6. Hãy chơi Punch the Troll
Bầy sói ở Seattle kiểm soát hầu hết lãnh thổ của Washington, nhưng vẫn có một số hạn chế được đặt ra cho tất cả các sinh vật siêu nhiên trong khu vực. Như một số nơi cấm kỵ đối với người sói. Cầu South Park là một trong những nơi đó.
Từ khi tôi còn nhớ, mọi người sói tôi biết đều tránh xa cây cầu đó, cả khi ở dạng người và dạng sói. Tôi chưa bao giờ hỏi lý do chính xác nhưng tôi biết mình sẽ gặp rắc rối lớn nếu lại gần nó nên tôi không bao giờ làm vậy.
Tôi sắp phá vỡ quy tắc đó.
Tôi không quan tâm.
Nhăn nhó, tôi đeo chiếc mặt nạ sói và theo Ian lên cầu. Anh ta đã đỗ xe cách xa đây một đoạn, có lẽ để chúng tôi có thể chạy trốn nhanh chóng sau đó. Điều này có thể sẽ khó khăn vì anh ta đã dẫn chúng tôi đi tới giữa cầu trước khi dừng lại. Đến lúc đó tôi đang tự hỏi liệu mình có đủ nhanh để chạy thoát khỏi một con quỷ hay không, và thực tế là quy tắc xâm phạm này thật ngớ ngẩn. Chắc chắn không có bất kỳ con quỷ hay sinh vật huyền bí nào đi dạo quanh đây - nó bình thường như một cây cầu có thể có.
"Tôi không thấy con quỷ nào, Ian," tôi nói, khoanh tay lại.
Mắt Ian dõi theo một chiếc Lamborghini đi qua, chiếc xe mơ ước của anh ta. "Dĩ nhiên là cậu không thấy con quỷ nào, Ember," anh ta nói, vươn cổ khi chiếc xe biến mất vào khoảng cách. "Cậu có chạy quanh khu phố của mình trong hình dạng sói không?"
Anh ta có lý...
Tôi gõ chân một cách thiếu kiên nhẫn. "Vậy, cậu cần gì từ con quỷ này?"
Anh ta quay lại, cười như một kẻ điên. "Cậu sẽ thấy."
"Ian."
Anh ta lắc đầu. "Nhìn này, tôi biết tôi có vẻ không đáng tin với cậu nhưng cậu có thể dựa vào tôi. Đó là những gì bạn bè làm. Vậy hãy tin tôi lần này, Em."
Tôi cau mày. "Tôi chưa bao giờ nói cậu không đáng tin. Cậu đang nói gì vậy?" tôi hỏi, mở tay ra.
Anh ta mỉm cười, giả vờ kéo khóa miệng mình. "Không có gì. Tôi hứa cậu sẽ thích những gì con quỷ này có. Chờ tới cuối đêm là biết."
Trước khi tôi kịp tranh luận, anh ta đã lục lọi trong túi sách và kéo ra một vật nhỏ, nhét vào tay tôi. Chiếc nhẫn bạc lấp lánh dưới ánh đèn đường, một dải kim loại đơn giản. Đẹp, tôi nghĩ. Tôi đeo nó vào ngón tay đeo nhẫn, giơ tay lên ngắm nghía.
"Để liên lạc," anh ta giải thích.
"Tôi không nghĩ người đầu tiên tặng nhẫn cho tôi lại là bạn thân," tôi trêu chọc.
Anh ta nhún vai. "Đừng chìm đắm trong vinh dự đó. Cậu mặc cái váy đó đẹp lắm."
Anh ta đã tặng tôi chiếc váy tôi đang mặc khi đến đón tôi, và tôi đã định phản đối vì tôi phải chiến đấu nhưng anh ta đã chỉ cho tôi một vùng tôi có thể xé rách khi cần di chuyển. Hơn nữa, vải trắng đại diện cho một thách thức chính thức đối với quỷ, nếu không chúng sẽ không thừa nhận. Đồ kiêu căng.
Tôi cũng không ngại mặc nó, nó đẹp và tôi không thường có cơ hội mặc váy. Nó hoàn toàn trắng và làm từ vải cotton mềm mại, thoải mái vô cùng, đặc biệt là với đôi giày sneaker trắng dưới chân. Này, nếu tôi phải chiến đấu với một con quỷ, tôi sẽ không làm điều đó trong giày cao gót.
