5 Bắt đầu năm cuối
8 năm sau
“Erin?!” tiếng gọi vọng lên từ dưới nhà.
“Dạ, mẹ?!” cô hét lại.
“Mẹ đi đây, con yêu! Mẹ không làm bữa sáng, nên xuống nhà chính ăn trước khi đi nhé!”
“Vâng ạ!”
Tiếng cửa trước đóng sầm lại vang vọng khắp nhà, Erin thở dài.
Cô đứng trong phòng ngủ, trước gương tủ quần áo, ngắm nhìn mình trong bộ đồng phục.
Ngày đầu tiên của năm cuối cấp. Ôi trời.
Lẽ ra cô phải vui vẻ, thậm chí là hạnh phúc, vì đây là năm cuối cùng của trung học, sau đó cô sẽ được tự do!
Đáng buồn thay, tất cả những suy nghĩ vui vẻ đều bị giết chết bởi sự thật rằng một lần nữa, Erin phải trải qua một năm đầy đủ với Braden chết tiệt Stone và đám bạn khốn nạn của hắn!
Nghiêng người về phía gương, cô thêm một chiếc kẹp vào búi tóc cao mà cô đã xoắn tóc nâu dày của mình vào và nhanh chóng chỉnh lại mái. Erin nghiêng đầu, nhếch môi một bên để nhìn thấy lúm đồng tiền duy nhất của mình. “Ổn rồi,” cô lẩm bẩm với chính mình, vuốt phẳng tay lên mặt trước của áo blazer.
Ba tiếng. Đó là tất cả thời gian họ có trước khi chuông trường reo và kỳ nghỉ chính thức kết thúc. Erin cắn môi, chớp mắt để ngăn nước mắt vì buồn bã.
Cầm lấy túi xách, cô quàng qua vai và nhìn lần cuối vào gương. Bộ đồng phục năm cuối năm nay có váy khá ngắn. Nhăn mặt, Erin kéo gấu váy xuống trước khi phủi vai áo blazer màu xanh lá cây và đi ra cửa.
Tiếng giày đen của cô vang lên trên cầu thang cho đến khi cô đến cửa trước và bước ra thảm cỏ xanh mênh mông.
Nhìn, như thường lệ, vào cảnh quan tuyệt đẹp trải dài xung quanh khu biệt thự Stone, Erin hít một hơi đầy không khí buổi sáng trong lành.
Sáng nay có vẻ khác so với những buổi sáng khác. Không khí có mùi của trường học, bài tập về nhà và bài kiểm tra, và đột nhiên, cô không muốn hít thở sâu nữa.
“Đồ chết tiệt,” là những lời mà Erin sẽ nói nếu cô không bị ràng buộc bởi một hợp đồng. Nhét tay vào túi áo blazer, Erin bắt đầu đi xuống con đường đá dẫn đến phần chính của khu biệt thự nơi biệt thự Stone lộng lẫy đứng sừng sững.
Trong tám năm qua, cô đã làm tất cả những gì mà Chủ tịch mong đợi ở cô. Cô đã tham gia tất cả các lớp học kèm của Braden tại nhà với hắn, cô đã tham gia các hoạt động ngoại khóa “tỷ phú” mà họ yêu cầu cô tham gia, không phải là Erin phàn nàn. Thật vui khi cưỡi ngựa và học chơi golf và đi nghỉ tại các khu nghỉ dưỡng của khách sạn Stone.
Tất cả đều tốt, đặc biệt là vì Erin được làm điều đó cùng với mẹ và Stephanie.
Điều không tuyệt vời là lượng công việc cô phải hoàn thành cho cả học viện và việc dạy kèm tại nhà. Erin thông minh, nhưng chỉ đủ để chịu đựng khối lượng công việc. Hầu hết thời gian, cô phải chạy đua với thời hạn và uống cà phê.
Tồi tệ nhất, tuy nhiên, là những gì cô phải trải qua khi tiếp xúc với Braden gần như mỗi ngày.
Trong tám năm qua, không có một lời xúc phạm, không có một lời đe dọa nào mà cô chưa nghe từ Braden Stone. Hắn nói bất cứ điều gì hắn muốn với cô và không quan tâm liệu nó có làm tổn thương cô hay không.
