Chương 1
-Emory-
Bíp, bíp, bíp, bíp… Bíp, bíp, bíp, bíp… Bíp, bíp, bíp, bíp. Tôi đập mạnh nút "tắt" trên điện thoại để chấm dứt sự tra tấn âm thanh này. Hầu hết mọi người đều cài báo thức buổi sáng bằng một loại nhạc nào đó để có thể tỉnh dậy nhẹ nhàng. Còn tôi, phải có âm thanh ồn ào nhất để có thể ra khỏi giường đúng giờ, nếu không tôi sẽ chỉ mơ về thang máy.
Tôi không muốn ra khỏi giường chút nào. Nó ấm áp và thoải mái, một phần là vì vậy. Phần khác là vì hôm qua tôi đã tập luyện qua cơn say và hôm nay tôi đang cảm nhận hậu quả. Khi tôi nói "cảm nhận", ý tôi là tôi cần ba viên thuốc giảm đau mới có thể đứng dậy khỏi nhà vệ sinh. Nhưng tôi sẽ không thất bại! Tôi không thể là người bỏ cuộc với những quyết tâm đầu năm vào ngày thứ ba. Tôi nhìn vào đồng hồ – chết tiệt, đã 7:15 sáng rồi – và nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch buổi sáng của mình.
Dù rất muốn gọi điện xin nghỉ ốm, tôi cần công việc này. Tôi cần nó như cần ăn vậy. Ừ thì, tôi cần nó vì tôi cần ăn. Tôi biết rõ rằng lấy bằng thiết kế nội thất không phải là lựa chọn khôn ngoan, nhưng tôi yêu thích tất cả những kết cấu và màu sắc vui nhộn, và khả năng biến đổi không gian có lẽ là cảm giác yêu thích nhất của tôi trên thế giới. Tôi không chắc mình bao nhiêu tuổi khi nhận ra điều đó, nhưng từ khi còn nhớ, tôi đã yêu thích việc thay đổi và sắp xếp lại không gian. Nói vậy, tôi biết rằng công việc không mọc trên cây… ít nhất là không phải loại công việc này. Vì vậy, khi cuối cùng tôi được nhận vào bộ phận thiết kế của Úlfur Industries, tôi biết mình phải xuất sắc hoặc sẽ phải đổi tên thành McBoned.
Chính quyết tâm trở thành người giỏi nhất đã thúc đẩy danh sách quyết tâm quá tham vọng của tôi năm nay: trở thành người giỏi nhất trong công việc, tìm cho mình một bạn trai mà tôi thích hơn là một đêm yên tĩnh một mình, và giảm 15 cân. Hy vọng chỉ có hai trong số này là không thể. Trong quyết tâm có tất cả, tôi quyết định sẽ đi bộ thay vì đi taxi, và đi cầu thang thay vì thang máy tại nơi làm việc. Tôi làm việc ở tầng 8 nên tôi khá tự tin về việc tính cầu thang như bài tập thể dục của mình. Năm lần một tuần, nhé! Ngày 3 tháng 1, tôi đến làm việc với kế hoạch tập luyện mới, tôi bắt đầu hành trình với bước đầu tiên.
Chín dãy phố – trong một chiếc áo khoác nặng, quần áo công sở và một đôi giày Louboutin, không kém – và năm tầng sau, tôi là một đống mồ hôi đỏ và sẽ bị trễ làm. Tôi hoàn toàn chấp nhận sự thật này. Tôi đang kéo lê mình lên cầu thang bằng lan can trong sự kháng cự tượng trưng với việc tìm thang máy và tôi không nghĩ mình sẽ kéo dài thêm lâu nữa. Tôi cũng đã chấp nhận sự xấu hổ khi bị bắt kịp và vượt qua bởi người đàn ông khỏe mạnh nhất mà tôi từng thấy. Thật sự, anh ta trông giống như một mô hình giải phẫu trong sách giáo khoa, nhưng với hàm răng sắc nét và mái tóc đen gợn sóng và, ôi Chúa ơi, làn da tự nhiên rám nắng quanh năm. Không phải tôi thật sự nhận ra anh ta đang đến gần từ phía sau vì tầm nhìn của tôi đang thu hẹp. Có lẽ anh ta là thiên thần, đến để nói với tôi rằng trái tim tôi đã nổ tung và tôi sẽ không xuống địa ngục. Có lẽ tôi nên nằm xuống đây và chấp nhận cuộc sống sau cái chết của mình. Có lẽ thiên thần sẽ mang tôi lên thiên đàng và tôi sẽ được gối đầu lên vai to lớn của anh ta và xem anh ta có mùi thiên đàng không. Tôi trượt mông xuống sàn bê tông của cầu thang trong sự chấp nhận hoàn toàn. Tôi sẵn sàng rồi.
