Một hạnh phúc lớn
-Jacey-
Bố tôi bắt đầu nhóm lửa, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã nướng xúc xích trên que. Jeanie và bố tôi ngồi trên một trong những cái ghế tạm bợ làm từ gốc cây và tấm ván gần lửa, nên Caleb và tôi bị ép ngồi cạnh nhau trên cái ghế kia.
Caleb đang nướng xúc xích của mình, và tôi cũng vậy, nhưng bố tôi đã xiên hai cái xúc xích trên một cái que và vòng tay qua Jeanie, dạy cô ấy cách nướng như thể ông đang dạy cô ấy chơi golf. Jeanie cứ cười khúc khích suốt.
“Có vui không sinh nhật lần này?” Caleb hỏi nhỏ khi anh ấy từ từ xoay cái xúc xích trên lửa. Xúc xích lấy từ tủ lạnh trong lều nấu ăn, gần như đông cứng, nên chờ chúng sôi và nứt ra là một việc khá vất vả.
Tôi nghiến răng và không trả lời. Tôi không cần phải trả lời. Caleb biết rằng đây là sinh nhật tệ nhất của tôi kể từ khi tôi mười lăm tuổi và ngu ngốc thú nhận rằng tôi thích anh ấy.
Caleb nhẹ nhàng thúc vai tôi. “Tớ xin lỗi về trước đây, Jocelyn.”
“Hmph,” tôi trả lời không rõ ràng.
Anh ấy nghiêng gần vào tai tôi. “Và tớ cũng xin lỗi về sinh nhật mười lăm tuổi của cậu.”
Tôi bất ngờ đến mức làm rơi que xiên, cả xúc xích vào lửa.
Bố tôi rên rỉ. “Jacey!”
“Ôi trời. Chắc tôi có thể làm cho cậu một cái sandwich,” Jeanie nói vui vẻ.
“Lãng phí quá. Có giống như chúng ta đang ở gần siêu thị Cub Foods không?” bố tôi phàn nàn.
Caleb đứng dậy trước khi tôi kịp ngăn anh ấy. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy cho thấy anh ấy có thể thực sự đi qua và đánh bố tôi.
Thay vào đó, anh ấy cố tình thả que xiên của mình vào giữa đống lửa.
“Cậu muốn gì trên bánh sandwich, Jocelyn?” Caleb hỏi tôi, quay lưng và đi về phía lều nấu ăn.
Tôi nhìn chằm chằm, miệng há hốc. Bố tôi đỏ mặt đến mức tôi tự hỏi liệu Jeanie có định bôi kem chống nắng cho ông ấy không.
Caleb nhìn lại tôi chờ đợi.
Tôi có một sự lựa chọn ở đây. Tôi có thể nhượng bộ và nói rằng tôi không đói để giữ bố tôi vui vẻ. Hoặc tôi có thể thể hiện một chút nổi loạn và đi theo Caleb.
Tôi thực sự bất ngờ khi tôi đứng dậy và đi theo Caleb. Caleb mỉm cười nhẹ với tôi và đặt một tay lên vai tôi. Cảm giác vừa bảo vệ vừa đồng cảm.
“Hank, cứ để họ ăn sandwich. Chúng ta đã chuẩn bị nhiều thức ăn mà. Anh biết điều đó.” Jeanie xoa dịu bố tôi qua tiếng lửa kêu răng rắc.
Tôi có thể nghe bố tôi lẩm bẩm những từ như “vô ơn” và “không nghe lời” và “ảnh hưởng xấu,” và điều đó làm tôi cảm thấy khá hơn về toàn bộ tình huống. Tôi sẽ không bao giờ thừa nhận với Caleb, nhưng tôi có thể thừa nhận với chính mình: tôi hơi bực bội với bố.
