Chương 4: Tháp Carmichael
Điện thoại của Harper rung lên trên bàn cạnh giường khi cô đang cố gắng buộc lại mái tóc rối bời của mình. Cô nhanh chóng nhìn qua tin nhắn rồi tựa lưng vào ghế, thở dài. Một tin nhắn nữa từ bố cô, hỏi liệu cô đã tiết kiệm đủ tiền để mua lại tiệm bánh của gia đình chưa.
Baker Todd là mồ hôi nước mắt của bố mẹ cô, và cô đã hứa với họ rằng cô sẽ mua lại tiệm bánh của gia đình. Bố cô giữ lời hứa đó còn chặt hơn mẹ cô, có lẽ vì tiệm bánh có giá trị tình cảm nhiều hơn đối với ông.
Thở dài, Harper ngay lập tức trả lời tin nhắn của bố với một câu ngắn gọn: "chưa đâu bố."
Cô bước từ phòng ngủ ra nơi bạn cùng phòng của cô, Kendal, đang cuộn tròn trên ghế sofa, xung quanh là những chiếc khăn giấy nhăn nhúm, ba túi Cheetos rỗng và một chai lớn diet Coke.
"Kendal, cậu không định làm bài luận đó à?"
"Mình không khỏe," Kendal rên rỉ.
Cô ngồi xổm xuống bên cạnh. "Cưng à, đã hai tuần rồi. Bạn gái cũ của cậu thậm chí đã đăng ảnh tự sướng với người mới. Cô ấy đã tiến lên, và mình nghĩ cậu cũng nên vậy."
Kendal sụt sịt. "Mình là người đã phá hỏng một mối quan hệ hoàn hảo. Làm sao mình có thể vượt qua sự thật đó? Mình xứng đáng với điều này, bất cứ điều gì mình đang trải qua lúc này? Mình đáng bị như vậy."
Harper lắc đầu. "Đó gọi là đau lòng, và trời ơi, Kendal, ai cũng trải qua điều đó. Và cậu đã lừa dối cô ấy với bạn nghiên cứu của cậu. Cậu có sự lựa chọn, và cậu biết việc đó là sai, nhưng cậu vẫn chọn lừa dối cô ấy."
"Harper, cậu không giúp gì được đâu," Kendal nói, trên bờ vực của một cơn khủng hoảng khác.
"Thôi nào, tất cả những gì mình muốn nói là hãy dũng cảm đối mặt với sự thật, cưng à. Và thật lòng mà nói, mình không nghĩ cậu thực sự yêu Claire đến vậy. Vì nếu cậu yêu, cậu sẽ không dám động đến Ronnie. Cô ấy sẽ chẳng hấp dẫn cậu chút nào. Và cái cảm xúc mạnh mẽ đang làm cậu khổ sở bây giờ, mình nghĩ đó là sự áy náy."
"Mình biết." Kendal ngồi dậy và quấn mình trong chiếc chăn, đôi mắt sưng húp vì khóc. "Trời ơi, mình nhớ cô ấy quá, cậu biết không," cô nghẹn ngào, những giọt nước mắt mới hình thành ở khóe mắt nâu sẫm của cô.
Harper đeo kính vào và đứng dậy, cau mày. Mặc dù cô lớn hơn Kendal năm tuổi, người đã bị bắt quả tang lừa dối vào ngày sinh nhật thứ hai mươi của mình, cô không thể không cảm thấy tội nghiệp và thương hại cho bạn cùng phòng trẻ tuổi của mình. Không có gì phải bàn cãi rằng Kendal là một cô gái giàu có bị chiều chuộng, và cô và Harper gần như không có sở thích chung nào, nhưng cô đã trở thành người gần gũi nhất với Kendal như một người chị lớn.
"Nghe này, mình sẽ mang về cho cậu ít Pad Thai từ quán ở đầu phố sau nhé?"
"Cậu lại làm thêm giờ nữa à?"
Harper lắc đầu và mỉm cười. "Mình sẽ về sớm cho cậu."
"Và chúng ta có thể xem phim Little Women không?"
Cô cười khúc khích. "Mình tưởng cậu không thích phim cổ trang mà."
"Mình nghe về Jo March, và mình nghĩ mình có thể rất đồng cảm với cô ấy. Cô ấy là một người rất đam mê, và cậu biết mình cũng đam mê như thế nào mà."
Biết rõ Kendal yêu thích tiệc tùng, trang điểm, hướng dẫn trang điểm và mua sắm đến mức nào, và cô ấy đã dùng cụm từ YOLO để biện minh cho hành vi bốc đồng và liều lĩnh của mình, Harper kìm lại nhu cầu nói với Kendal rằng cô và Jo hoàn toàn khác nhau, dù đam mê hay không.