Cảm ơn trời Erin cũng có cái miệng của mình và Braden nhận lại cũng đủ. Cô sẽ không để mình bị bắt nạt trước mặt hắn, cô từ chối cho phép điều đó! Cô biết quá rõ hắn ghét cô bao nhiêu và muốn cô biến mất, nhưng Braden dường như không nhận ra rằng Erin cũng không hề muốn làm bạn với hắn. Cô ghét hắn cũng nhiều như vậy.
Đến phía sau nhà Stone, Erin lẻn vào qua lối vào phía sau, chào hỏi những người giúp việc khi cô đi qua.
“Erin, con đến rồi!” Stella, người phụ nữ tốt bụng đã thay thế mẹ cô làm Đầu bếp sau khi Alicia được thăng chức lên vị trí Quản gia để giám sát đội ngũ giúp việc mà Stephanie đã quyết định thuê, nói.
“Chào buổi sáng, cô Lee,” Erin ngọt ngào chào, nghiêng người qua quầy bếp để hôn lên má người phụ nữ. “Mẹ con đâu rồi ạ?”
Stella chỉ cằm về phía hành lang, tay bận rộn với bột. “Bà ấy đang chỉ đạo những người chuyển đồ với bàn làm việc mới của Stephanie. Nhanh lên, con yêu, đi ăn sáng đi. Bàn đã dọn sẵn rồi.”
Erin gật đầu, nhìn đồng hồ. "Chúng ta còn bao lâu nữa?”
“Ba mươi phút trước khi tài xế đến đón hai đứa. Đi nhanh lên.”
Erin lấy một quả táo từ bát trái cây và vội vã đến phòng ăn. Cô chỉ ăn một chút và sau đó đi gặp Chủ tịch. Gần như mỗi sáng trong tám năm qua, Erin đã phát triển thói quen gặp Chủ tịch trước khi ông đi làm và cô đi học. Cô đã không còn nhìn ông như ông già Noel nữa, nhưng cô bắt đầu nhìn ông như, ừm, một ông nội.
Thật buồn khi nghĩ rằng Braden có một người ông tuyệt vời như vậy nhưng anh ta chỉ muốn thừa kế từ ông ấy.
Erin khịt mũi không hài lòng khi cô bước vào phòng ăn. Ánh mắt cô ngước lên và đôi chân cô lập tức dừng lại.
Có ai đó từng nói: "Nhắc đến quỷ là quỷ hiện ra ngay như một cái hộp bất ngờ!"
Người đó là Phoebe, người bạn thân thứ hai của Erin. Và cô ấy đã say khi nói điều đó.
Ngồi ở bàn ăn sáng là Braden Stone. Ánh mắt xanh lạnh lùng của anh ta tập trung vào cô, khuỷu tay chống lên bàn với các ngón tay chắp lại thành hình kim tự tháp. Anh ta trông đúng là người thừa kế.
Erin cau mày. Làm sao cô có thể ăn cùng bàn với cái tên khó ưa như hắn ta?
Mắt Braden nheo lại khi cô không di chuyển.
“Nếu tài xế của tôi đến và cô chưa sẵn sàng vì cô mất thời gian ăn sáng, đừng nghĩ tôi sẽ chờ cô,” anh ta nói với giọng đe dọa.
Erin suýt thở dài, không bỏ lỡ cách anh ta nhấn mạnh rằng đó là tài xế của anh ta. Không sao. Cô sẽ bỏ qua anh ta.
Kéo túi khỏi vai, cô rút ghế xa nhất từ anh ta và ngồi xuống, lấy cà phê và rót cho mình một ít. Cắn răng, Erin cố gắng ăn một cách yên lặng mặc dù ánh mắt anh ta ngày càng nặng nề hơn.
Tiếng bước chân nhanh chóng tiến vào phòng ăn. “Braden, thẻ nào tôi đã đưa cho con?” cha của Braden hỏi khi ông bước vào. Michael Stone dừng lại khi thấy Erin. Cô đông cứng với một miếng bánh pancake trong miệng, nhìn lên ông với ánh mắt đáng thương. Michael suýt khịt mũi. “Ồ. Erin.”
