Cô gái của Hank
-Caleb-
Rối loạn ăn uống?
“Ý em là em bị chán ăn à?” Tôi hỏi, kinh hoàng.
Cô em kế của tôi cuộn chặt vào cửa xe. Em ấy thậm chí không nhìn tôi, không phải vì những lý do thông thường.
Tôi rà mắt qua Jacey, cố gắng xem điều gì đã khiến em ấy nghĩ rằng cần phải chán ăn.
“Bị bulimia. Và chúng ta hãy bỏ qua chủ đề này ngay bây giờ,” mẹ tôi nói một cách sắc bén.
Ừ, chủ đề này lẽ ra không nên được mở ra ngay từ đầu, nhưng Hank Collins thì nhạy cảm như một cái cột. Mọi thứ đều buồn cười. Không có gì là ngoài giới hạn.
Mẹ tôi thấy điều đó thật quyến rũ, nhưng thường thì nó làm tôi khó chịu. Đặc biệt là khi ông ấy đặt Jocelyn vào những tình huống khó xử, như bây giờ.
Tôi hoàn toàn biết rằng em kế của tôi có cảm tình với tôi. Khi em ấy mười lăm tuổi và trút hết lòng mình cho tôi, tôi sẽ là người đầu tiên thừa nhận rằng tôi đã xử lý không tốt. Tôi bị sốc.
Từ đó trở đi, chỉ cần nghĩ đến đôi mắt xanh lá tinh nghịch và mái tóc đen dày của em ấy, chưa kể đến cơ thể có thể làm mẫu cho những bức hình pinup thời Thế chiến II, đã khiến tôi không thể kiềm chế. Việc về nhà sau khi học đại học trở nên không thể chịu đựng nổi khi tôi bắt đầu nghĩ về em ấy theo cách đó.
Hank, may mắn thay, đã chuyển sang chủ đề khác theo chỉ đạo của mẹ tôi, nhưng thiệt hại đã xảy ra. Jocelyn trông thật khổ sở.
Có lẽ nếu chúng tôi không phải là anh em kế, bố mẹ chúng tôi không có trong xe, và Jocelyn không nhỏ hơn tôi bốn tuổi, tôi sẽ nhân cơ hội này để cho em ấy thấy cơ thể em ấy thật đẹp. Như tình hình hiện tại, điều tốt nhất tôi có thể làm là đưa điện thoại của mình cho em ấy.
“Muốn chơi sudoku không?” Tôi hỏi.
Trò đùa mới của chúng tôi làm em ấy cười một chút, và Jocelyn thả lỏng, rời khỏi cửa xe và cầm lấy điện thoại của tôi để nhìn vào màn hình đen một lúc.
Tôi nín thở khi ngón tay chúng tôi chạm nhau và bảo cái thằng khốn nạn trong quần của tôi bình tĩnh lại. Mỗi dịp Giáng sinh và Lễ Tạ ơn, khi tôi không có lý do nào để không về nhà, mọi thứ chỉ trở nên khó chịu hơn. Jocelyn sẽ không nhìn tôi, và, Chúa giúp tôi, tôi KHÔNG THỂ nhìn em ấy. Không phải khi em ấy cứ ngày càng nóng bỏng hơn.
Khi chuyến đi này xuất hiện và Hank không chấp nhận câu trả lời không, riêng tư đe dọa sẽ rút lại khoản thanh toán học phí mà ông ấy hứa cho bằng y khoa của tôi nếu tôi không “bắt đầu hòa hợp” với “em gái” của mình, tôi biết tôi có thể đã làm ầm lên. Tôi có thể đã đến gặp mẹ và phàn nàn. Nhưng lúc đó, dường như thật ngớ ngẩn khi gây xích mích trong hôn nhân của họ chỉ vì một chuyến đi cắm trại.
Rồi tôi nhìn thấy Jocelyn, mặc quần jeans đã mòn ở những chỗ phù hợp và áo thun rộng, nhưng vẫn không che giấu được những điểm nổi bật của em ấy. Tôi biết ngay từ lúc Hank lấy balo chống nước của tôi và ném nó vào phía sau chiếc Suburban rằng tôi nên phản đối trước khi đồng ý chuyến đi này.
