4 Sự khởi đầu của thù hận
Biệt thự nhà Stone đang náo loạn và với tất cả ánh mắt đổ dồn vào mình, Erin biết cô chính là nguyên nhân.
Cô ngồi trên ghế, vòng tay của mẹ cô ôm chặt lấy cô khi nhà Stone đang tranh cãi trước mặt họ.
Stephanie đặt tay lên hông khi bước vào giữa Michael và cha cô, chắc chắn rằng không lâu nữa Michael sẽ bị cha họ đấm và bay qua cửa sổ.
Khi gương mặt điềm tĩnh của con gái xuất hiện trong tầm nhìn, Julius Stone thở hổn hển và nhìn xuống cô.
Stephanie nhướng mày. "Ba—"
"Không, Stephanie!" Chủ tịch ngắt lời, giơ tay lên. "Ba đã quyết định rồi và không ai trong các con có thể thuyết phục ba thay đổi!"
Michael nghiến răng. "Ba đã mất trí rồi!"
Stephanie quay sang anh. "Câm miệng đi, Michael! Đừng có dám nói với ba như vậy!"
Michael siết chặt nắm đấm, ấn chúng vào đôi mắt đỏ ngầu khi anh gầm lên trong sự bực tức. "Em có đùa không? Em đùa đấy à, Steph?! Ông ấy đang cho hết tiền của chúng ta cho một đứa ăn mày!"
"Đúng vậy!" Chủ tịch nói. Ông chỉ vào Erin. "Trong ba năm qua, đứa trẻ này sống ở đây, nó luôn thể hiện tiềm năng và sự thông minh vượt xa con, Michael! Quan trọng hơn, nó khôn ngoan hơn so với tuổi và tốt bụng và chân thành. Đứa trẻ này!" Ông chỉ vào Braden. "Nó tàn nhẫn và lừa lọc như con. Ba sẽ chết trước khi giao đế chế của ba vào tay người như vậy. Ba yêu Braden! Ba yêu nó rất nhiều... và vì thế, ba đang cố cứu nó khỏi trở thành người như con!"
"Ba, ba chắc chắn về điều này chứ? Đây là đế chế của ba mà." Stephanie lo lắng hỏi.
Julius gật đầu, nhìn đầu tiên vào Erin, người đang nhìn họ với đôi mắt mở to đầy bối rối, rồi đến Braden, người có đôi mắt đầy hận thù và tập trung vào khuôn mặt ngơ ngác của Erin.
"Ba chắc chắn," Julius nói. Ông nhìn lại con trai mình. "Ngày mai, luật sư của ba sẽ lập một di chúc mới để tuyên bố rằng Erin Moore sẽ là người thừa kế toàn bộ đế chế của ba. Michael..."
Ánh mắt giận dữ của Michael hướng thẳng vào cha mình,
"Nếu có bất kỳ điều gì," Chủ tịch tiếp tục. "...và ba nói bất kỳ điều gì xảy ra với cô bé này, tài sản của ba sẽ ngay lập tức được chuyển đến quỹ từ thiện. Hiểu chưa?"
"Ba đang đùa đấy à!" Michael phun ra.
"Ồ, ba không đùa," Julius nói với nụ cười. "Ba biết con rõ hơn con biết bản thân mình, con trai. Làm hại cô bé và mọi thứ sẽ chuyển đến quỹ từ thiện cho trẻ em. Cố gắng làm hại ba và mọi thứ trong di chúc của ba sẽ vẫn như cũ và Erin sẽ nhận được tất cả."
Stephanie cau mày. "Ôi, thôi nào ba. Michael sẽ không làm vậy đâu."
"Rõ ràng là anh không hiểu gì về em trai mình," Chủ tịch nói. "Nó có thể làm bất cứ điều gì mà nó tự biện minh được trong đầu điên khùng của mình. Michael, lựa chọn duy nhất của anh là đảm bảo rằng Braden trưởng thành thành người thừa kế hoàn hảo. Chỉ khi đó, tôi mới trao lại vị trí người thừa kế cho nó."
Bỏ qua những lời chửi rủa của con trai, Julius Stone đá một mảnh vỡ sắc nhọn của chiếc bình ra khỏi đường đi và bước nhanh về phía cầu thang.
Trong cơn tuyệt vọng, mẹ của Erin vội vã chạy theo và nắm lấy tay áo ông, ngăn chặn bước đi của Chủ tịch.
"Thưa ông! Xin hãy suy nghĩ lại!" Alicia van xin, ngước lên nhìn sếp với đôi mắt đẫm lệ. Bà không biết điều gì đã khiến Chủ tịch có ý định đó, nhưng bà sẽ không để ông đặt Erin vào vị trí nguy hiểm như vậy. Người giàu không phải tự nhiên mà bị gọi là bẩn thỉu. Ai biết được họ sẽ nghĩ ra những mưu đồ gì để hại Erin? Alicia không thể mạo hiểm. Chủ tịch phải tìm người khác để uốn nắn cháu trai của ông. "Xin ông, Erin của tôi chỉ là một đứa bé và nó là tất cả những gì tôi có. Xin hãy suy nghĩ lại."
