Chương 1
Katherine
Bạn biết đấy, có những người không biết mình muốn làm gì với cuộc đời mình. Nhưng đó không phải trường hợp của tôi. Tôi biết chính xác mình muốn làm gì, làm như thế nào và muốn ở đâu.
Vấn đề là điều này có một cái giá. Mặc dù tôi thích ở bên gia đình và an toàn trong bầy của mình, nhưng sau một tuần ở nhà, tôi cần quay lại đào tạo tại bệnh viện.
Tôi tự hào là thành viên của bầy Ba Cây. Đó là một bầy nhỏ và hơi khó tiếp cận, nhưng đó là nơi gia đình tôi ở, nên việc nói lời tạm biệt với bố mẹ luôn khó khăn.
Tôi đã đào tạo tại bệnh viện của bầy Móng Kim Cương được hai năm rồi vì chúng tôi không có bệnh viện lớn như vậy trong lãnh thổ Ba Cây.
Mỗi lần chia tay luôn đi kèm với nhiều nước mắt của mẹ tôi, nhưng không phải của anh trai lớn Dustin và bố tôi. Dù vậy, tôi vẫn thấy trong mắt bố tôi bao nhiêu nước mắt mà ông kìm nén để trông mạnh mẽ. Tôi nhớ tất cả họ.
Nhưng tôi không nói dối đâu; một phần trong tôi cũng đếm ngược từng ngày để trở lại bầy Móng Kim Cương. Việc đào tạo tại bệnh viện ở đó lấp đầy ngày của tôi. Đó là những ngày mệt mỏi với nhiều việc phải làm và học hỏi. Nó cũng đầy những thành tựu vì đối với tôi, giúp đỡ tất cả những người đó làm tôi rất hạnh phúc. Vậy tôi muốn làm gì với cuộc đời mình? Chính là hoàn thành việc đào tạo tại bệnh viện và trở về bầy của mình để có thể tạo ra sự khác biệt ở đó.
Một cảm giác lo lắng khó chịu tràn ngập trong tôi khi chúng tôi bước vào Móng Kim Cương, cảm nhận một sự nặng nề kỳ lạ trong không khí. Có điều gì đó không ổn, điều gì đó tôi không thể nắm bắt được, nhưng tôi bỏ qua nó như một sự lo lắng không đáng có.
Chúng tôi gần đến tòa nhà của mình rồi, con đường mờ tối dường như yên tĩnh và vắng vẻ một cách bất thường, khiến tôi rùng mình. Tôi không thể dứt khỏi cảm giác rằng chúng tôi đang bị theo dõi, nhưng tôi gạt nó sang một bên như là sự hoang tưởng.
“Katie, dậy đi. Chúng ta gần đến rồi,” tôi đang thức, nhưng giọng nói của Jake làm tôi giật mình ra khỏi suy nghĩ. Giọng nói thường vui vẻ của anh ấy có chút căng thẳng.
Jake như một người anh em với tôi, chúng tôi cùng tuổi, và anh ấy là con trai của Beta của bố tôi. Từ khi còn nhỏ, chúng tôi đã làm mọi thứ cùng nhau. Việc chúng tôi dọn vào sống chung khi 18 tuổi là điều rất bình thường, và chúng tôi đã quyết định rời bầy của mình để đến bầy Móng Kim Cương.
Chúng tôi không có cùng sự huấn luyện. Trong khi tôi làm việc ở bệnh viện, Jake lại làm việc ở Trung tâm Huấn luyện Elite. Chương trình huấn luyện của anh ấy không chỉ là một màn trình diễn sức mạnh thô thiển. Đó là huấn luyện chuyên biệt về xâm nhập, trinh sát lãnh thổ và những thứ khác mà anh ấy không thể tiết lộ. Jake hiểu tôi hơn bất kỳ ai; chúng tôi luôn rất gần gũi. Bố mẹ anh ấy nghĩ rằng tôi sẽ là bạn đời định mệnh của anh ấy, và khi chúng tôi 15 tuổi, cái tuổi mà bạn gặp sói của mình, chúng tôi đã có hai bất ngờ.
Bất ngờ đầu tiên là chúng tôi không phải là bạn đời — điều này làm bố mẹ chúng tôi rất buồn.
Và bất ngờ thứ hai là trong khi Jake nhận được Zyon làm sói của mình, tôi chẳng nhận được gì cả. Không gì hết!
Không! Chờ đã, tôi có nhận được... Tôi nhận được những tháng ngày buồn bã và cảm giác sâu sắc rằng có điều gì đó thiếu sót trong tôi. Có lẽ vì tôi quá mong muốn có một con sói để gọi là của riêng mình mà tôi không bao giờ ngờ rằng mình không thể có một con. Nên, như bạn có thể đoán, tôi chỉ là một con người.