-Logan-
Tôi không biết mình có thể đi sau người phụ nữ này bao lâu nữa mà không phát điên. Thường thì tôi chạy nhanh lên tất cả mười lăm tầng cầu thang này chỉ để đốt cháy năng lượng thừa đủ để làm việc cả ngày tại bàn làm việc. Điều này sau khi tôi đã chạy từ căn hộ của mình và đó là sau khi chạy nhanh trong công viên gần đó vào lúc 5 giờ sáng dưới hình dạng sói. Càng đặt mình vào thử thách nhiều, tôi càng kiểm soát tốt hơn con sói của mình. Sau bao năm cô đơn, nó ngày càng bớt giống một con sói về tính cách và giống một con husky Siberian hơn – đẹp mắt nhưng căng thẳng, miệng lắm lời và có thể phá hủy mọi thứ nếu không được quản lý cẩn thận.
Trong khi tôi cảm thấy khó chịu với tốc độ chậm chạp, tôi cứ bắt gặp mình để ý đến... những điểm nổi bật của người cản trở mình. Cô ấy có làn da rạng rỡ, có lẽ là do tập thể dục. Chắc cô ấy không biết cách điều chỉnh nhịp tim khi tập cardio. Ánh sáng ấy còn chiếu lên cả khe ngực lộ ra từ chiếc áo của cô. Rõ ràng là đã quá lâu rồi tôi không thể ngừng chú ý. Thật nhẹ nhõm khi cuối cùng cô ấy dừng lại để nghiêng người và lấy lại hơi thở, để tôi có thể ngừng nhìn vào mông cô ấy. Tôi chắc chắn rằng mình có một quy tắc nào đó với phòng nhân sự về việc cảm thấy như thế này đối với bất kỳ ai trong tòa nhà này - hy vọng cô ấy không nhận ra tôi đang nghĩ gì.
Cố gắng lấy lại sự bình tĩnh, tôi đứng như một thằng ngốc trong một lúc trước khi nghĩ đến việc đưa tay ra giúp cô ấy đứng dậy. Tôi hắng giọng để cố gắng thu hút sự chú ý của cô ấy, hoặc ít nhất là khiến cô ấy mở mắt ra. Hy vọng cô ấy không ngất xỉu. Tôi không chắc mình có thể chịu đựng được loại hưng phấn đó hôm nay với cách con sói bên trong tôi đang hành động.
-Emory-
Sau một phút, tôi nhận ra mình chưa chết. Tôi ước mình đã chết, vì ông Thiên Thần chỉ nhìn giống thiên thần và đang nhìn tôi như thể sắp gọi xe cứu thương. Không đời nào tôi có thể chi trả cho điều đó, cả trong ví lẫn lòng tự trọng của mình. Cố gắng suy nghĩ nhanh, tôi nói “Tôi có thể giúp gì cho anh?” Câu trả lời duy nhất là một cái nhướng mày, vì điều đó có nghĩa là gì chứ?
“Tôi có thể... giúp gì cho cô? Cô ổn chứ?” Không. Tôi không ổn. Tôi ước mình có thể tan vào sàn, xuyên qua nền móng của tòa nhà, vào trung tâm Trái Đất, và ra phía bên kia đến nơi không ai từng gặp tôi trước đây và tôi có thể biến mất. Mãi mãi.