Bởi vì một con quỷ đen tối sâu thẳm trong tôi biết rằng chỉ trong hai ngày nữa, Jocelyn sẽ trở thành người trưởng thành hợp pháp.
Đó là một trong nhiều rào cản mà tôi đã dựng lên giữa bản thân và những dục vọng thấp hèn của mình. Nếu Jocelyn chưa đủ mười tám tuổi, thì không đời nào tôi chạm vào cô ấy. Rồi còn thêm cái phức tạp là cô ấy là em gái cùng cha khác mẹ của tôi. Và nhỏ hơn tôi bốn tuổi.
Và... và... và...
Tôi đã xếp chồng tất cả các lý do lên cẩn thận, từng cái một, để cố gắng ngăn mình khỏi những suy nghĩ đen tối về Jocelyn. Hầu hết thời gian nó có hiệu quả.
Nhưng rồi, hầu hết thời gian tôi không có một Jocelyn sống động, thở ngay cạnh mình, cầm điện thoại của tôi, nhìn chằm chằm vào một vực thẳm mất mát.
Chết tiệt, tôi muốn trở thành hiệp sĩ trắng của cô ấy.
Điều tốt nhất tôi có thể làm trong tình huống đó là cho cô ấy một cách để thoát khỏi những cuộc trò chuyện gia đình trước khi mẹ tôi hoặc, trời ơi, Hank quyết định làm phiền cô ấy thêm.
“Dạo này học ở Đại học M thế nào rồi?” Hank hỏi, phá vỡ cuộc tranh cãi nhẹ nhàng với mẹ tôi mà kết thúc bằng những tiếng hôn hít.
Đôi khi họ thật là buồn nôn, nhưng tôi vui vì mẹ đã tìm thấy hạnh phúc. “Vẫn đứng thứ ba trong lớp,” tôi trả lời. Đó là nhiều hơn bình thường tôi nói với ông ấy, vì tôi thích giữ phần đó của cuộc sống riêng tư, đặc biệt là với Hank, nhưng tôi nghĩ nếu điều đó giúp giảm áp lực cho Jocelyn, tôi có thể hy sinh.
“Thật sao? Tuyệt vời!” Hank nói. “Và cậu sẽ đến Johns Hopkins năm nay để lấy bằng Thạc sĩ hay gì đó tiếp theo cho các bác sĩ à?”
“Hank,” mẹ tôi thì thầm, “chúng ta đã nói về điều này rồi. Caleb sẽ đi NĂM SAU. Nó đang nghỉ một năm giữa chừng.”
“Nếu không thì học kỳ của tôi đã bắt đầu hai tuần trước,” tôi thêm vào.
Hank nhíu mày nhẹ, rồi gật đầu. “Ồ, đúng rồi. Vậy cậu đang làm việc à?”
“Vâng. Tôi sẽ làm trợ lý nghiên cứu bán thời gian cho một giáo sư của tôi trong một năm,” tôi trả lời. Hank là người tin tưởng vào công việc cổ xưa. Tôi tôn trọng điều đó ở ông ấy, nhưng điều đó có nghĩa là tôi biết điều gì sẽ đến tiếp theo.
“Bán thời gian? Sao lại chỉ bán thời gian? Không phải cậu đang làm gì đâu,” Hank càu nhàu.
“Ôi, để cho thằng bé nghỉ ngơi, Hank. Nó làm việc rất chăm chỉ,” mẹ tôi xen vào.
“Tôi không nói là nó không làm việc chăm chỉ. Tôi chỉ nói—”
“Chúng ta đến rồi!” Jocelyn chen vào, dập tắt ngọn lửa giận dữ đã bắt đầu sôi sục trong bụng tôi.
Hank nhìn lên một loạt các dây buộc nhựa màu cam không rõ ràng nhô ra từ một cây thông và rẽ trái gấp.
Chúng tôi lắc lư trên con đường sỏi khai thác và lên đá cứng và cát dốc. Có một chiếc xe tải đậu ở một bên, một chiếc xe cắm trại nhỏ ở bên kia, và hai chiếc thuyền buộc bên cạnh bến tàu ở mép của một đống đá tảng.