Julius mím môi và gỡ tay Alicia ra khỏi bộ vest của mình. "Xin lỗi cô Moore, nhưng những gì tôi đã nói là quyết định cuối cùng!"
Quay lưng đi, ông bước đi, để lại mẹ của Erin quay sang nhìn Stephanie trong hoảng loạn.
"Stephanie, làm ơn hãy nói với bố của chị!" Alicia cầu xin, đôi mắt mở to. Bà gần như không thể nhìn Michael. Ánh mắt giận dữ của anh ta thật đáng sợ khi anh ta đánh giá bà và con gái.
"Bình tĩnh lại, cô Moore," Stephanie nói, vỗ vai và xoa lưng Alicia. "Chỉ cần thở thôi, được không. Tôi biết cô đang nghĩ gì. Không có gì sẽ xảy ra với Erin, tôi hứa."
Đôi vai nhỏ của Erin căng thẳng khi cô bé nhìn mẹ mình cầu xin Stephanie. Trái tim cô bé đầy sợ hãi, bị căng thẳng bởi không khí u ám trong nhà. Chuyện gì đang xảy ra? Mẹ cô bé trông thật sợ hãi và buồn bã.
Ánh mắt Erin chuyển đến Braden, nơi anh ta ngồi yên như một bức tượng cẩm thạch và mắt cô bé mở to.
Anh ta đang nhìn cô bé, đôi mắt gần như không chớp khi anh ta nhìn chằm chằm và Erin sợ hãi bởi sự giận dữ rõ ràng trong đôi mắt xanh của anh ta. Sự thù hận mà Braden nhìn cô bé còn đen tối hơn bất cứ điều gì anh ta từng thể hiện và điều đó khiến Erin kinh hãi.
Chậm rãi, cô bé lắc đầu. Bất kể điều này là gì, bất kể họ đang tranh cãi về điều gì, Erin không muốn nó. Braden thật đáng sợ và cái nhìn anh ta dành cho cô bé lúc này là điều đáng sợ nhất mà Erin từng thấy. Bất kể Chủ tịch muốn trao cho Erin điều gì, nó thuộc về Braden.
Erin đứng dậy. Cô bé không muốn nó.
Cô bé quay về phía cầu thang và ngay lập tức chạy về phòng làm việc của Chủ tịch. Cô bé sẽ nói chuyện với ông. Cô bé sẽ làm ông hiểu. Nếu ông muốn đuổi cô và mẹ đi, cũng được thôi! Họ sẽ phải tìm nơi khác để sống.
Julius Stone quay lưng lại cửa sổ với một tiếng thở dài nặng nề và ngồi xuống ghế, cảm thấy mệt mỏi hơn bao giờ hết trong suốt năm mươi tám năm của mình.
Trên bề mặt sáng bóng của bàn, một bức ảnh của người vợ yêu dấu đã khuất của ông nằm bên cạnh bức ảnh của các con, và Julius thở dài nhìn nó. "Clara thân yêu của anh," ông thì thầm, ngắm nhìn bức ảnh của người vợ quá cố. "Liệu anh có thực sự đang làm đúng không?"
Bất ngờ, sự yên tĩnh của văn phòng ông bị phá vỡ khi cánh cửa bị đẩy mạnh ra. Đứng ở ngưỡng cửa là Erin, thở hổn hển nhìn ông.
Julius sững sờ. "Cô bé—"
"Cháu không muốn nó!"
Ông dừng lại, nheo mắt. "Xin lỗi?"
Erin từ từ bước vào văn phòng rộng lớn, đầu gối run rẩy một chút nhưng cô bé vẫn đứng vững. "Cháu... cháu không muốn nó, thưa ông!"
"Và 'nó' là gì?"
"Những gì thuộc về Braden," Erin nói không chút do dự. "Ông đã nói sẽ cho cháu những gì thuộc về Braden và giờ cậu ấy ghét cháu hơn! Cậu ấy sẽ càng tệ hơn với cháu! Và mẹ cháu rất sợ điều đó! Làm ơn, ông ơi, cháu không muốn nó!"
Julius nhìn cô bé một lúc rồi nhẹ nhàng chắp tay trên bàn. "Cô bé. Cháu không hiểu điều này có ý nghĩa gì với cháu và mẹ cháu sao?"
Erin nuốt nước bọt, ngón tay nắm chặt váy dài. Cô bé không biết điều này có ý nghĩa gì với mình và mẹ, nhưng chắc chắn không phải là điều tốt khi mẹ cô bé rất sợ.
"Từ bây giờ," Chủ tịch nói. "...Ta sẽ đảm bảo rằng cháu được học ở những trường tốt nhất. Không phải tuyệt vời sao? Cháu sẽ học ở trường nơi Braden học và trải nghiệm cuộc sống của một tiểu thư tỷ phú. Cháu không muốn điều đó sao?"