Lúc đó, tôi rất thất vọng và khóc suốt nhiều tháng, nhưng trong những tháng tiếp theo, tôi chấp nhận tình trạng của mình. Mẹ tôi nghĩ đó là vì bà ngoại tôi là con người. Tôi chưa bao giờ gặp bà, bà đã qua đời trước khi tôi sinh ra.
Là con người và sống giữa bầy sói là thách thức lớn nhất. Không ai đánh giá cao bạn, và bạn phải làm việc gấp đôi để chứng tỏ giá trị của mình. Đó là lý do, mặc dù mọi người ở Ba Cây đều đối xử với tôi rất ân cần, tôi luôn cố gắng để trở thành phiên bản tốt nhất của mình. Tôi luôn nỗ lực hết sức, với điểm số xuất sắc và hiệu suất tuyệt vời trong mọi việc tôi làm. Sau cùng, điều cuối cùng tôi muốn là mọi người nhìn tôi với ánh mắt thương hại vì con gái của Alpha không chỉ không có sói, mà còn không biết làm gì cả.
Con người được coi là yếu đuối, và vì điều đó, tôi đã phải năn nỉ bố mẹ từ năm 17 đến 18 tuổi để cho phép tôi đến Diamond Claw, và họ chỉ chấp nhận vì Jake cũng đến và sống cùng tôi.
Tôi liếc nhìn ra cửa sổ, tim đập nhanh khi cố gắng tìm kiếm bất kỳ hình bóng nào ẩn mình trong bóng tối có thể là dấu hiệu của nguy hiểm, có thể là lời giải thích cho cảm giác kỳ lạ này... Nhưng tôi không thấy gì sai cả.
Chà, ngay cả khi có ai đó ẩn mình trong bóng tối, đôi mắt người của tôi cũng không thể thấy được.
“Tôi tỉnh rồi, nhưng để tôi nằm thế này thêm chút nữa,” tôi nói với đầu tựa vào vai anh ấy, cố gắng che giấu sự lo lắng ngày càng tăng, nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi biết có điều gì đó không đúng.
“Tôi biết bạn thích bờ vai mạnh mẽ của tôi,” anh ấy nhấn mạnh từ ‘mạnh mẽ’, và tôi mỉm cười, “Nhưng chúng ta phải đi thôi. Mở cửa đi, tôi sẽ lấy túi,” Jake nói khi anh ấy dừng lại trước tòa nhà của chúng tôi.
Anh ấy có cảm nhận được những gì tôi đang cảm nhận không?
Mặc dù không nói ra lời hay biểu hiện gì rõ ràng, tôi có niềm tin mãnh liệt rằng anh ấy cũng có tình cảm với tôi. Tôi có thể cảm nhận được anh ấy rất nhạy bén với mọi thứ xung quanh, và hành vi của anh ấy được khéo léo che đậy để giấu đi cảm xúc thật.
"Được rồi, sếp," tôi nói khi nhận chìa khóa từ tay anh ấy.
Khi chúng tôi bước ra khỏi xe và tiến về phía cửa, một cơn gió lạnh buốt thổi qua, khiến tóc gáy tôi dựng đứng. Tôi liếc nhìn qua vai, cảm giác như có nguy hiểm đang rình rập mà không thể nào xua tan.
Bên trong căn hộ, không khí im lặng đến rợn người. Bầu không khí như bị nén chặt bởi một mối đe dọa vô hình, và mỗi tiếng kêu của sàn nhà làm thần kinh tôi căng thẳng hơn. Tôi không thể gạt bỏ cảm giác rằng điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra, nhưng không thể xác định được đó là gì.
"Tớ có cảm giác không lành về chuyện này," tôi thì thầm với Jake, giọng run run, chỉ đủ nghe trên nền căng thẳng rõ rệt.
Anh ấy gật đầu, vẻ mặt thường ngày vô tư giờ đây đầy lo lắng. "Ở gần tớ, Katie. Có gì đó không ổn." Ánh mắt anh ấy dán chặt vào một điểm ngoài cửa, và tôi theo dõi hướng nhìn của anh.
Và rồi chuyện đó xảy ra.
Đột nhiên, sự yên tĩnh bị phá vỡ bởi tiếng cửa bị phá tung. Cửa bật mở, và hai con sói lao vào căn hộ của chúng tôi, ánh mắt chúng hiện rõ ý đồ xấu xa.
Đêm yên bình mà tôi mong đợi biến thành một đêm không yên. Thời gian dường như chậm lại khi hỗn loạn bùng nổ xung quanh tôi. Nỗi sợ thắt chặt lồng ngực, và bản năng hét lên bảo tôi chạy, trốn, nhưng không có nơi nào để thoát. Một trong những kẻ tấn công lao vào tôi, cú đẩy mạnh khiến tôi ngã nhào xuống sàn. Cú va chạm làm tôi nghẹt thở, và cơn đau lan tỏa khắp cơ thể.
