6 Đối thủ cũ
Hồi tưởng kết thúc
Chủ tịch quan sát cô kỹ lưỡng, nhận thấy cô run rẩy khi nhìn thấy chiếc thẻ đen. Ông không bỏ qua cơn giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt của Braden, khiến anh trông giống như một con yêu tinh hơn là một người thừa kế đẹp trai. Ông đã đưa ra quyết định đúng đắn. Bây giờ, ông sẽ xem Erin tiêu tiền này như thế nào.
"Tôi... tôi không thể nhận nó, Chủ tịch. Tôi..."
"Erin, đây là mệnh lệnh," Chủ tịch nói, kéo tay cô về phía trước và đặt chiếc thẻ vào lòng bàn tay cô. "Đây là năm cuối cùng của cháu, cô gái nhỏ. Ta muốn cháu ít nhất hãy tận hưởng nó. Một cách có trách nhiệm."
Erin gật đầu hăng hái, mái tóc cô nhảy lên nhảy xuống. "Có trách nhiệm, tất nhiên rồi! Vâng, thưa Chủ tịch!"
Julius cười khúc khích, vỗ đầu cô. "Được rồi." Ông liếc nhìn Braden. "Cha của cháu đã cung cấp cho cháu một chiếc thẻ riêng, phải không?"
Braden cố nở một nụ cười. "Vâng, ông nội. Nhưng nó không phải... là thẻ đen."
Julius gật đầu. "Đúng, ta biết. Được rồi, hai đứa ra phía trước đi, tài xế của các cháu sẽ đến ngay."
Erin gật đầu, nắm chặt chiếc thẻ đen bằng cả hai tay.
Cô không thể tin được. Làm sao Chủ tịch có thể tin tưởng cô với một thứ vô giá như vậy? Nếu cô làm mất nó thì sao? Hoặc làm hỏng nó?
Cô quăng túi lên vai và vội vàng ra khỏi biệt thự, chiếc thẻ vẫn được nắm chặt trong tay.
Chiếc Cadillac màu đen đỗ trước bậc thềm của biệt thự ngay khi Erin ra ngoài.
Cô hít một hơi thật sâu, nhìn chiếc thẻ trong tay khi tài xế bước ra và mở cửa.
"Chào buổi sáng, Erin!"
Erin mỉm cười với tài xế thân thiện, vội vàng tiến về phía xe. "Chào buổi sáng, Jame—"
Một cú kéo mạnh bất ngờ vào ba lô của cô ngăn Erin lại, kéo cô về phía sau.
Giật mình, cô nhìn qua vai, cau mày khi thấy Braden, tay anh nắm chặt ba lô của cô.
Đẩy cô ra khỏi cửa xe mở, anh ta nhìn cô với ánh mắt cay đắng. "Cậu nghĩ tôi sẽ để cậu ngồi cạnh tôi chỉ vì đây là năm cuối cấp ba của chúng ta à? Ngồi phía trước, cạnh tài xế. Đó là chỗ của cậu."
Bỏ qua vẻ mặt khó chịu của cô, Braden tiến về phía ghế sau.
"Chào buổi sáng, cậu," James chào với một cái cúi đầu ngắn. Braden không để ý, thoải mái ngồi vào ghế khi James đóng cửa.
Nuốt cơn giận, Erin buộc mình bình tĩnh đi về phía ghế hành khách và ngồi cạnh James. Không sao. Như vậy tốt hơn. James là một người bạn đồng hành tốt hơn nhiều.
Vừa ngồi vào và đóng cửa, James gửi cho cô một cái nháy mắt và Erin mỉm cười, lắc đầu. Không sao, Braden Stone là một kẻ tồi tệ khi mười tuổi, và anh ta vẫn là một kẻ tồi tệ khi mười tám tuổi.
Những tòa nhà lộng lẫy của Học viện McClinton hiện lên trước mắt cô và Erin nhìn lên chúng, đôi mắt cô đầy những cảm xúc khác ngoài tình yêu và sự kính trọng.
