Chương 2
Tôi bắt đầu hỏi cha về chương trình triển vọng khi tôi mười tám tuổi, độ tuổi nhỏ nhất có thể được chấp nhận vào chương trình. Kế hoạch của tôi là sử dụng chương trình này để tìm bạn đời của mình. Đây là một phương pháp phổ biến để vào lãnh thổ của các alpha khác, thường là cách tốt nhất để tìm cô ấy. Kế hoạch của tôi, một khi tìm thấy cô ấy, là gia nhập vào bầy của cô ấy nếu alpha của cô ấy đủ tốt, hoặc chạy trốn đến thế giới loài người và sống yên bình giữa họ.
Cha đã cho tôi một thời gian khó khăn và nhiều trận đòn trước khi ông nhượng bộ. Tôi chỉ còn vài ngày nữa là đến sinh nhật lần thứ hai mươi mốt khi ông cuối cùng nộp đơn lên hội đồng. Tôi được chấp nhận vào lần chạy đầu tiên, bầy Blue Mountain cách Whitefield, New Hampshire khoảng sáu giờ về phía nam, sau sáu tháng.
Chẳng mấy chốc, khu rừng rậm bắt đầu thưa dần, để lộ ra một khu phức hợp khổng lồ lớn hơn tất cả các bầy mà tôi từng đến. Nhà bầy dễ dàng nhận ra, vì nó luôn là tòa nhà đầu tiên mà bất kỳ ai vào lãnh thổ bằng xe hơi sẽ nhìn thấy. Khu phức hợp được chiếu sáng tốt, tạo cho nó vẻ như một thành phố nhỏ, chiếu sáng nhà bầy dưới bầu trời trăng.
Nhà bầy cao bốn tầng với tầng trệt rộng lớn. Nó hoàn toàn màu trắng với những cột trắng lớn ở phía trước, sau một bộ cầu thang nhỏ. Cửa đôi kiểu Pháp lớn được đặt ở giữa các cửa sổ bay với các cửa sổ đôi nhỏ hơn bên cạnh. Khi xe buýt tiếp tục hành trình qua khu phức hợp, tôi có thể nhìn thấy phía sau của ngôi nhà, nó kéo dài gần gấp đôi chiều rộng của nó.
Tôi nhìn nhanh vào đồng hồ và lắc đầu trong im lặng. Tôi biết hôm nay sẽ là một ngày dài vì cha tôi chỉ đăng ký cho tôi những bầy xa nhất, nhưng tôi chắc chắn không ngờ rằng sẽ gần chín giờ tối. Dù mặt trời lặn sớm vào cuối tháng Giêng, tôi cũng không ngờ rằng trời tối đến vậy, không giúp gì khi xe buýt khởi hành muộn. Với mười bốn trong số hai mươi bốn người triển vọng mới tham gia chương trình và lần đầu tiên ra ngoài, họ hoặc đến muộn hoặc mang theo nhiều hành lý hơn xe buýt có thể chở.
Dù tôi thấy choáng ngợp khi gặp các alpha, beta và delta mới, nhưng nó không thể so sánh với cảm giác lo lắng, đau đớn đến quặn thắt bụng khi tôi phải trở về nhà. Người bạn duy nhất của tôi, Jamie, từng hỏi tôi sẽ làm gì nếu có cơ hội ở lại xa nhà. Tôi đã suy nghĩ về câu hỏi đó hơn một năm nhưng vẫn chưa có câu trả lời.
Tất cả những gì tôi biết là nhiều năm trước tôi đã thề sẽ tìm bạn đời của mình và miễn là cô ấy đang sống trong một bầy tốt hơn của tôi, tôi sẽ chuyển đến sống với cô ấy. Nếu bầy của cô ấy tôn trọng truyền thống cũ của lễ tuyên bố bạn đời, tôi sẽ yêu cầu có một buổi lễ vì đó là cách duy nhất tôi biết để thoát khỏi cái tên Redmen. Tôi sẽ lấy tên của cô ấy thay vào đó. Cô ấy và con cái của tôi, nếu cha tôi chưa phá hỏng điều đó cho tôi, sẽ không bao giờ trải qua địa ngục mà tôi đã sống. Họ sẽ không bao giờ biết đến gia đình bên tôi vì họ có thể coi như đã chết đối với tôi. Rõ ràng rằng tôi không là gì đối với họ nên việc loại bỏ họ vĩnh viễn không nên tạo ra sự khác biệt lớn.
Tiếng phanh xe buýt kêu lên kéo tôi ra khỏi suy nghĩ khi nó dừng lại trước một khu căn hộ lớn. Dựa trên những chuyến đi trước với chương trình triển vọng, tôi dễ dàng đoán rằng khu phức hợp này, cách nhà bầy chưa đến một phần tư dặm về phía tây, là ký túc xá của những người triển vọng. Tôi ngay lập tức ấn tượng vì sự hoành tráng của khu căn hộ tương đương với nhà bầy, khiến tôi tò mò về cách sống của phần còn lại của bầy. Tôi có thể dễ dàng nhìn thấy ba tòa nhà lớn, cao ba tầng. Chỉ có ánh sáng bên trong một tòa nhà, tòa nhà mà xe buýt đỗ trước cửa, được bật sáng. Nó cũng có cửa đôi nhưng thay vì cửa kiểu Pháp, chúng là cửa kính và dường như được kích hoạt bằng cảm biến chuyển động. Cũng có nhiều cửa sổ để ánh sáng tự nhiên và không khí tràn vào. Hai tầng trên có ban công trong khi tầng trệt có một sân bê tông nhỏ. Tất cả đều có hai chiếc ghế ngoài trời đặt sang một bên.