Hồ Shimmer, đích đến của chúng tôi, chỉ cách chúng tôi mười hai bước chân, lấp lánh, như tên gọi của nó, dưới ánh nắng.
Những cây thông cao, gầy và một vài cây bạch dương đổ rạp lên nhau, tạo nên những đám cây tối tăm, bí ẩn xung quanh hồ. Không phải là từ chỗ này có thể nhìn thấy toàn bộ hồ. Theo Hank, bạn có thể đi qua bảy hồ chỉ bằng cách tiếp cận từ đây. Những hồ mà chúng tôi sẽ câu cá là Hồ Lấp Lánh, Hồ Lấp Lánh Bắc, và Hồ Lấp Lánh Nhỏ.
“Được rồi, mọi người xuống xe! Chúng ta cần dỡ đồ, sau đó các anh em cần đưa thuyền xuống nước,” Hank nói.
Chúng tôi tất cả nhảy xuống không khí mát lạnh của Canada. Nó có mùi đất, nhưng sạch sẽ. Như đá ướt và lá xanh.
“Tớ có thể giúp,” Jocelyn nói, trả lại điện thoại cho tôi.
Hank cười và vỗ đầu cô ấy. “Tớ biết, cupcake, nhưng sẽ nhanh hơn nếu Caleb và tớ làm.”
Vai Jocelyn chùng xuống, và cô ấy đi giúp Jeanie dỡ đồ từ xe tải.
Tôi dừng Hank lại trước khi chúng tôi tham gia. “Này,” tôi nói nhỏ, “tớ nghĩ cô ấy thực sự muốn giúp.”
Hank, như thường lệ, chỉ nhún vai. “Cô ấy giúp mà. Cô ấy đang giúp ngay bây giờ. Và mỗi năm khác chúng tôi lên đây, cô ấy là người đẩy thuyền xuống nước. Chỉ là sẽ nhanh hơn nếu chúng tôi làm.”
Tôi không thấy làm sao. Không phải là tốc độ của chiếc Suburban phụ thuộc vào giới tính của người lái. “Nhưng tớ nghĩ cô ấy muốn làm. Có thực sự quan trọng là chúng ta xuống nước nhanh không?”
Hank khịt mũi. “Chắc chắn rồi. Nếu chúng ta dựng trại tối nay, vẫn còn thời gian câu cá tốt!”
Tôi quyết định không tranh cãi thêm nữa. “Được rồi. Hãy dỡ đồ thôi.”
Hank và tôi quay lại rơ-moóc thuyền và tháo chiếc canoe đang lật ngược trên chiếc thuyền câu đơn giản bằng kim loại bên dưới. Chúng tôi mang nó xuống nước, nơi Jocelyn nhanh chóng buộc dây vào vòng kim loại ở phía trước và dẫn nó qua những tảng đá để nằm bên cạnh những chiếc thuyền khác của ngư dân, để không cản đường.
Tôi thậm chí không thấy cô ấy mang ủng lội nước. Cô ấy chỉ xuất hiện từ đâu đó.
“Jacey biết quy trình mà,” Hank cười, vỗ vai tôi. “Cậu sẽ học nhanh thôi.”
Những đống áo phao, hai cái lều, bốn cái thùng lớn, nước đóng chai, túi ngủ, các túi cá nhân của chúng tôi, đồ mưa, đồ câu cá, và những thứ mà tôi cho là phải là một con gà lôi trên cây lê được đặt bên cạnh bãi đáp trên cỏ khô. Hank và tôi kéo ra hai động cơ và bốn thùng xăng đầy từ phía sau chiếc Suburban.
Jacey đã mặc áo phao của mình, trong khi mẹ tôi cười khúc khích và gần như ngã khỏi tảng đá khi cố gắng xỏ chân vào ủng lội nước.
“Không đưa mẹ lên đây nhiều à?” Tôi quan sát khi chúng tôi cẩn thận đặt động cơ nhỏ cho canoe và động cơ lớn cho thuyền bên cạnh những thùng xăng.