Erin sững sờ. "Cháu... cháu phải học cùng với Braden?" Suy nghĩ đó thật đáng sợ! Cô bé lập tức chạy tới bàn của Chủ tịch và đứng trên đầu ngón chân để ông có thể nhìn rõ mặt cô bé qua đống hồ sơ chồng chất. "Làm ơn, đừng gửi cháu đến đó! Làm ơn!"
Julius ngạc nhiên. "Gì? Tại sao—"
"Braden ghét cháu! Và cháu có bạn Jackson ở trường, cháu không thể rời xa cậu ấy! Làm ơn, thưa ông, đừng làm vậy."
Julius bối rối trước những giọt nước mắt của cô bé. Cô bé thực sự không hiểu đây là cơ hội lớn thế nào sao? Ông nghiêng người về phía trước, giơ tay lên để trấn an. "Nào, nào, cô bé, nghe ta nói. Trí thông minh như cháu cần được nuôi dưỡng! Bây giờ hãy bình tĩnh lại và suy nghĩ về điều đó. Braden là một đứa trẻ rất tệ, phải không? Nếu cháu giúp ta làm cho cậu ấy trở nên giống cháu... Ta hứa, cháu có thể có bất cứ thứ gì cháu muốn!"
Erin lắc đầu. "Không, mẹ cháu sợ lắm!"
"Cháu không có gì phải sợ cả," Chủ tịch trấn an cô bé, ngạc nhiên khi nhận ra mình thực sự tuyệt vọng để thuyết phục cô bé này giúp mình. Cô bé thực sự là lựa chọn cuối cùng của ông. Braden thật sự không thích cô bé và vì cậu ta kiêu ngạo như cha mình, cậu ta có thể sẽ làm mọi điều Chủ tịch nói để đảm bảo Erin không bao giờ nhận được những gì thuộc về cô bé. Đó là những gì Julius cần.
"Chú hứa nếu cháu giúp chú làm cho Braden thích cháu... mẹ cháu sẽ không bao giờ phải sợ hãi như vậy nữa."
Erin lặng người và từ từ Chủ tịch gật đầu. Cô bé đã chú ý đến ông. "Đúng vậy. Và không chỉ thế, mẹ cháu sẽ không phải làm người giúp việc nữa. Chú sẽ cho mẹ cháu một ngôi nhà đẹp trên khu đất này và cháu có thể sống cùng mẹ. Mọi thứ cháu cần, chú sẽ cung cấp. Chỉ cần cháu giúp chú."
Erin đứng yên bất động, nhìn chằm chằm vào Chủ tịch. Ông... ông nghiêm túc thật. Những suy nghĩ bắt đầu chạy qua đầu Erin nhanh đến nỗi cô bé hầu như không thể tập trung vào một suy nghĩ nào lâu trước khi một suy nghĩ khác lại lướt qua.
Thật sao? Mẹ cô bé không phải làm người giúp việc nữa? Vậy Braden và cha cậu ta sẽ không bao giờ xúc phạm hay ra lệnh cho mẹ cô bé nữa? Và cô, Erin, có thể sống ở nơi khác với mẹ mình chứ không phải ở đây với Braden?
Chủ tịch thực sự, thật sự sẽ làm vậy sao? Cô bé ngước mắt nhìn ông và Chủ tịch gật đầu, ánh mắt đầy tự tin.
"Tin chú đi, cô bé," ông nói.
Ngón tay Erin cuộn chặt vào lòng bàn tay, móng tay đâm vào da. "Làm sao..." cô bé bắt đầu. "Làm sao để cháu làm cho cậu ấy thích cháu? Chúng cháu quá khác nhau..."
Julius Stone gần như thở phào nhẹ nhõm khi một số lo lắng tan biến khỏi lòng ông. "Chú hứa sẽ dễ dàng cho cháu," ông nói với cô bé. "Cháu chỉ cần học, cư xử và trưởng thành đủ tốt để trở thành người thừa kế một đế chế. Điều đó sẽ khiến Braden cũng cư xử và trưởng thành tốt. Cháu sẽ đi học, có bạn bè, cuộc sống bình thường. Nhưng tốt hơn."
Erin nhìn chằm chằm vào ông. "Mẹ cháu không phải làm người giúp việc?"
Julius gật đầu. "Đúng vậy."
Bất ngờ, Alicia xuất hiện hoảng hốt ở cửa, ánh mắt tìm kiếm dừng lại ở Erin và mở to. "Erin!" Bà nhìn Chủ tịch khi bước vào và nắm lấy tay Erin. "Cháu xin lỗi, thưa ông!" Bà do dự một lúc. "Thưa ông... về quyết định của ông, cháu thực sự không thể cho phép ông—"
"Con sẽ làm, mẹ ơi!" Erin tuyên bố.
Alicia nhìn xuống con gái mình trong sự sốc. "Không, con yêu! Con thậm chí không hiểu—"
"Con hiểu," Erin nói chắc chắn. "Con giúp Chủ tịch làm cho Braden cư xử giống con và mẹ không phải làm người giúp việc nữa. Con sẽ làm." Cô bé nhìn Chủ tịch. "Con hứa."