Khi tôi tiếp tục nhìn ra cửa sổ, sự chú ý của tôi nhanh chóng bị thu hút bởi những bóng dáng rời khỏi ký túc xá và hướng về phía xe buýt. Chỉ vài giây sau, cửa xe buýt mở ra và một nửa số người ứng tuyển đứng dậy, chuẩn bị xuống xe. Người lái xe giơ tay ra, dừng mọi động tác trước khi cúi nhẹ đầu về phía chàng trai trẻ bước lên xe buýt.
"Mời ngồi xuống. Sẽ mất vài phút trước khi các bạn bắt đầu xuống xe."
Dallas, một người trong nhóm của tôi, dường như không coi trọng chàng trai trẻ này và vẫn đứng trong khi tất cả những người mới lần đầu ngồi lại. Dễ thấy tại sao Dallas có vấn đề với quyền lực của anh ta.
Anh ta trông trẻ, quá trẻ để thực sự tham gia vào chương trình này, chứ đừng nói đến việc dẫn đầu. Anh ta là một chàng trai trẻ cao lớn, da trắng, tóc đen thẳng và đôi mắt xanh trời sáng. Một sự kết hợp nổi bật mà tôi chưa từng gặp trước đây. Mặc dù nhận được cái cúi đầu kính trọng từ người lái xe, cho thấy anh ta có cấp bậc cao hơn, anh ta vẫn quỳ một gối khi nói chuyện nhỏ nhẹ với người lái xe. Tôi chăm chú quan sát tương tác của họ khi người lái xe dường như giữ ánh mắt với chàng trai trẻ này, điều mà tôi không thấy ở nhà.
Chỉ mất một lúc để Dallas rời ghế và bắt đầu đi xuống lối đi, hành động như thể anh ta sẽ đẩy qua người đang nói chuyện với người lái xe. Chàng trai trẻ đứng dậy đối mặt với nhóm ngay khi Dallas dừng lại trước mặt anh ta.
"Mời quay lại chỗ ngồi và chờ cho đến khi có hướng dẫn."
"Ngươi là ai mà dám ra lệnh cho chúng ta? Chúng ta là những chiến binh trưởng thành ở đây và ngươi chẳng qua chỉ là một đứa trẻ."
Bây giờ khi Dallas đứng gần con sói cấp cao này, tôi có khả năng so sánh kích thước của họ. Anh ta dễ dàng cao hơn Dallas hai đến ba inch, người cao khoảng năm foot chín inch, làm cho anh ta ít nhất sáu foot và vẻ ngoài trẻ trung của anh ta cho thấy anh ta chưa hoàn toàn phát triển. Đôi mắt của anh ta lóe đen khi con sói của anh ta xuất hiện thoáng qua và hào quang của anh ta tăng lên.
"Quay lại chỗ ngồi và chờ hướng dẫn."
Anh ta gầm gừ ra lệnh, lần này không để lại chỗ cho sự nghi ngờ rằng anh ta là một alpha. May mắn thay, Dallas nhượng bộ sự cứng đầu của mình và bắt đầu quay lại chỗ ngồi khi người lái xe đứng dậy và rời khỏi xe buýt. Vài giây sau, tôi có thể nghe thấy khoang chứa dưới xe buýt được mở ra và cuộc trò chuyện giữa nhiều người bắt đầu.
"Chào mừng đến với Crimson Dawn." Chàng trai trẻ gọi sự chú ý của chúng tôi trở lại anh ta.
"Tôi là Alpha Damian Black, con trai của Alpha Demetri Black, lãnh đạo của nhóm này. Tôi sẽ là một trong số nhiều huấn luyện viên mà các bạn sẽ tương tác trong thời gian ở đây. Alpha Dominic Cullen là một người khác."
Alpha Damian bắt đầu đi chậm về phía sau xe buýt khi tiếng bước chân của một người khác được nghe thấy leo lên xe buýt. Một chàng trai trẻ thứ hai xuất hiện ở phía trước xe buýt, đứng bình tĩnh bên cạnh ghế lái xe. Anh ta trông lớn hơn, ở độ tuổi phù hợp để là một ứng viên nếu anh ta muốn. Vẻ ngoài của anh ta gần như trái ngược với Alpha Black nhưng phổ biến hơn nhiều. Anh ta có chiều cao tương tự như alpha đầu tiên nhưng có kiểu tóc cắt ngắn màu vàng bẩn với đôi mắt nâu đậm.
Sự lo lắng của tôi tăng lên một cách đáng báo động khi không có nhóm nào trước đây có alpha chào đón chúng tôi ngay khi chúng tôi đến. Tôi cảm thấy mắt mình bắt đầu đảo quanh, tìm một lối thoát nhanh chóng mà tôi biết không tồn tại khi ngồi trên xe buýt. Tôi thấy khó tập trung vào bất kỳ ai trong số hai alpha này. Biết rằng họ đều là alpha khiến tôi căng thẳng khi tôi đấu tranh để giữ những suy nghĩ về việc họ trừng phạt tôi ra khỏi đầu.