Ông ấy đã làm to chuyện về kỳ nghỉ gia đình hạnh phúc này cho SINH NHẬT của tôi nhưng cho đến giờ chỉ chăm sóc Jeanie. Ông ấy cũng làm cho chuyến cắm trại của Caleb trở thành địa ngục trần gian. Còn tôi thì...
"Em đã nói với bố là em mong muốn có chuyến đi riêng của hai bố con nhân dịp sinh nhật năm nay chưa?" Caleb hỏi nhỏ, như thể đang đọc suy nghĩ của em. Anh ấy lấy ra bánh mì, sốt Miracle Whip, giăm bông, phô mai và một cây xà lách từ thùng lạnh.
"Ừm... có," em thừa nhận.
"Ông ấy nghĩ rằng thế này tốt hơn à?" Caleb nói. Anh lau sạch cái bàn xếp mà chúng em đã lấy từ kho của bố trong rừng và bắt đầu bày ra một trạm làm bánh mì.
"Em... nghĩ là ông ấy muốn cho Jeanie xem chỗ này," em trả lời.
Caleb dừng lại. "Một chỗ mà chỉ có em và ông ấy chia sẻ? Ông ấy không thấy có vấn đề gì với chuyện đó sao?"
Em vẽ một vòng tròn nhỏ trên đất bằng ngón chân. Em có thể cảm nhận ánh mắt của Caleb đang nhìn em, và má em nóng lên. "Ông ấy thực sự muốn em và Jeanie cùng kỷ niệm với chúng ta. Em không biết nữa. Chuyện này không phải là vấn đề lớn."
"Vớ vẩn." Caleb làm một cái bánh mì trong khi lắc đầu và đặt nó lên đĩa. Anh đưa nó cho em.
"Em không ăn—" em dừng lại, nhận ra anh ấy đã làm bánh mì đúng cách mà em thích.
"Em không ăn phô mai," Caleb nói tiếp thay em.
Em gật đầu. "Anh nhớ."
"Khó mà quên được. Đừng lo, thêm phần cho anh," Caleb cười, bỏ hai lát phô mai vào bánh mì của mình.
Em không thể nhịn cười. Em khúc khích.
Caleb mỉm cười với em bằng sự ấm áp chân thành. Rồi có điều gì đó trong mắt anh ấy thay đổi, làm em cảm thấy rạo rực bên trong và bên ngoài.
"Chúng ta nên ngồi xuống, Jocelyn," Caleb thì thầm. Mắt anh ấy lại nhìn vào môi em.
Em liếm môi.
Caleb nghiêng về phía trước.
Ngay khi em nghĩ anh ấy sẽ hôn em, Caleb nghiêng qua em và lấy con dao ra khỏi hũ sốt Miracle Whip. Anh ấy liếm chậm lớp sốt trắng trên dao, mắt vẫn khóa chặt vào mắt em.
"Chúng ta đang chơi một trò nguy hiểm," Caleb gầm gừ.
"Trò... trò gì?" em thì thầm. Em có thể ngửi thấy mùi lửa trại trên người anh ấy, và mùi hương đậm đà, đặc trưng của Caleb.
Nụ cười của Caleb chậm rãi và làm tim em đập mạnh và quần lót ướt.
"Em biết trò gì mà." Anh ấy cầm bánh mì trên đĩa giấy trở lại bên lửa.
Em phải tựa vào bàn một lúc trước khi trở lại ngồi bên cạnh anh ấy trên ghế.
"Tất cả những gì tôi có thể nói là câu cá ngày mai phải ngon đấy," bố em lẩm bẩm, nhìn chúng em và bánh mì của chúng em. "Vì đó là thứ chúng ta sẽ ăn."
"Chắc chắn câu cá sẽ tuyệt vời mà, Hank," Jeanie nói, tựa vào cánh tay của ông. Họ đang vui vẻ nhai hotdog.
"Bánh mì cũng không tệ đâu." Caleb đang chọc tức bố em.
"Ngày mai chúng ta sẽ không ăn bánh mì," bố em gầm gừ.