Erin hạ nĩa và nhìn xuống đĩa của mình, đột nhiên mất cảm giác thèm ăn. Đối diện với cả hai người này vào buổi sáng? Ngày hôm nay không suôn sẻ chút nào. “Chào… chào buổi sáng, ông Stone.”
Michael nhướng mày. “Ừ. Chào buổi sáng. Cô đang ăn sáng à?”
Ngón tay Erin siết chặt nĩa. Câu hỏi của ông ta dịch ra có nghĩa là “Cô thực sự không biết xấu hổ đến mức ngồi cùng bàn với con trai tôi và nhét đầy miệng nhỏ bé của cô sao?” Đã tám năm rồi. Erin đã thông thạo những lời xúc phạm tinh tế của người giàu.
“Vậy thì,” Michael nói, đặt tay lên vai Braden, cả hai người họ nhìn chằm chằm vào Erin. “Cô nên ăn, tất nhiên rồi. Cô cần sức mạnh để lật đổ Braden, đúng không?”
Erin nghe thấy Braden khịt mũi và nghiến chặt hàm. Cô không cần phải nghe tất cả những điều này. Hạ nĩa xuống, cô lấy túi và đứng dậy.
“Cô gái nhỏ.”
Erin dừng lại, quay về phía cửa ra vào phía sau cô.
Julius Stone đứng ở ngưỡng cửa, tay ông để sau lưng khi nhìn cô.
Erin ôm túi sát hơn. “Ồ… chào buổi sáng, Chủ tịch,” cô lẩm bẩm.
Julius cau mày và từ từ tiến lại gần. “Ta đã nói gì với cháu về việc hèn nhát trước mặt hai người này?” ông hỏi cô.
Erin nghe thấy Michael Stone khịt mũi. “Chào buổi sáng, bố.”
Julius nhìn con trai mình với sự thất vọng cay đắng rồi hạ ánh mắt xuống cháu trai. “Braden. Erin đã làm gì khi thấy ta?”
Ánh mắt Braden cứng lại khi anh ta cố gắng không nhìn chằm chằm. “Cô ấy chào,” anh ta lẩm bẩm.
Julius nhướng mày. “Vậy con học được gì từ đó?”
Hàm Braden càng siết chặt hơn. “Chào buổi sáng, ông nội.”
“Đúng rồi,” Chủ tịch nói. Ông nhìn cả Erin và Braden. “Bây giờ thì, các cháu. Đây là năm cuối cấp của các cháu. Ta mong đợi những điều tốt nhất từ cả hai. Hiểu chứ? Đặc biệt là cháu, Erin. Cháu là tấm gương tốt.”
Erin cảm thấy vai mình hạ xuống vì trọng trách ông giao cho cô, nhưng cô cố gắng ngẩng đầu lên. Mẹ cô đang sống cuộc sống tốt nhất từ trước đến giờ. Erin sẽ không làm hỏng điều đó. “Vâng, Chủ tịch.”
“Trời ạ,” Michael lẩm bẩm. “Đã nhiều năm rồi, bố. Bỏ cái chuyện này đi.”
Chủ tịch nhìn con trai mình với ánh mắt sắc bén. “Nói lại lần nữa, Michael, chỉ một lần nữa thôi và Braden sẽ bị loại khỏi di chúc của ta.”
Michael chớp mắt, môi ông ngay lập tức ngậm chặt vì ông biết bố mình không đùa.
“Bây giờ,” Chủ tịch nói, đưa cho Erin một chiếc thẻ. “Cho tất cả các chi phí ngoài nhà. Vì cháu là học sinh cuối cấp và mọi thứ.”
Mắt Erin mở to khi cô nhìn chiếc thẻ. “M-một thẻ đen... thẻ đen?”
Mắt Erin mở to, cô nhìn Braden đang nhìn chằm chằm vào chiếc thẻ trong tay cô với sự không tin và tức giận. Cô nuốt khan. Chủ tịch không biết, nhưng ông vừa làm cuộc sống của cô khó khăn hơn rất nhiều.