Chương 4: Cuộc phỏng vấn
Moana
Tôi đến địa chỉ của căn nhà vài giờ sau đó, mặc trên người bộ quần áo mới tinh. Trong khoảng thời gian từ lúc nhận cuộc gọi cho đến khi đến nơi, tôi đã lấy thẻ tín dụng mà tôi chỉ dùng trong trường hợp khẩn cấp để ra ngoài mua thứ gì đó mới mẻ nhằm gây ấn tượng với gia đình. Đó chỉ là một chiếc áo sơ mi có cổ cứng, quần âu được may đo vừa vặn và đôi giày lười, nhưng khi tôi đến gần căn biệt thự khổng lồ trên núi và thấy hàng dài phụ nữ đứng ở cửa, tôi cảm thấy rất hài lòng vì đã mua bộ quần áo mới. Tôi cẩn thận kiểm tra lại các thẻ giá trên quần áo đã được giấu kỹ, phòng trường hợp không trúng tuyển và cần phải trả lại chúng.
Khi tôi đỗ xe và đi bộ lên lối đi đến cửa chính, cầm bản lý lịch trong tay, tim tôi bắt đầu đập mạnh.
Tim tôi càng đập mạnh hơn khi tôi nhận thấy rằng không chỉ có phụ nữ đang đi vào biệt thự, mà còn có những người đi ra với vẻ mặt buồn bã và thất vọng. Một cô gái, rất xinh đẹp và trông trẻ hơn tôi một chút, thậm chí còn có nước mắt chảy dài trên má khi cô bước ra với bản lý lịch nhàu nát trong tay.
Liệu chủ nhà có tồi tệ đến mức khiến những người phụ nữ tội nghiệp này phải khóc trong lúc phỏng vấn không?
Khi hàng người ngắn dần và tôi chậm rãi tiến vào trong, tôi cảm thấy một cục nghẹn trong cổ họng. Bên trong căn nhà đẹp lộng lẫy, với những tấm ván tường kiểu Tudor tối màu và sàn gỗ kêu cót két. Có một chiếc cầu thang đôi khổng lồ ở sảnh trước, nơi mà các phụ nữ sẽ đi lên khi tên của họ được gọi -- lên một bên với vẻ mặt hào hứng và tự tin, và xuống bên kia với vẻ mặt thất vọng sau buổi phỏng vấn.
“Tên gì?” một giọng phụ nữ nói từ phía trước tôi. Tôi ngước lên nhìn thấy một phụ nữ lớn tuổi với mái tóc bạc được búi chặt và gọn gàng. Bà mặc một chiếc váy màu xanh đậm với cổ cao được cài nút kín và một chiếc tạp dề màu xám sạch sẽ trông như mới được ủi. Không cần phải nói, khi bà nhìn tôi với đôi môi mỏng mím chặt thành một đường thẳng, bà làm tôi cảm thấy lo lắng.
“Moana Fowler,” tôi nói, cảm thấy giọng mình hơi run lên vì áp lực.
Người phụ nữ lẩm bẩm gì đó với chính mình và nhìn xuống tấm bảng kẹp trong tay, đánh dấu một dấu tích bên cạnh tên tôi.
“Cô là người?” bà hỏi, nhìn tôi với vẻ hơi ghê tởm. Tôi gật đầu. “Rất tốt. Ngồi xuống đi.”
Tôi bước đến khu vực các phụ nữ khác đang ngồi và tìm một chỗ trong chiếc ghế bành êm ái ở góc phòng, nơi tôi ngồi im lặng và suy nghĩ về các câu trả lời tiềm năng cho các câu hỏi phỏng vấn trong đầu.
Suy nghĩ của tôi bị gián đoạn vài phút sau đó khi một phụ nữ lớn tuổi chạy xuống cầu thang trong tình trạng hoảng loạn. “Cô bé đó là một con quỷ nhỏ!” bà nói, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt nhăn nheo. “Trong suốt những năm làm bảo mẫu của tôi, tôi chưa bao giờ -- và tôi muốn nói là chưa bao giờ -- gặp một đứa trẻ tàn nhẫn như vậy.”
Căn phòng trở nên im lặng khi người phụ nữ bước ra, theo sau là một vài phụ nữ khác có lẽ đã quyết định rằng bất cứ điều gì đang chờ đợi họ ở trên lầu không đáng để thử. Tôi, cùng với một số người khác, quyết định chấp nhận rủi ro; tôi thực sự cần công việc này, bất kể hành vi của đứa trẻ. Những đứa trẻ ở trại trẻ mồ côi nơi tôi tình nguyện đều rất yêu quý tôi, kể cả những đứa khó tính, và tôi tin rằng mình cũng có thể tìm thấy mặt tốt của đứa trẻ này.
