Chương 9* Anh ấy muốn tôi đi theo anh ấy. *
Cynthia Dion:
Ông Holt đã đưa tôi về nhà muộn tối hôm đó. May mắn thay, bố tôi không có ở nhà, giúp tôi tránh được một trận đòn khác từ ông. Tuy nhiên, đã vài ngày kể từ khi tôi tròn 18 tuổi, và tôi đang cố gắng tiết kiệm đủ tiền để mua một chiếc bánh kem và tổ chức sinh nhật với em gái kiên trì của mình, người đã liên tục đòi tôi mua bánh.
Flora luôn coi tôi là hình mẫu, và điều đó làm tôi sợ hãi vì tôi cảm thấy mình không xứng đáng với sự ngưỡng mộ đó.
Đứng trong phòng tắm, tôi thở dài khi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương vỡ, thầm chúc mừng sinh nhật bản thân. Đáng tiếc thay, số tiền tôi đã gom góp được không đủ để mua bánh, buộc tôi phải từ bỏ ý định tổ chức sinh nhật.
"Tất cả những gì tôi mong muốn là được bạn đời chấp nhận vào ngày sinh nhật của mình," tôi thì thầm với hình ảnh trong gương. Mỗi khi nghĩ về anh ta, một cơn rùng mình lại chạy qua cơ thể tôi khi nhớ đến ánh mắt căm ghét của anh. Anh từng rất tử tế và chân thành; liệu tất cả chỉ là một màn kịch? Nếu vậy, tại sao phải giả vờ chỉ để từ chối tôi, đặc biệt khi cả trường dường như tìm ra vô số lý do khác để hành hạ tôi?
Trường trung học là một nơi tàn nhẫn, đầy những học sinh không kém phần độc ác.
Tôi chỉ rời mắt khỏi hình ảnh phản chiếu của mình khi điện thoại reo lên, báo hiệu có tin nhắn từ người bạn thân duy nhất của tôi.
Mara: Này, tớ biết cậu muốn tổ chức sinh nhật tối nay nhưng không thể sắp xếp được tiền. Đừng buồn hay cô đơn. Tớ ở đây vì cậu.
Một nụ cười xuất hiện trên đôi môi run rẩy của tôi; cô ấy là người duy nhất quan tâm và thật lòng lo lắng cho tôi. Chớp mắt để ngăn nước mắt, tôi gõ trả lời. Chắc cô ấy đã nghe về những sự kiện ở bữa tiệc.
Tôi: Không sao đâu. Tớ chưa bao giờ thực sự nhận được điều mình mong muốn.
Mara: Chỉ có những đứa con nhà giàu mới thực sự tổ chức sinh nhật. Đừng nghĩ về chuyện đó nữa. Tối nay tớ sẽ làm cho buổi tối của cậu đặc biệt nhé?
Tôi: Làm sao?
Mara: Chỉ cần một điều: ra khỏi nhà và gặp tớ ở phố G.
Tôi suy ngẫm về tin nhắn của cô ấy một lúc, tự hỏi liệu cô ấy thực sự đề nghị tôi lẻn ra và gặp cô ấy trên đường phố, một địa điểm hiện tại thường xuyên có những người vô gia cư. Dù tôi không có vấn đề gì với họ, nhưng đó cũng là nơi mà những người nghiện chất thường tụ tập.
Tôi: Tớ không thể! Nếu bố tớ bắt gặp tớ trên đường, ông ấy sẽ nổi giận.
Mara: Đi mà! Tớ đã mua bánh cho cậu rồi. Đừng làm tớ thất vọng.
Khoan đã! Cô ấy thực sự đã mua bánh cho tôi? Một nụ cười rộng nở trên môi tôi khi nghĩ đến điều đó; có lẽ tôi còn có thể mang một miếng về cho Flora.
Tôi: Được rồi, tớ đang đi đây.
Tôi: Nhưng tớ chỉ có thể ở lại khoảng 10 phút thôi, không lâu hơn.
Tôi không mất thời gian và lẻn ra ngay khi cô ấy đồng ý.
Khoác chiếc áo khoác dài màu đen để chống lạnh, tôi chạy về phía con phố. Lần này, cơn rùng mình của tôi nhiều hơn do lo lắng hơn là do thời tiết lạnh. Tôi không thể để bị bố bắt gặp.
Khi đến nơi, tôi lập tức nhắn tin cho Mara, vì cô ấy không thấy ngay.
Tôi: Cậu ở đâu?
Tôi: Mara! Đã gần 15 phút rồi. Cậu ở đâu?
Với mỗi giây trôi qua, điện thoại của cô ấy vẫn im lặng, không trả lời cuộc gọi hay tin nhắn của tôi. Sự thất vọng tràn ngập trong tôi, và tôi bắt đầu xoay ngón tay một cách lo lắng. Cô ấy đã thúc giục tôi đến đây, và bây giờ cô ấy dường như biến mất không dấu vết.