Caleb mở miệng định nói điều gì đó thông minh, em chắc chắn, nhưng em đã đụng đầu gối vào anh ấy.
"Để xem," anh kế của tôi nói thêm.
Khi chúng tôi ăn xong bánh mì, chúng tôi ném đĩa vào lửa. Bố tôi đứng dậy và nắm tay Jeanie, kéo cô ấy về phía lều của họ.
"Tôi tưởng chúng ta đi câu cá?" tôi nói.
Jeanie đỏ mặt và nhìn lên bố tôi.
Bố tôi mỉm cười xuống cô ấy rồi nhún vai với tôi. "Con và Caleb có thể ra ngoài bằng xuồng. Chắc chắn sẽ có cá lúc hoàng hôn."
"Ồ, được thôi," tôi trả lời, hơi thất vọng. "Chắc sáng mai chúng ta sẽ đi sớm vậy."
"Ừ, con nói đúng phần sáng sớm," bố tôi nói. "Nhưng con sẽ đi câu với Caleb."
"Ngày mai?" tôi hỏi, ngạc nhiên.
"Cả tuần," bố tôi đáp. "Ai đó phải chỉ dẫn cho nó chứ."
"Ngay cả vào sinh nhật của con?" tôi hỏi.
Bố tôi thở dài. "Jacey, bố mong con và anh trai sẽ hòa thuận với nhau—"
"Chết tiệt, cô ấy không phải em gái tôi," Caleb cắt ngang, "và nếu ông muốn thời gian để ngủ với mẹ tôi, ông nên nói thẳng ra. Tôi sẽ đưa Jocelyn ra thuyền. Hai người cứ vui vẻ tối nay. Nhưng tỉnh cái đầu ra đi, đồ khốn. Jocelyn muốn đến đây với ông, để dành thời gian với ÔNG trong ngày sinh nhật của cô ấy. Và ông không thể bận tâm để đưa cô ấy ra ngoài một lần sao?"
Tôi nhìn Caleb chằm chằm. Bố tôi cũng vậy.
Jeanie bật khóc. "Ôi Jacey, cô xin lỗi. Cô đã làm hỏng sinh nhật của con rồi phải không?"
Biểu cảm của bố tôi trở nên giận dữ. "Sao mày dám nói với tao như vậy? Với mẹ mày?!"
"Thôi nào, ông đã chơi trò này suốt từ đầu đến giờ, và tôi chán ngấy rồi. Ông cố tình làm tôi tức giận vì cái thú vui vặn vẹo của ông vì ông nghĩ tôi sẽ không dám nói ra. Ông đã đối xử với Jocelyn như rác rưởi. Điều đó làm ông cảm thấy mình là người đàn ông lớn trước mặt mẹ tôi à, Hank?" Caleb hét lên.
Tôi nghĩ họ có thể thực sự đánh nhau. Jeanie khóc nức nở, kéo tay bố tôi để ngăn ông lao về phía Caleb. Tôi đặt tay lên ngực Caleb và đẩy anh ấy lùi lại với tất cả sức mạnh khi anh ấy bước về phía bố tôi.
"Đi câu cá đi," tôi cầu xin Caleb. "Làm ơn, Caleb. Chúng ta đi câu cá thôi."
"Mày sẽ dùng đồ câu của Jacey vì mày sẽ không dùng bất cứ thứ gì tao mua cho mày!" bố tôi hét sau lưng chúng tôi khi tôi từ từ đẩy Caleb lùi lại.
"Không sao đâu," tôi thì thầm. "Tôi có hai cần câu và nhiều đồ câu. Chúng ta đi thôi."
Caleb nhếch môi với bố tôi, nhưng anh ấy để tôi nắm cổ tay dắt xuống xuồng. Đúng như lời anh ấy nói, Caleb kéo hộp đồ câu của mình ra khỏi xuồng và thả nó xuống bờ với một tiếng thịch. Các cần câu của anh ấy theo sau.
