tay mẹ siết chặt tay tôi. Tôi siết lại để nói rằng tôi ổn.
Nhưng tôi không ổn.
Tay còn lại của tôi vô thức di chuyển đến vùng xương sườn bên trái, ngay dưới ngực. Chín năm, và những ký ức đó vẫn ám ảnh giấc mơ của tôi đôi khi.
“Robert, có tin gì không?” Max nói qua Bluetooth với mắt dán vào đường, cắt đứt không khí căng thẳng. Anh gật đầu với điều gì đó Robert nói và ngắt cuộc gọi.
“Chuyện gì vậy?” Ba hỏi.
“Người của chúng ta đã hạ gục chúng. Mọi thứ ổn rồi,” Max trả lời, khiến Ba gật đầu.
“Cảm ơn trời, Robert đã gửi một đội khác trở lại trang trại để xử lý chúng. Nếu không, chúng sẽ tìm cách xác định vị trí của chúng ta và theo dõi chúng ta,” Alex nói từ phía bên kia của Mẹ.
Tôi cắn môi, một nếp nhăn hiện lên giữa hai lông mày.
Nó trông… khá dễ dàng. Ý tôi là, cuộc trốn thoát của chúng tôi. Có điều gì đó không đúng.
Tôi đã thấy và nghe về những cuộc tấn công trước đây. Chúng rất tàn bạo. Nhưng lần này… và những cuộc tấn công này đã dừng lại trong năm năm qua. Vậy tại sao bây giờ? Đột nhiên?
“Họ không gửi bất kỳ sự hỗ trợ nào,” Ba nhận xét, một biểu cảm khó đoán hiện trên khuôn mặt.
“G-gì ý anh? Có phải là cái bẫy để lừa chúng ta ra khỏi đó không?” Mẹ hoảng hốt.
Ba lắc đầu. “Không có bẫy gì cả. Mọi thứ đều rõ ràng.”
“Vậy thì là gì?” Alex nhìn Ba, mắt nheo lại.
Có điều gì đó khuấy động bên trong tôi khi nhận thức dần hiện ra. Mắt tôi tìm thấy mắt Max trong gương chiếu hậu.
“Đó chỉ là một màn trình diễn của những gì sắp đến.”