Hank lấy những mảnh thảm đã đệm cho những thùng xăng và ném chúng trở lại vào chiếc Suburban. “Không. Thường thì chỉ có tớ và Jacey thôi.”
"Em không nghĩ cô ấy thích như vậy sao?" Tôi mạo hiểm hỏi.
Mắt Hank lóe lên, và anh đặt tay lên hông. "Em muốn nói lại chuyện này nữa à?"
Chắc chắn tôi muốn nói lại chuyện này. Jocelyn sắp tròn mười tám, và tôi có cảm giác Hank chưa từng hỏi cô ấy muốn gì. Nhưng, vì hòa bình, tôi nghiến răng và lắc đầu. "Không, thưa ông."
"Đúng như tôi nghĩ. Bây giờ, lên ngồi sau tay lái và lùi thuyền lại một chút để chúng ta có thể đưa nó xuống bến," Hank nói.
Tôi gần như quyết tâm làm cho việc lùi xe này trở thành tệ nhất từng thấy. Nhưng tôi không muốn mất thêm thời gian cãi nhau với Hank. Ít nhất khi đến trại, tôi có thể trốn trong lều và tránh mặt anh ta. Và cả Jocelyn nữa. Tôi hy vọng vậy.
Xe kéo thuyền nảy lên vì một tảng đá nằm ngay giữa con dốc cát dẫn xuống bến, nhưng tôi vẫn đưa thuyền xuống đó mà không gặp sự cố nào.
Tuy nhiên, Hank không có ở đó để nhận thuyền. Anh ta đang cười khúc khích với mẹ, giúp bà xỏ giày ủng.
Tôi đỗ xe Suburban rồi thấy Jocelyn đã đang tháo dây buộc thuyền vào xe kéo.
"Này, có an toàn không?" Tôi hỏi, tiến lại gần cô ấy.
Jocelyn nhìn tôi như thể tôi mọc thêm một cái đầu. "Anh nghĩ sao mới đưa nó xuống nước được?"
"Ừ, nhưng, không phải nó sẽ rơi xuống sao?" Tôi hỏi tiếp.
Jocelyn chỉ vào cái tay quay ở phía trước xe kéo thuyền. "Nó phải cố gắng lắm mới rơi được."
"À, Jacey, tốt lắm. Hướng dẫn em trai cách làm," Hank nói, rồi cười lớn với trò đùa của mình.
Mẹ cũng cười khúc khích, thấy trò đùa đó vui.
Jocelyn trông có vẻ khó chịu. Tôi thấy điều đó trước khi cô ấy kịp xóa đi biểu cảm đó bằng một nụ cười. Tôi không trách cô ấy. Giờ thì mẹ kế và em trai kế của cô ấy đang xâm phạm vào thời gian cô ấy thường dành riêng cho cha mình.
Tôi thực sự sẽ phải cố gắng làm cho Hank hiểu điều này trước khi anh ta lại thử làm điều tương tự vào năm tới.
"Vậy, chúng ta chỉ cần kéo nó và đưa nó xuống nước, đúng không?" Tôi nói, đi sang phía bên kia thuyền và nắm lấy một trong những tay cầm phía sau.
"Đúng vậy. Phía trước nhẹ hơn. Sao hai người phụ nữ không nắm phía đó? Không thể đưa xe kéo thuyền vào sâu hơn được nữa, sỏi đá nhiều quá." Hank đi đến phía trước thuyền để tháo tay quay.
Thuyền trượt xuống gần như ngay lập tức, và tôi đào giày tennis của mình vào đất để ngăn nó rơi xuống đất.
Jocelyn giữ thuyền ở phía trên, nhưng mẹ thì vô dụng, chỉ cười khúc khích suốt quá trình.
Hank chỉ làm mặt hôn gió với bà trong khi anh ta chạy đến phía sau thuyền và nắm lấy tay cầm khác. Anh ta nhìn xuống chân tôi và cau mày. "Này con, con nên mang giày ủng vào."
"Hả?" Tôi nói.
"Con sắp bị ướt đấy." Hank kéo một cái mạnh.
Và tôi kết thúc ở dưới nước.