Tôi cá Helen có thể làm được.
"Đẹp thật," tôi nói với Ian, nhìn anh ta qua khe hở của mặt nạ.
Ian luôn dễ gần với khuôn mặt ngốc nghếch đẹp trai và năng lượng như trẻ con, nhưng tôi nghi ngờ điều đó sẽ giúp ích đêm nay, chúng tôi trông rất đáng ngờ. Một cô gái đeo mặt nạ sói mặc váy trắng và một người đàn ông cao lớn mặc toàn đồ đen. Không đáng tin chút nào. Nếu không cẩn thận, ai đó có thể gọi cảnh sát trước khi chúng tôi tìm thấy con quỷ này.
"Bây giờ làm gì?" tôi hỏi, khoanh tay trước ngực. Không khí đêm hơi lạnh với chiếc váy không tay.
"Cậu gõ lên vỉa hè ba lần, điều đó sẽ gọi con quỷ ra. Sau đó cậu đánh lạc hướng nó càng lâu càng tốt trong khi tôi đi lấy thứ tôi cần từ hang của nó dưới cầu," Ian trả lời.
Tôi cau mày. "Tôi gõ lên vỉa hè? Nó là cửa trước của hắn à?"
Anh ta gật đầu. "Kiểu vậy. Quỷ sống dưới nước dưới các cây cầu."
Điều đó giải thích tại sao chúng tôi không thấy gã quỷ đâu.
"Chờ đã, dưới nước? Làm sao cậu xuống đó?"
Anh ta cười, đeo ba lô lên vai. "Tôi có thể thở dưới nước ít nhất nửa giờ."
"Làm sao cậu cân bằng được việc học và học tất cả các phép thuật này?"
Anh ta gõ trán bằng ngón trỏ. "Tôi là thiên tài."
Tôi cười khẩy. "Đi đi, cậu cá."
Anh ta do dự, đưa tay ra và vỗ đầu tôi. "Đừng giết con quỷ."
"Gì? Không chúc cẩn thận, Ember?" tôi hỏi.
"Tôi lo cho con quỷ hơn," anh ta cười khúc khích, chạy đi.
Tôi khịt mũi. Nếu anh ta tự tin như vậy thì có lẽ con quỷ troll chẳng là gì to tát cả. Tôi cúi xuống, gõ ba lần lên bê tông, nhăn mặt khi xi măng cọ vào da. Tôi đứng thẳng dậy, nhìn quanh.
Không có gì.
Đèn nhấp nháy khi giao thông tiếp tục, người qua đường nhìn tôi một cách nghi ngờ. Mất bao lâu để quỷ troll trả lời cửa? Hắn có bận không? Quỷ troll làm gì vào ban đêm? Ước gì tôi đã mang theo điện thoại.
Tôi tựa vào cột đèn đường, thở dài. Đây sẽ là một đêm dài, có lẽ tôi nên ở nhà.
Ở nhà và làm gì? Sống lại cuộc trò chuyện trong nhà hàng hết lần này đến lần khác?
Tôi lắc đầu để xua tan ý nghĩ đó nhưng giờ chúng đã ở đó, tôi không thể đẩy chúng ra. Tôi cắn môi, cố gắng không để tâm trí đi xa hơn, cố gắng không nghĩ về những gì đã xảy ra ở Crunch. Tôi nhắm mắt, tưởng tượng mình lại ở trong lồng. Nơi không có giới hạn, không có sự yếu đuối, chỉ có cảm giác phấn khích và chiến thắng.
Aster đã đúng. Tôi cần tiền từ các trận đấu nhưng lý do thực sự - người đã khiến tôi bắt đầu là Kane. Cả bầy sói chính xác. Tôi bị coi thường như một kẻ yếu đuối, bị thương hại vì không có cha, mẹ thì sống trong thế giới của riêng mình hơn là thực tại. Họ khiến tôi cảm thấy mình vô nghĩa, cả người lớn lẫn thanh thiếu niên ở trường, theo những cách khác nhau nhưng thông điệp vẫn rõ ràng. Tôi chẳng là gì cả.
Nhưng trong lồng, tôi là một cái gì đó. Tôi là ai đó, ai đó chiến thắng. Dù bị đánh bao nhiêu, bị gãy bao nhiêu xương, họ cũng không thể ngăn tôi đứng dậy lần nữa. Tôi có sức mạnh đó. Có thể đó là sức mạnh duy nhất, nhưng tôi vẫn sẽ bám víu vào nó.
