#Chương 4 - Quiz Quốc gia
Tôi vẫy tay chào tạm biệt Melissa, khách hàng của mình, khi cô ấy lau nước mắt và bước về phía xe. Cô ấy sẽ ổn thôi – nhưng trời ơi, buổi gặp hôm nay thật mệt mỏi.
Khi cô ấy lái xe đi, tôi mở điện thoại và kiểm tra email, vui mừng khi thấy xác nhận mà tôi đang chờ đợi đã có. “Các con ơi!” Tôi gọi, “mang giày vào!”
Các con tôi chạy lạch bạch trong phòng khách trước khi ùa ra hành lang, Ian nhảy lò cò trên một chân khi kéo giày thể thao vào. Alvin cẩn thận mang giày và ngồi xuống để buộc dây giày. “Có chuyện gì vậy mẹ?”
Tôi giả vờ ngạc nhiên, trêu chúng. “Sao, không muốn đi xem chương trình đố vui à?”
“Thật hả mẹ?!” Mặt Ian sáng bừng lên và nó lao vào ôm tôi. “Mình thật sự được đi hả mẹ?!”
Tôi cười và ôm lại nó khi Alvin cũng tham gia. “Ừ, các con xứng đáng mà, và mẹ cũng cần nghỉ ngơi một chút. Mẹ đã liên hệ với chương trình và mọi thứ đều thật – các con đã giành được vị trí của mình. Nhưng vì các con đủ điều kiện cùng nhau, nên phải chơi như một đội. Các con có ổn không?”
“Dạ!” chúng đồng thanh, hai đôi mắt nâu sáng rực nhìn tôi.
“Được rồi, lên xe thôi!” Tôi nói, vỗ nhẹ vào mông chúng khi chúng đi qua. Chúng tôi đi thôi.
“Alvin và Ian Ortega,” cô lễ tân nói, mắt mở to. “Đây... đây là họ sao?”
Tôi gật đầu, tay đặt lên vai mỗi đứa. “Đúng vậy,” tôi nói. “Có vấn đề gì không?”
“Không,” cô ấy nói, lắc đầu, rõ ràng là ngạc nhiên. “Chỉ là... họ còn quá... trẻ. Bạn biết đấy,” cô ấy rời mắt khỏi chúng và nhìn tôi, “hầu hết các thí sinh trong chương trình này đều là... người lớn. Bác sĩ. Luật sư. Những người có học thức.”
“Không phải nhầm đâu!” Alvin chen vào. “Chúng cháu đủ điều kiện mà!” Nó đưa tờ giấy in ra cho cô lễ tân. Ian nhe răng cười với cô ấy.
“Ồ, vậy thì,” cô lễ tân nói, cầm lấy tờ giấy. “Mọi thứ đều đúng đắn rồi! Các cháu là thí sinh nhỏ tuổi nhất mà chúng tôi từng có! Chương trình này sẽ rất thú vị đây.”
Cô lễ tân vẫy tay chỉ về cửa hậu trường và các con tôi chạy ùa về phía đó. Khi tôi bắt đầu đi theo, cô ấy nhẹ nhàng chạm tay vào tay tôi. “Bạn thật may mắn,” cô ấy thở dài, “khi có hai đứa trẻ như vậy, đẹp trai, thông minh...”
Tôi mỉm cười ấm áp với cô ấy và nhẹ nhàng rút tay ra. “Cảm ơn,” tôi nói. “Tôi biết. Tôi đếm những phước lành của mình mỗi ngày.” Tôi đuổi kịp các con ở cửa và ôm chúng vào lòng, đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu của chúng.
“Hãy ngoan nhé,” tôi nói. “Cố gắng hết sức, nhưng quan trọng nhất là phải vui và lịch sự.” Tôi nheo mắt nhìn Ian đặc biệt. “Không được làm trò nghịch ngợm.”
“Dạ mẹ,” Alvin nói, cười ngọt ngào nhất.
“Ước gì bố ở đây,” Ian nói, nhìn tôi hơi buồn bã. “Con muốn bố tự hào.”
Dạ dày tôi quặn lên vì tội lỗi, nhưng tôi vẫn nở nụ cười. “Chúng ta đã nói về điều này rồi mà, các con. Bố là một người tuyệt vời, nhưng bố rất bận – bố đang làm những công việc lớn, lớn lắm, và giúp đỡ mọi người. Bố yêu các con,” tôi nói, hy vọng sâu thẳm rằng đó không phải là lời nói dối. “Bố chỉ cần ở một nơi khác. Nhưng bố luôn nghĩ về các con, và bố tự hào.”
Các con gật đầu với câu chuyện quen thuộc và một nhân viên hậu trường gọi “Ortega?” từ khu vực hậu trường. Tôi nhẹ nhàng đẩy các con về phía trước và nhìn chúng chạy đi để chuẩn bị trang điểm, hoặc bất cứ gì họ làm. Tôi nhún vai và đi đến bàn phục vụ, tự rót cho mình một tách cà phê.
Cuộc thi rất căng thẳng. Tôi ngồi trong khán giả với hai tay nắm chặt trong lòng, chân rung lên vì hồi hộp. Tôi cố giữ mặt mình bình tĩnh để nếu các con nhìn ra khán giả, chúng sẽ thấy mẹ mình điềm tĩnh và thanh thản. Ha, đúng là nói dối.
“Câu trả lời là... magiê?” Alvin thử nghiệm, giọng run rẩy. Các con đứng trên sân khấu sau một cái bục. Câu trả lời của chúng hiện lên chữ trên mặt trước của bục.