"À! Chẳng phải cậu là con gái của ông Dion sao?" Một giọng nói khác vang lên, phá vỡ sự im lặng, làm tôi giật mình. Vào thời điểm này của buổi tối, giọng nói bất ngờ khiến tôi căng thẳng.
"Tôi--" Tôi cố gắng đáp lại, nhưng lời nói nghẹn lại trong cổ họng khi người đàn ông bước ra từ bóng tối, đi cùng với hai người khác nữa. Tôi nhận ra ông ta ngay lập tức.
Ông Beret!
Bị bắt gặp trên con phố đáng sợ này với ông ta chẳng khác gì tự chuốc lấy rắc rối. Ông Beret thường đến thăm bố tôi không đều đặn, thường xuyên nhìn tôi bằng ánh mắt dâm đãng. Ngoài việc là bạn của bố tôi, ông ta còn là chủ nhà của chúng tôi, một tay cờ bạc đường phố, và một kẻ biến thái nổi tiếng.
"Có chuyện gấp," tôi lắp bắp, ánh mắt lo lắng nhìn quanh để kiểm tra xem có ai đang theo dõi cảnh tượng này không.
"Chuyện gấp gì?" ông ta hỏi, một nụ cười kỳ quặc hiện lên trên môi.
"Thuốc!" Tôi cố thốt ra, không thể tạo thành câu hoàn chỉnh. Tôi chuyển trọng lượng cơ thể và chà xát các ngón tay lại với nhau một cách lo lắng khi ông ta tiến gần hơn, mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi tôi.
"À, thuốc. Nhưng là thuốc gì? Có phải mày đang đến kỳ không?" Ánh mắt ông ta dừng lại ở chiếc quần short tôi đang mặc, ánh mắt săn mồi hiện rõ khi ông ta nhận thấy sự khó chịu của tôi.
"Thôi nào," ông ta tiếp tục với giọng điệu đáng sợ, gạt bỏ sự khó chịu của tôi. "Mày 18 tuổi rồi. Chắc bố mày chưa nói chuyện này với mày đâu. Tao có thể giúp mày hiểu---" Lời nói của ông ta trở nên đen tối hơn, và ông ta bất ngờ nắm lấy cánh tay tôi, cố kéo tôi đi cùng.
Trong khoảnh khắc căng thẳng đó, một tiếng gầm sâu vang lên, thu hút sự chú ý của chúng tôi. Đứng ngay sau ông ta, tay giấu trong túi áo khoác đen, là một người có vóc dáng to lớn dễ dàng lấn át ông Beret và đồng bọn.
Giọng nói của người mới đến vang lên với sự uy quyền và sức mạnh, khiến điếu thuốc lá trên tay ông Beret rơi xuống đất. "Không cần phải giáo dục cô ấy," anh ta tuyên bố dứt khoát, lời nói vang lên rõ ràng.
"Alpha... Atticus, tôi chỉ..." Giọng ông Beret run rẩy khi cố gắng giải thích, cơ thể run rẩy như thể đang cố xoa dịu Alpha đang tức giận. Thật là một cảnh tượng đáng xem, khi người đàn ông kiêu ngạo giờ đây gần như van xin trước mặt Atticus.
Tôi đứng đó, hoàn toàn sững sờ trước sự xuất hiện bất ngờ của Atticus trong khu phố của chúng tôi. Những cảm xúc mâu thuẫn xoay quanh trong tôi, không biết phải phản ứng thế nào. Anh ta đã từ chối tôi chỉ vài giờ trước, và giờ đây chúng tôi lại đối mặt với nhau.
"Tất nhiên, tôi sẽ không can thiệp nếu anh không muốn," ông Beret vội vàng lùi lại, giữ khoảng cách với Atticus, người đang nhìn chằm chằm vào mặt ông Beret với ánh mắt sắc lạnh.
"Tôi chỉ tình cờ đi qua và thấy cô ấy trên phố này. Tôi nghĩ mình sẽ giúp đỡ," ông Beret lắp bắp, nở một nụ cười rõ ràng để che giấu nỗi sợ hãi. Ông ta trao đổi một cái nhìn nhanh với đồng bọn, âm thầm thúc giục họ rời đi nhanh chóng.
Rõ ràng ông Beret biết rằng Alpha Atticus nắm giữ vị trí quyền lực trong khu phố này, có lẽ do địa vị alpha của anh ta và ảnh hưởng của bầy đàn. Ở một nơi mà cuộc sống đã khó khăn, không ai muốn tự chuốc lấy rắc rối hay nguy hiểm bằng cách khiêu khích anh ta. Gặp gỡ Atticus theo cách này chẳng khác gì mời gọi tai họa.
Bây giờ khi chỉ còn lại tôi và Atticus, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào tôi, không chớp. Anh ta ra lệnh đơn giản, "Đi theo tôi." Tôi không thể không ngạc nhiên trước sự táo bạo của anh ta, nhất là sau những tương tác căng thẳng gần đây giữa chúng tôi. Vì vậy, tôi lắc đầu đáp lại, một cử chỉ rõ ràng khiến anh ta tức giận.