Tại sao họ lại tấn công chúng tôi? Tôi nghĩ khi nằm trên sàn.
Từ mặt đất, tôi nhìn trong cơn mơ hồ khi những kẻ tấn công tiến đến gần, nụ cười hiểm ác của chúng đầy khoái cảm bệnh hoạn. Hoảng loạn trào dâng trong tôi khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống.
Nhưng rồi, như một tia hy vọng, Jake lao vào hành động. Anh ấy biến hình, và với tốc độ chớp nhoáng cùng quyết tâm mãnh liệt, anh ấy chiến đấu với những kẻ xâm nhập, sức mạnh và kỹ năng của anh ấy phô diễn hết mức. Căn phòng trở thành một chiến trường hỗn loạn, với tiếng gầm, tiếng va chạm, và âm thanh bạo lực không thể nhầm lẫn.
Thời gian như mờ đi khi tôi nằm đó, tim đập thình thịch trong tai, không thể làm gì ngoài việc nhìn Jake chiến đấu vì mạng sống của chúng tôi. Bạo lực và nguy hiểm trong phòng quá sức chịu đựng, bị thúc đẩy bởi sự sợ hãi và adrenaline. Ngay cả với tất cả sự huấn luyện trên thế giới, tôi cũng không thể làm tê liệt một con sói.
Và ngay khi tưởng chừng như mọi hy vọng đã tắt, sự phòng thủ kiên định của Jake đã thay đổi cục diện. Anh chiến đấu với sự dữ dội và chính xác, khiến những kẻ tấn công choáng váng và bị đánh bại.
Khi sự hỗn loạn lắng xuống, Jake chuyển sang hình dạng con người, một trong những kẻ cướp đã chết, và kẻ còn lại bị thương nặng đến mức cũng phải chuyển sang hình dạng con người. Ánh mắt Jake trở nên cứng rắn khi anh quay sang nhìn kẻ cướp bị tê liệt. Anh tiến lại gần, giọng anh trầm và đầy giận dữ.
"Tại sao các người tấn công chúng tôi?" Jake hỏi, giọng anh cắt ngang bầu không khí căng thẳng. Đó cũng chính là điều tôi tự hỏi cách đây một phút.
Ánh mắt của kẻ cướp dao động lo lắng giữa Jake và tôi, sự sợ hãi pha lẫn với sự thách thức. "Các người là mục tiêu dễ dàng. Cô gái," hắn nhếch mép, chỉ tay về phía tôi, "vì cô ta là con người, chúng tôi nghĩ sẽ dễ như trở bàn tay."
Máu tôi lạnh ngắt khi những lời hắn thốt ra. Chúng đã nhắm vào chúng tôi vì sự hiện diện của tôi, lợi dụng tôi như một điểm yếu để khai thác. Sự giận dữ dâng trào trong tôi, nhưng tôi kìm nén lại, tập trung vào cuộc thẩm vấn đang diễn ra. Tôi không thể làm gì nhiều, nhưng cảm giác tồi tệ khi biết rằng Jake bị tấn công vì tôi.
Hàm Jake nghiến chặt, tay anh siết chặt cổ kẻ cướp. "Ngươi nghĩ có thể tấn công chỉ vì ta có một người bạn đồng hành là con người? Ngươi đã chọn nhầm mục tiêu rồi."
Biểu cảm của Jake tối sầm lại, ánh mắt anh bừng lên cơn thịnh nộ. Lúc đó, tôi thấy một khía cạnh của anh mà tôi chưa từng chứng kiến trước đây — sự dữ dội của một người bảo vệ bị đẩy đến giới hạn.
Không nói thêm lời nào, Jake nhanh chóng ra đòn chí mạng, kết liễu kẻ cướp mãi mãi. Căn phòng như nín thở khi hiện thực của những gì vừa xảy ra lắng xuống.
Cuối cùng, khi kẻ xâm nhập cuối cùng gục xuống đất, căn phòng trở nên im lặng, ngoại trừ tiếng thở gấp của chúng tôi. Jake quỳ xuống trước mặt tôi khi anh lấy một chiếc chăn từ ghế sofa để che cơ thể. Ngực anh phập phồng, sự nhẹ nhõm và lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
"Em có sao không, Katie?" anh hỏi khi thấy máu từ vết thương trên tay tôi, giọng anh đầy lo lắng thật sự. Tôi chắc đã bị cắt vào thứ gì đó khi ngã, nhưng thật ra lưng tôi đau hơn nhiều.
Tôi gật đầu, cơ thể run rẩy khi cố gắng xử lý những gì kinh hoàng chúng tôi vừa trải qua. Nhưng tôi cố nở một nụ cười yếu ớt, "Em sẽ ổn thôi, Jake." Tôi trấn an anh, giọng tôi phản bội sự lo lắng đang xoáy trong lòng, nhưng tôi phải giữ bình tĩnh, vì Jake.