Cô ghét nơi này.
Trong những hành lang của học viện, trong các phòng nhạc, phòng giảng dạy và căng tin sang trọng là tất cả những ký ức kinh hoàng của Erin trong những năm học cấp ba.
Cô khoanh tay, cau mày nhìn vào lối vào chính đáng sợ của tòa nhà. Tòa nhà được đánh bóng và phong cách, kính và thép lấp lánh dưới ánh nắng buổi sáng. Một nơi hoàn hảo cho con cái của giới thượng lưu.
Và là địa ngục cho những người như cô.
"Erin Moore!!"
Tiếng hét vang lên trong suy nghĩ của Erin, kéo cô ra khỏi những tòa nhà và Erin mỉm cười, chào đón giọng nói to lớn đó.
Ai khác có thể là ai?
Bình tĩnh, cô quay về phía sân bóng đá và cười rạng rỡ.
Chạy với tốc độ nhanh không tưởng cho cơ thể to lớn của mình, là Jackson Pierce, bạn thân từ thời thơ ấu của Erin.
"Whooooo!" anh ta reo lên, thả mũ bảo hiểm bóng đá xuống đất khi chạy về phía cô, đôi mắt xanh biển đầy niềm vui.
Cô khịt mũi, lắc đầu. Anh ta ồn ào như địa ngục, nhưng cô yêu anh ta. Nếu Erin không nài nỉ Chủ tịch đưa Jackson theo cô đến trường mới từ cấp hai, có lẽ cô đã không sống sót qua sự tàn ác của bạn bè Braden.
Nhìn thấy ánh lấp lánh trong mắt Jackson, Erin cẩn thận bước lùi lại một bước, một tay giơ lên để ngăn anh ta. "Jackson, đừng! Không được tấn công! Đây là ngày đầu tiên, đồ ngốc!"
Với một tiếng reo lớn khác, anh ta lao về phía cô và Erin hét lên khi Jackson nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất và ôm chặt vào lòng, xoay tròn trong vòng tròn.
“Đây là hạt dẻ nhỏ của anh!” anh hét lên. “Anh nhớ em quá!”
Erin rên rỉ trong sự xấu hổ, nhìn xung quanh thấy mọi ánh mắt đang nhìn chằm chằm. “Thả em xuống trước khi em đá vào mông anh!”
Phớt lờ lời yêu cầu, Jackson ôm chặt cô vào lòng, giả vờ khóc nức nở. “Có phải bọn khốn đó làm tổn thương em không?” anh hỏi một cách đáng thương. “Mấy thằng Stone chết tiệt đó bắt em cưỡi ngựa và đánh golf suốt mùa hè à? Em tội nghiệp—”
“Buông người phụ nữ của tôi ra,” một giọng nữ căng thẳng vang lên kèm theo một cái tát mạnh vào sau đầu Jackson.
Rít lên vì đau, anh thả Erin xuống, quay lại và lườm người đã đánh anh.
Erin cười tươi. “Phoebe! Cậu đến trễ rồi!”
Người bạn thân thứ hai của cô cười, ôm cô trở lại. “Tsuh! Khi nào tớ đến sớm cho cái chỗ địa ngục này chứ?”
Jackson nhìn Phoebe sắc bén, xoa xoa sau đầu. “Không bạo lực năm nay, Phoebe,” anh nói trước khi giả vờ run rẩy môi và giọng nói đầy nước mắt. “Đánh tớ nữa đi… thêm một lần nữa… và tớ thề, tớ sẽ bắt đầu đánh lại.”
Erin thở dài nhìn Jackson. “Anh là vận động viên, không phải sinh viên khoa Kịch. Dừng cái diễn xuất tệ hại đó lại.”
Phoebe lắc đầu chán ghét, mái tóc ngắn màu đen đung đưa theo động tác. “Ugh, đúng là ngượng ngùng.”
Jackson cười với cô. “Mặt cậu mới ngượng ngùng.”
