3. Xứng
Ngày hôm đó thật tồi tệ.
Tôi đã bỏ qua lớp học vì sợ ai đó sẽ thấy đôi mắt đỏ ngầu của mình, hơn nữa tôi và Kane học cùng lớp và tôi không chắc mình có thể giữ bình tĩnh khi ở cùng phòng với hắn lúc này. Buồn bã, tôi lẻn ra khu vườn nhỏ bên cạnh khuôn viên trường, lấy ra cuốn sổ phác thảo và vẽ hoa. Tôi tập trung vào cách ngón tay mình di chuyển trên giấy, nhẹ nhàng, mượt mà. Những nét vẽ nhỏ dần dần biến thành thứ gì đó sống động. Tự nhiên là một sự hỗn loạn thanh lịch, lộn xộn nhưng có trật tự - hoàn toàn khác với cuộc sống của tôi.
Tôi ném bút chì vào bụi cây.
Thở dài, tôi nằm ngửa xuống cỏ.
Bình tĩnh lại, Ember. Hãy để thiên nhiên chữa lành cho bạn.
Quả thật không khí rất dễ chịu, mát mẻ và ngọt ngào bởi hương hoa ly và hoa hồng. Lá của cây cam chuyển động theo gió, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng. Khu vườn luôn như vậy, đẹp đẽ - nhưng vắng vẻ.
Chắc đây sẽ là chỗ trú ẩn mới của tôi.
Hồi cấp ba, nơi trốn của tôi là thư viện, nhưng ở đây người ta thực sự sử dụng nó. Điều đó có nghĩa là nó đã bị xâm phạm. Tôi không nghĩ mình còn cần một nơi trốn nào nữa.
Tôi nhìn lên, tưởng tượng bầu trời là một bản đồ. Ngón tay tôi vẽ hình những cư dân của nó, tìm kiếm câu trả lời mà tôi không thể tìm thấy dưới đây.
Bạn không nói chuyện với ai cả.
Hắn ta cố gắng đạt được gì với lệnh đó? Để cô lập tôi hơn nữa? Vì tôi không mạnh mẽ như hắn, tôi không chỉ không xứng đáng với hắn mà còn không xứng đáng với phần còn lại của bầy?
Mẹ tôi và tôi là một trong số ít những omega trong bầy, nghĩa là chúng tôi là những con sói yếu nhất trong toàn bộ lãnh thổ - nhưng tất cả các thành viên trong bầy đều có nghĩa vụ chăm sóc chúng tôi. Người mạnh chăm sóc người yếu và đó chỉ là bản năng của sói. Hầu hết là vậy. Những con sói tuổi teen có quy tắc riêng của chúng.
Tôi có thể hiểu tại sao những con sói trẻ có thể bắt nạt ai đó yếu hơn chúng - con người cũng làm điều tương tự - nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói về một con sói từ chối bạn đời chỉ vì họ là omega. Những con sói thống trị yêu thích việc chăm sóc những người yếu hơn chúng.
Hoặc có lẽ vì Kane đến từ một gia đình thống trị hoàn toàn tốt hơn gia đình tôi. Mọi người đều biết chúng tôi khó khăn để sống qua ngày. Mẹ tôi làm ca đêm ở một quán ăn và cách duy nhất tôi có thể tiết kiệm tiền để vào đại học là dành thời gian rảnh rỗi để hạ gục những người đàn ông lớn tuổi hơn tôi nhiều thập kỷ. Tuy nhiên, không nhiều người biết điều đó.
Dù vậy, tôi không thể hiểu tại sao Kane lại muốn cô lập tôi đến vậy. Để tước đoạt tình bạn của tôi? Sói là loài sống xã hội. Chúng tôi sống trong bầy, săn mồi cùng nhau, chạy cùng nhau. Đó là nơi chúng tôi thuộc về. Ngay cả những con sói đơn độc cũng phải ổn định một lúc nào đó.
Tôi cau mày. Ám ảnh về Kane và hành động của hắn là điều tôi đã hứa với bản thân sẽ ngừng làm. Tôi bắt đầu năm học mới. Tôi đã vào đại học và đã vượt qua những năm cấp ba - bị tổn thương - nhưng vẫn sống sót. Quan trọng hơn, không có nhiều bạn bè hay tương tác với bầy. Tôi có quan tâm nếu bây giờ tôi cũng không nói chuyện với ai không?
Bầy của tôi là mẹ tôi và bạn thân nhất của tôi, Ian. Hai người đó là đủ. Luôn luôn là và sẽ luôn như vậy.
"Trông bạn có vẻ đang tức giận."
Tôi giật mình ngồi dậy, thả lỏng khi thấy ai đó.
Aster rót một tách trà, chiếc váy lụa của cô ấy lấp lánh màu bạc trên nền cỏ xanh tươi. Cô ấy ngẩng đầu lên, một lần nữa làm tôi kinh ngạc bởi vẻ đẹp phi thường của cô ấy. Đôi môi của cô ấy đỏ như rượu vang, đôi mắt to tròn được che phủ bởi hàng mi dày. Gò má cao của cô ấy sắc nhọn như thanh kiếm trắng mà cô ấy luôn đeo bên mình, chiếc váy bạc dài. Nó được giữ ở eo bởi chiếc áo corset ngọc lục bảo phù hợp với đôi mắt của cô ấy, chảy ra trong một cơn lốc lụa lấp lánh.
Cô ấy đưa tôi một tách trà, mùi bạc hà. Tôi nhận lấy.
"Cảm ơ-" Tôi dừng lại, nhớ lại lời cảnh báo của cô ấy về việc cảm ơn tiên nữ. Một lời cảm ơn có thể khiến bạn mắc nợ họ cho đến khi bạn chết. Không phải là cách tôi muốn dành phần còn lại của đời mình. "Cậu phải ngừng xuất hiện bất ngờ như vậy," tôi càu nhàu thay vào đó.