Tôi nhăn mặt. "Cẩn thận với đồ đạc chứ."
Caleb khịt mũi nhưng cũng nhẹ nhàng hơn với cái đệm thuyền và áo phao của mình.
"Chúng ta không thể đi nếu cậu không mặc áo phao," tôi nghiêm giọng.
"Tại sao không? Bố cậu mua nó cho tôi mà. Và ông ấy nói tôi sẽ không phải sử dụng bất kỳ thiết bị nào của ông ấy," Caleb đáp lại.
Tôi khoanh tay trước ngực. "Bố tôi không có ý là cậu không nên mặc áo phao. Áo phao là bắt buộc. Tôi sẽ không đi đâu với cậu trừ khi cậu mặc nó vào."
"Tại sao, có ai chết à?" Caleb hỏi.
"Hai người đàn ông. Năm ngoái. Và đó chỉ là những người tôi biết. Ngay tại hồ này, bơi từ khu cắm trại này..." Tôi chỉ về phía chúng tôi đã đi qua. "... đến bờ bên kia." Tôi chỉ vào bờ đối diện.
Caleb chớp mắt, rồi ngoan ngoãn cài áo phao vào chỗ. "Chết thật. Bố cậu không đùa về an toàn đâu."
"Chúng tôi không bao giờ đùa về an toàn," tôi xác nhận. Tôi đi đến dây thừng và tháo chúng ra, đẩy chiếc xuồng kim loại ra nước ngay khi Caleb đã ngồi yên ở phía sau.
Caleb khởi động động cơ chỉ với một lần kéo lần này và điều khiển chúng tôi đi xa khỏi khu cắm trại đủ để không ai thấy. Rồi anh quay sang tôi. "Sao cậu không lái thử? Tôi cá là cậu biết hết các điểm câu cá ngon lành."
"Tôi biết. Hầu hết thôi. Ý tôi là, có RẤT NHIỀU điểm bố tôi biết mà chúng tôi chỉ đến một lần một thời gian mà tôi không thể nói cậu chúng ở đâu, nhưng những điểm chính thì, ừ, tôi biết chỗ của chúng," tôi nói.
"Điểm... ngon lành?" Caleb lặp lại, môi anh mím chặt.
Trời ơi. Tôi biết chắc mặt mình đỏ như tôm hùm. "Ừ, đó là cách bố tôi gọi chúng. Thấy không, cá walleye thường tụ tập ở các hố hoặc chỗ sụp xuống nhiều khi ở độ sâu từ hai mươi đến hai mươi lăm feet... nên khi cậu tìm được đúng chỗ mà cậu có thể câu cá gần như lúc nào cũng được, đó gọi là điểm ngon lành."
"Tôi sẽ nhớ cái đó," Caleb cười khúc khích. "Dù sao thì, đổi chỗ thôi."
"Được, nhưng chúng ta phải cẩn thận," tôi nói. "Xuồng dễ lật hơn thuyền nhiều."
"Biết rồi," Caleb đáp khi anh nghiêng người và bò như kiểu đi bằng tay trên hai bên của xuồng kim loại, tiến về phía tôi.
Anh ngồi ngay trước mặt tôi ở đáy xuồng để tôi có thể ra khỏi chỗ ngồi và di chuyển quanh anh. Tôi cúi xuống và vừa đứng lên thì chúng tôi va vào một hòn đá.
Caleb ngã ngửa ra sau, và tôi đè lên anh, hông chạm hông, áo phao chạm áo phao. Nếu không có những chiếc áo phao đó, chúng tôi có lẽ đã va vào mũi nhau nữa. Thực tế là, mặt chúng tôi chỉ cách nhau vài inch.
Tôi liếm môi lo lắng, lần nữa.
"Thực sự ước gì cậu không làm vậy," Caleb thì thầm khi anh chiếm lấy môi tôi bằng nụ hôn của mình.