"Được rồi. Pad Thai và Little Women tối nay. Đó là một cuộc hẹn!" Harper cười tươi và bước ra khỏi cửa.
Sau nửa giờ lái xe qua giờ cao điểm buổi sáng ở Seattle, Harper cẩn thận đỗ chiếc xe hatchback màu xanh lá của mình vào một góc của bãi đậu xe gần như chật kín. Vội vã, cô bước ra và tiến về phía tòa nhà thép và bê tông khổng lồ của Carmichael Towers thì điện thoại cô rung lên. Cô thò tay vào túi xách màu xanh của mình và lấy điện thoại ra.
Lucas gọi...
Cô nhận cuộc gọi. "Lucas, tôi đang trên đường lên rồi," cô phải nói to hơn bình thường để vượt qua tiếng còi xe và sự ồn ào của giờ cao điểm xung quanh.
Lucas, trợ lý của Alexander, là điều tốt đẹp duy nhất đến từ việc làm việc ở bộ phận của Alexander. Cô đã gặp anh một lần tình cờ ở trường đại học, và họ đã trở thành bạn tốt kể từ đó, dù Lucas lớn hơn cô vài tuổi, họ vẫn gần như cùng tần số. Thật lòng mà nói, cũng không thể phủ nhận rằng cô có một chút cảm tình với Lucas. Nhưng với mái tóc vàng nhạt, hàm vuông chạm khắc, và nụ cười tan chảy trái tim – ai mà không thích?
"Cậu ngủ lúc mấy giờ đêm qua vậy? Cậu trễ rồi đấy."
Sau những gì xảy ra đêm qua, Harper đã dành phần lớn thời gian trên giường lăn lộn, cố gắng đẩy những gì cô thấy vào góc sâu trong tâm trí.
"Tớ biết rồi."
"Tớ đang trên đường đến cuộc họp với Alexander."
Harper cảm thấy dạ dày mình quặn thắt khi nghe tên CEO của họ.
"Được rồi. Cậu cần gì từ tớ không?"
"Chỉ cần chuẩn bị đề xuất ngân sách quý hai cho Carma Energy. Tớ cần nó sẵn sàng trước trưa," Lucas trả lời. "Và à―"
"Gì vậy?"
"Nghĩ lại về những gì cậu nói với tớ đêm qua."
Cuộc gọi kết thúc trước khi Harper kịp nói gì. Cô tiến qua cửa xoay của Tower I với tâm trạng đột ngột thay đổi khi nhìn thấy bức chân dung lớn của gia đình Carmichael trên bức tường khổng lồ của sảnh. Đôi mắt cô nhanh chóng tìm thấy Alexander, đứng cạnh cha mình và chủ tịch hội đồng quản trị công ty, Alfred Carmichael, trông bảnh bao và quý phái.
Cô mím môi và bước vào thang máy đông đúc, chào hỏi một số người cô quen biết.
Harper ghét Alexander. Với từng chút trong con người mình, cô ghét anh ta. Cô ghét khuôn mặt tự mãn của anh, tính cách kiêu ngạo, cách anh hành động như thể anh có quyền với mọi thứ, và đặc biệt cô ghét việc mình bị mắc kẹt làm việc trong công ty của anh vì không có cơ hội tốt hơn.
Cô đã làm việc cho công ty như một thực tập sinh trong những năm đại học và việc biết trợ lý của CEO đã giúp cô khi cô được đề nghị một công việc chính thức ngay khi tốt nghiệp. Và mặc dù nhiều người, đặc biệt là phụ nữ, sẽ giết để có một vị trí tại Tập đoàn Carmichael, sau khi có cơ hội biết Alexander Carmichael, Harper đã lên kế hoạch rời khỏi công ty từ lâu.
Dù các quyền lợi tuyệt vời và triển vọng phát triển nghề nghiệp có vẻ hấp dẫn như thế nào, việc chịu đựng sự bất tài của Alexander là một căng thẳng cô không muốn đối mặt nữa. Cô chưa có đủ tiền để trở về quê và mua lại tiệm bánh của cha mẹ mà họ đã phải bán để giúp cô vào đại học, nhưng cô sẽ tìm cách khác.
Đến tầng của mình, Harper bước ra khỏi thang máy và đi vào khu vực văn phòng mở. Cô dừng lại nhanh ở máy pha cà phê, nơi một số đồng nghiệp của cô tụ tập để tán gẫu nhanh, rồi bước về bàn làm việc của mình với một cốc cà phê trong tay.
Hít một hơi sâu, cô bắt đầu buổi sáng bận rộn của mình.