Một khoảng lặng lớn, và sau đó... "Yessssssssss!" Người dẫn chương trình hô lên đầy nhiệt huyết, và đám đông bùng nổ, bao gồm cả tôi. Tôi đứng dậy vỗ tay cho các cậu bé của mình, hô to tên của họ.
"Các bạn đã làm được!" Người dẫn chương trình nói, "Vào vòng chung kết rồi! Chúc mừng, Ian và Alvin Ortega – các bạn có cơ hội trở thành nhà vô địch của Quizzzzz Nation! Chúng tôi sẽ quay lại sau quảng cáo này!"
Đèn đỏ trên sân khấu tắt và các trợ lý vội vàng chạy quanh, dặm phấn lên mặt người dẫn chương trình, di chuyển Alvin và Ian đến một bộ bục mới nơi họ sẽ đối mặt với nhà vô địch trước đó, một nhà khoa học từ LA. Ông ấy bắt tay hai cậu bé rất thân thiện, và tôi vui mừng khi thấy họ chào ông ấy một cách lịch sự dù đang rất phấn khích.
"Ba mươi giây," một người dẫn chương trình nói. Các nhân viên sân khấu tản ra và tôi ngồi xuống ghế của mình.
"Bây giờ trước khi chúng ta vào vòng cuối cùng, hãy dành chút thời gian để làm quen với những thí sinh mới nhất của chúng ta. Alvin và Ian," người dẫn chương trình nói, tựa vào bục của họ một cách thoải mái. "Các bạn là thí sinh trẻ nhất từ trước đến nay và đã, thật tuyệt vời, lọt vào vòng chung kết ngay lần thử đầu tiên. Các bạn nghĩ rằng thành tựu đáng kinh ngạc này là nhờ đâu?"
"Mẹ tụi em rất thông minh," Ian nói, và đám đông cười rộ lên. Tôi đỏ mặt và mỉm cười.
Người dẫn chương trình mỉm cười đáp lại họ, bị cuốn hút. "Và nếu các bạn thắng Quiz Nation, các bạn sẽ làm gì? Dùng tiền để mua những giải thưởng lớn?"
"Tụi em sẽ đi tìm ba!" Ian nói, và đám đông im bặt một cách khó xử. Tôi thở ra một hơi và dán nụ cười lên mặt. Gần đây sao tụi nó cứ nhắc đến ba hoài vậy?
"Ừ," Alvin nói. "Ba tụi em rất bận, nhưng tụi em muốn ba biết rằng ba có thể tự hào."
"Tôi chắc chắn... ông ấy đã rất tự hào về các bạn rồi," người dẫn chương trình nói, hơi cứng nhắc, rồi tiếp tục chương trình. "Hãy chơi Quizzzzzzz Nation!"
Cuộc thi tiếp tục, nóng lên khi cặp song sinh đối mặt với từng câu hỏi một.
Phía sau sân khấu, một thực tập sinh tiến đến nhà tài trợ chính, trên tay cầm chiếc cúp. "Dạ, thưa ông?" cô ấy nói, không dám kéo tay áo ông để thu hút sự chú ý.
"Cái gì," người đàn ông gầm gừ, quay lại chuyển sự chú ý giận dữ sang cô thay vì người phụ nữ mà ông đang cãi nhau.
"Dạ, gần đến lúc trao cúp rồi ạ?" Thực tập sinh thì thầm.
Người đàn ông giật lấy chiếc cúp từ tay cô và cô nhanh chóng lùi lại. Ông ta chẳng quan tâm gì đến Quiz Nation, chỉ là một buổi xuất hiện trên truyền thông khác để chứng tỏ với mọi người rằng ông ta đầu tư vào nghệ thuật và văn hóa. Chẳng có gì quan trọng.
"Chuyện này không phải là điều có thể xảy ra bây giờ," Amelia nói với ông, hai tay khoanh lại một cách duyên dáng trước ngực. Cô ấy hơi nghiêng người ra sau, không bị ảnh hưởng bởi cơn thịnh nộ của ông ta. "Em không định có con."
"Quyết định hoãn việc có con khác," ông ta gầm gừ, "so với việc mang thai và uống thuốc phá thai để giết con của tôi. Em đã làm vậy à?!" Mặt ông ta đỏ lên vì giận dữ.
"Nghe này, bỏ qua mấy tin đồn vớ vẩn đó đi, Victor," cô ấy nói, bình tĩnh dưới áp lực. "Thực tế là, em không muốn có gia đình lúc này. Sự nghiệp của em đang thăng tiến – em được xếp lịch diễn tại tuần lễ thời trang Paris vào mùa xuân. Em không từ bỏ điều đó để sinh con."
Cô ấy nheo mắt nhìn ông ta. "Anh chưa bao giờ tôn trọng sự nghiệp của em, ước mơ của em. Em không chỉ tồn tại để đáp ứng những đòi hỏi của anh và sinh con cho anh. Em cũng có cuộc sống riêng, Victor," cô ấy nói, quay lưng lại với sự ghê tởm. "Em không chơi trò chơi của anh."
Victor đứng yên, nghiến răng và xoa trán. Người phụ tá của ông ta tiến lên đứng bên cạnh, lặng lẽ trong bộ đồ đen, nhưng sẵn sàng nếu Victor cần.
"Có lẽ em nói đúng," Victor nói, xoa trán. "Có lẽ chúng ta cần đi tư vấn."
"Chẳng hại gì đâu, thưa ông," người phụ tá nói, điềm tĩnh. "Trong lúc này," anh ta ra hiệu về phía chiếc cúp vẫn còn trong tay Victor.
"Phải rồi," Victor nói, "cái thứ ngu ngốc này. Chương trình này tên là gì nhỉ?"