“Ừ, tôi ổn. Chỉ nghỉ một chút thôi - tôi đã chạy cầu thang một giờ hoặc hai trước khi làm việc và tôi đoán là mình đã quá sức. Tôi sẽ giảm bớt cardio trong tương lai.” Nghe có vẻ tin được, đúng không? Nghe có vẻ tin được với tôi.
“Tôi tưởng cô thường không tập cardio trong áo sơ mi hoặc giày cao gót. Có lẽ cô đã quen tập luyện trong trang phục tốt hơn và đánh giá thấp sự khác biệt?” Trời ơi, điều đó còn tin được hơn những gì tôi nói. Tôi không muốn xác nhận hay phủ nhận nên chỉ nói đại “Chắc vậy!”
Ông Thiên Thần - tôi nên biết tên anh ta sớm trước khi lỡ miệng nói ra - nở một nụ cười mỉm và phát ra một tiếng cười nhạt không tin tưởng trước khi đưa tay ra giúp tôi đứng dậy. “Nếu cô sẵn sàng? Chúng ta có lẽ nên quay lại bàn làm việc.” Trời ơi, tôi trễ quá rồi. Đây không phải là cách để làm tốt công việc của mình. Tôi nắm lấy tay anh ta và cố gắng không để ý đến cảm giác dễ chịu của nó trong tay mình. Có một cú sốc... nhận ra, gần như vậy. Như thể tay chúng tôi thuộc về nhau, kết hôn trong nhà thờ tay và có con tay và cùng nhau có đốm tuổi và nếp nhăn, nhưng điều đó thật điên rồ.
Tâm trí tôi lại lang thang, nên tôi quay lại đúng lúc để thấy đôi mắt đen của ông Thiên Thần mở to và lỗ mũi phập phồng, như thể anh ta vừa ngửi thấy mùi biển, hoặc có thể là bánh quy sô cô la mới ra lò, trong khi đứng giữa một bãi rác. Anh ta trông như nghĩ rằng tôi là một hồn ma và ngạc nhiên khi tôi có cơ thể. Tôi chưa bao giờ bị nhầm lẫn với bất cứ thứ gì khác ngoài sự vững chắc trước đây - tôi không, như, nặng, nhưng tôi có thể giảm mười lăm cân. Được rồi, hai mươi. Thêm vào đó là mái tóc đỏ lượn sóng của tôi và sở thích mang giày cao gót dù tôi cao 1m75 và tất cả điều đó đảm bảo rằng tôi chưa bao giờ mờ nhạt vào nền, dù tôi có muốn bao nhiêu. Có lẽ là nước hoa của tôi? Hoặc, xấu hổ hơn, là bàn tay đẫm mồ hôi của tôi? Thật không may, chúng chỉ càng đẫm mồ hôi hơn khi anh ta kéo tôi đứng dậy và tôi nhận ra rằng anh ta vẫn cao hơn tôi trong đôi giày cao gót ba inch của mình.
Để cố gắng làm anh ta quên đi mức độ mồ hôi của da tôi, tôi dùng khoảnh khắc đó để giới thiệu bản thân. “Tôi là Emory, nhân tiện. Cảm ơn vì đã giúp tôi đứng dậy.” Tôi nhận được một cái chớp mắt chậm rãi trước khi anh ta trả lời “Logan. Bất cứ lúc nào,” và đi vòng qua tôi để chạy lên cầu thang trước mặt tôi. Chà, cách anh ta di chuyển trông như chạy nhẹ nhưng anh ta nhanh hơn bất cứ điều gì tôi có thể làm được, ngay cả trước "giờ tập cardio trong giày cao gót." Tôi không thể tin rằng mình đã cố gắng giả vờ điều gì đó ngu ngốc như vậy. Anh ta có lẽ muốn ra khỏi cầu thang và sau bàn làm việc trước khi bị lây sự điên rồ từ tôi. Bây giờ tôi đã được kéo đứng dậy, tôi leo ba tầng cuối cùng chỉ bằng sự xấu hổ.