Cô ấy nhấp một ngụm trà của mình, vài sợi tóc xoăn đen tuột ra khỏi đuôi ngựa. Cô ấy vén lại sau tai nhọn. "Tôi đi ngang qua khi ngửi thấy mùi của cậu. Cậu đang bức xúc. Ai tôi phải giết?"
Giọng điệu của cô ấy nghiêm túc nhưng tôi vẫn cười. "Tôi nghi ngờ đó là ý tưởng hay để giết con trai của alpha của tôi."
Một cái nhướng mày. "Gã ngốc đó vẫn làm phiền cậu sao?"
"Không, không hẳn. Thực sự chỉ là tôi phản ứng quá mức thôi," tôi vội vàng nói, cảm thấy ngu ngốc vì bị bắt gặp đang buồn bã vì anh ta. "Tôi chỉ tự hỏi tại sao anh ấy lại hành xử như vậy." Lần thứ một trăm rồi.
Aster chế nhạo. "Đừng lãng phí thời gian tự hỏi gì cả. Nếu anh ta không muốn cậu, có những người khác ngoài kia muốn cậu."
Giờ đến lượt tôi chế nhạo. "Dễ cho cậu nói, cậu là tiên nữ xinh đẹp mà đàn ông tranh nhau như điên."
Môi cô ấy nhếch lên, có lẽ nhớ lại cách chúng tôi gặp nhau. Tôi đang chạy bộ trong rừng thì thấy cô ấy và một tiên nữ khác đang đấu kiếm. Người đàn ông đang thắng, nhưng chỉ vì anh ta đã đầu độc cô ấy. Lúc đó tôi không biết. Tất cả những gì tôi thấy là một phụ nữ bị thương đang vật lộn và tôi nhặt tảng đá lớn nhất gần đó, ném vào đầu gã. Gã đi vào giấc mơ ngay lập tức.
Sau đó Aster đã nói với tôi rằng anh ta đã đấu tranh để giành tay cô trong hôn nhân, sử dụng các chiến thuật gian lận. Như một dấu hiệu của lòng biết ơn, cô ấy đã tặng tôi bông hoa mà anh ta dùng để đầu độc cô trong một cái hộp kính. Bài học rút ra, tiên nữ tặng quà kỳ lạ.
"Cậu phóng đại quá." Cô ấy vẫy tay một cách thờ ơ. "Tôi cho cậu biết, anh trai tôi đã bày tỏ sự quan tâm đến cậu."
Tôi ngạc nhiên nhướng mày.
Nếu anh trai cô ấy giống như cô ấy thì chắc chắn anh ta sẽ không quan tâm đến tôi.
Tôi không gọi mình là xấu xí nhưng cũng không hẳn là xinh đẹp. Tôi không béo nhưng hông tôi luôn cảm thấy quá rộng và vì vậy tôi thường trốn sau những chiếc quần thể thao và áo thun rộng. Mặt tôi hơi tròn, mắt màu hạt dẻ sẫm hơn màu da. Những bím tóc đen dài của tôi luôn buông xuống che một phần khuôn mặt, giống như chiếc kính tròn tôi vẫn đeo dù không còn cần thiết nữa. Và đó không phải là loại kính thời trang khiến tôi trông giống như một mọt sách quyến rũ, mà là loại kính cổ điển kiểu bà già. Tôi chắc chắn không phải là công chúa của bất kỳ hoàng tử quyến rũ nào.
Tôi nhìn cô ấy với ánh mắt suy tư thể hiện suy nghĩ của mình. "Tôi chưa bao giờ gặp anh ấy."
"Anh ấy thỉnh thoảng nhìn thấy cậu khi tôi đến đây," cô ấy nói. "Tôi có thể sắp xếp một cuộc gặp nếu cậu muốn."
Một buổi hẹn hò mù với một tiên nữ?
"Không," tôi thở dài, uống hết trà. Nó đã nguội trong khi chúng tôi nói chuyện. "Tôi sẽ không gặp một người khác để làm tôi cảm thấy tốt hơn về Kane."
Cô ấy lấy cốc trống của tôi, đặt nó xuống cùng với cái của cô ấy. Chúng biến mất vào trong cỏ. "Thế nhưng cậu lại chiến đấu trong cái lồng đó vì lý do tương tự."
Tôi đỏ mặt. "Tôi cần tiền." Một nửa sự thật.
Cô ấy nghiêng người về phía tôi, vén một bím tóc ra khỏi mặt tôi. Cô ấy có mùi trái cây ngọt ngào và thép. "Hãy bỏ những trận đấu man rợ đó và tham gia với tôi ở thế giới tiên. Tôi sẽ dạy cậu nghệ thuật kiếm và những cách chiến đấu danh dự hơn. Cậu, Ember Yale, xứng đáng hơn những gì cậu chấp nhận. Hãy để tôi cho cậu điều đó."
"Như một tiên nữ đang thực hiện một thỏa thuận?"
"Như một tiên nữ đang giúp một người bạn lạc lối."
Tôi nắm tay cô ấy, siết chặt. "Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó."
Cả hai chúng tôi đều biết câu trả lời thực sự đằng sau lời nói của tôi, không.
Cô ấy không bình luận gì về điều đó. Cô ấy đứng dậy. "Một người đàn ông không biết giá trị của cậu không xứng đáng với những suy nghĩ của cậu."
Cô ấy biến mất cùng cơn gió tiếp theo.
Tôi nhặt một bông hoa, xoay nó giữa các ngón tay. Nếu tôi không phải là người xứng đáng thì sao?