"Ngươi tìm kiếm sự chú ý của ta, ngươi đã có nó, con sói nhỏ."
Mắt tôi mở to. Đứng cách tôi chỉ vài bước chân là... Một gã. Một thanh niên gầy gò với bộ râu rậm và đôi mắt xanh lục. Hắn mặc quần jean và áo thun Mets, giày thể thao xanh lam cũ kỹ. Không phải người đáng chú ý - ngoại trừ việc hắn nhìn tôi một cách kỳ lạ và tôi có cảm giác hắn là người đã nói. Hắn gọi tôi là sói nhưng không thể nào là quỷ troll. Có thể không?
"Chào," tôi vẫy tay ngượng ngùng. "Anh cần gì không?"
Hắn chớp mắt một lần. "Không phải ngươi là người tìm kiếm ta sao?" hắn hỏi.
Tôi chỉ vào hắn. "Anh là quỷ troll?"
"Phải."
"Ồ."
"Ồ?"
"Ý tôi là, tuyệt," tôi vội vàng nói, nhìn quanh một cách lo lắng.
Hắn quá văn minh. Tôi tưởng sẽ gặp một con quái vật hung dữ và lao vào chiến đấu ngay, không phải chịu đựng cuộc giới thiệu lúng túng này. Khi tôi gặp Ian sau...
"Khi nào ngươi muốn tổ chức?" Hắn hỏi, tiến lên một bước.
Tôi phải cố gắng không lùi lại một bước. "Tổ chức cái gì?" tôi hỏi.
Hắn nhăn mặt. "Đám cưới của chúng ta."
Hàm tôi gần như rơi xuống đất. "Cái gì- không. Cái gì?"
Hắn chỉ vào váy của tôi. "Một cô dâu loài người được dâng lên cho người giữ cầu, gõ ba lần vào cổng của hắn. Đổi lại sự ràng buộc vĩnh cửu, người đó có thể nhận được một trong nhiều kho báu của ta, không phải đó là điều ngươi đến để thương lượng?"
Tôi giơ cả hai tay lên. "Không! Hoàn toàn không, đây là một sự hiểu lầm, được chứ?"
Hắn mở miệng định nói - chỉ để bị cắt ngang.
Ian đang lao xuống đường về phía chúng tôi, trong tay giơ cao một chiếc cốc vàng. "Ember, anh đã trộm kho báu từ quỷ troll. Chúng ta có thể đi ngay bây giờ!"
Chết tiệt.
Rất chậm, quỷ troll quay đầu về phía tôi.
Tôi cắn môi.
"Ngươi dám trộm từ ta?"
"À, điều đó còn tùy vào cách nhìn nhận của anh," tôi bắt đầu.
"Chúng ta đã trộm ngay dưới mũi tên troll ngu ngốc!" Ian cười, vẫn chạy về phía chúng tôi.
Hắn đủ gần để tôi có thể thấy quần áo hắn ướt đẫm, tóc bết vào cái đầu to ngu ngốc của hắn. Không thấy tên ngốc đó đứng trước mặt tôi sao?
Tôi định hét lên cảnh báo thì trong chớp mắt, quỷ troll giơ tay ra - một cây chùy lớn màu nâu xuất hiện trong không khí và lao thẳng tới. Nó đập vào Ian - khiến hắn bay ngược lại, chiếc cốc vàng trượt đi.
Một người đàn ông đang đi ngang qua chúng tôi dừng lại, hét lên và chạy ngược hướng.
Lỗ mũi của quỷ troll phồng lên, những mảnh vàng lấp lánh rơi quanh hắn, cơ thể hắn đột nhiên thay đổi. Không còn gầy gò, hắn cao gấp đôi Ian, da xanh rữa trên những cơ bắp cuồn cuộn. Một mảnh vải nâu duy nhất che phần dưới cơ thể hắn, phần trên đáng sợ với những cơ bắp phồng lên. Khuôn mặt hắn trở nên rộng hơn, gần như kinh tởm, miệng đầy răng sắc nhọn hơn cả sói.
Và khi hắn đập ngực bằng cả hai tay và gầm lên, âm thanh rung động vào tận xương tôi, đó là lúc mọi người thực sự bắt đầu chạy.