Phoebe nhướng mày. “Đó không phải là điều anh nói khi anh suýt phải lòng tôi ở lớp mười.”
Erin thở dài. “Các cậu có thể không—”
“Huh! Suýt phải lòng. Nó không thực sự xảy ra và là quá khứ. Tớ đã tỉnh táo đủ nhanh để thấy cậu là một kẻ điên rồ!”
Phoebe bước lên với đôi mắt xám hẹp lại. “Nói lại lần nữa đi, Jackson.”
Nhảy lùi lại, Jackson che chỗ kín và ngực. “Tránh xa, Chewbacca!”
Phoebe nghiến răng trước biệt danh mà cô ghét cay ghét đắng. “Tôi sẽ đấm vào mặt anh, Jackson Pierce, nếu anh gọi tôi như thế thêm một lần nữa!”
Jackson cười nụ cười mà là lý do hầu hết các cô gái để Erin yên, hy vọng cô sẽ cho họ số điện thoại của anh. Anh nháy mắt với Phoebe. “Ch…ew… ba…cca!”
“Để tôi làm gãy chân anh xem anh còn ghi bàn được không, đồ yeti!” Phoebe gầm gừ, đá một chân có gót cao và suýt trúng chân Jackson khi anh né ra.
Erin khoác tay vào khuỷu tay Phoebe giữ cô lại, tạo khoảng cách vừa đủ để hai người cãi nhau nhưng không đủ gần để Phoebe đấm vào mắt Jackson. Anh cần cả hai để ghi bàn.
Erin cười với họ. Cô đến đây với Jackson, nhưng Phoebe thì họ gặp ở Học viện.
Ngày đó trong căng tin khi Jackson đi vệ sinh và Phoebe bước tới Erin, với mái tóc đen bóng và đôi mắt xám như mèo, Erin đã mong đợi những lời độc ác, cay nghiệt sẽ được thốt ra từ miệng cô gái. Ngạc nhiên thay, cô chỉ muốn hỏi tên của chàng trai to lớn với đôi mắt xanh lá cây.
Thực ra, Phoebe ban đầu trở thành bạn với Erin vì Jackson, nhưng rất nhanh cô vượt qua cơn say mê và chuyển sự chú ý sang chàng trai tiếp theo, chỉ là một trong nhiều mối tình của cô. Tuy nhiên, tình bạn với Erin vẫn giữ vững, trong khi cảm xúc của cô dành cho Jackson tan biến thành sự thù địch hiện tại. Dù vậy, ba người vẫn gắn bó với nhau suốt thời trung học, khiến những năm tháng đó đủ dễ chịu để Erin vẫn có thể mỉm cười.
Cô gái có ảnh hưởng nhất trường và cầu thủ bóng đá dễ thương nhất là bạn thân của cô. Không ai dám làm phiền cô.
Không ai, ngoại trừ…
Trái tim Erin chùng xuống khi cô nhìn thấy họ đi về phía mình.
Đội quân của Braden, những chàng trai giàu có.
Noah Santinez, Jace Clinton và Chris Michaels. Còn được biết đến với tên: Kẻ hèn nhát, Thằng khốn và Khối băng. Người đầu tiên hầu như không cười với Erin, muốn thân thiện nhưng không muốn làm mất lòng Braden như một kẻ hèn nhát. Người thứ hai cau có nhìn cô, có lẽ đang chuẩn bị những lời lăng mạ để gây ấn tượng với Braden. Người thứ ba thì không biểu lộ cảm xúc như thường lệ. Erin không nghĩ mình từng thấy Chris cười, cau mày hay bất cứ điều gì. Vì vậy, cô gọi anh ta là Khối băng.
Erin thở dài khi họ đến gần, ánh mắt Jace đã lấp lánh vì phấn khích khi nghĩ đến việc làm phiền cô.
Cô đứng thẳng vai, hạ tay xuống hai bên.
“Chào,” Jace nói với nụ cười ác ý. “Erin Đĩ.”