Tôi ngồi đó hàng giờ đồng hồ chờ đến lượt mình phỏng vấn, và cuối cùng, khi mặt trời lặn và tôi chìm vào chiếc ghế bành êm ái, tôi cảm thấy mình vô tình gật gù. Đêm qua đi chơi với ông Edrick Morgan đã khiến tôi mệt mỏi hơn tôi muốn thừa nhận.
“Moana Fowler.”
Tôi giật mình, tỉnh dậy đột ngột khi người phụ nữ nghiêm khắc từ trước gọi tên tôi và nhìn lên thấy bà đang đứng trước mặt.
“Ồ! Tôi xin lỗi,” tôi nói, ngồi thẳng dậy và lo lắng lau một chút nước dãi ở khóe miệng bằng mu bàn tay. “Đến lượt tôi rồi sao?” Tôi nhìn quanh thấy phòng chờ hoàn toàn trống rỗng.
“Về nhà đi,” người phụ nữ nói nghiêm nghị, bước lùi khỏi tôi và chỉ về phía cửa.
“Nhưng… tôi chưa phỏng vấn,” tôi nói hoảng hốt, đứng dậy với bản lý lịch nắm chặt trong tay. “Tôi xin lỗi vì đã chợp mắt, nhưng đã mấy tiếng rồi--”
“Ella không muốn gặp thêm ứng viên nào nữa,” bà ngắt lời. “Đặc biệt là những cô gái trẻ, xinh đẹp như cô.”
Tôi cảm thấy tim mình rơi xuống dạ dày khi tôi lắc đầu một cách mạnh mẽ.
“Không,” tôi khẩn cầu, “làm ơn cho tôi gặp cô ấy. Tôi hứa sẽ không làm bạn hối hận nếu bạn cho tôi một cơ hội.”
Người phụ nữ nhìn tôi chằm chằm trong vài giây dài đằng đẵng trước khi thở dài. “Được rồi,” bà nói, quay người và bắt đầu bước lên cầu thang. “Nhưng đừng nói là tôi không cảnh báo trước.”
Tôi háo hức theo sau người phụ nữ lên cầu thang, nơi bà dẫn tôi đi qua một hành lang rộng rãi với những cánh cửa gỗ lớn, trang trí công phu. Cuối cùng, chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa ở cuối hành lang. Bà mở cửa và để tôi vào mà không nói một lời.
“Tôi đã nói là tôi mệt rồi!” một giọng nhỏ vang lên từ sau chiếc ghế cao đối diện với lò sưởi trống. “Tôi không muốn gặp ai nữa!”
“Nhưng tôi muốn gặp em,” tôi nhẹ nhàng nói, bước về phía chiếc ghế.
Một cái đầu nhỏ tóc vàng ló ra từ sau ghế và nhìn tôi chằm chằm, đánh giá tôi, trong vài giây khi tôi đứng giữa phòng. Đột nhiên, như thể sự xuất hiện của tôi không đạt tiêu chuẩn của cô bé, cô bé nhảy ra khỏi ghế và lao về phía tôi, khuôn mặt trẻ con của cô bé nhăn nhó giận dữ và những chiếc răng nanh sói nhọn lộ ra. Giữa mái tóc bù xù màu vàng ló ra hai cái tai nhọn nhỏ ở hai bên đầu, chúng giật lùi lại một cách hung dữ.
Tôi đứng vững và nhìn xuống quả bóng giận dữ nhỏ bé, càng trở nên giận dữ hơn khi tôi tiếp tục phớt lờ những biểu hiện hung hăng của cô bé.
“Tại sao chị không chạy như những người khác?!” cô bé hét lên, giọng cao vút biến thành tiếng thét.
Tôi cúi xuống để gặp ánh mắt của cô bé. Tóc của cô bé đã rơi vào mắt. Tôi từ từ đưa tay ra để vén tóc đi; cô bé giật mình, gầm gừ và nhe răng, nhưng để tôi làm khi tôi kiên trì, lộ ra đôi mắt xanh lấp lánh.
“Em rất xinh đẹp,” tôi nhẹ nhàng nói, chăm chú nhìn khi đôi tai nhỏ của cô bé dựng lên và đôi môi từ từ khép lại. “Em tên là gì?”
Cô bé dừng lại, nhìn xuống sàn, và khi nói, khuôn mặt vẫn hướng xuống. “Ella.”
“Rất vui được gặp em, Ella,” tôi nói. “Chị tên là Moana. Chị có thể hỏi tại sao em muốn dọa chị đi không?”
“Ba của em là một người đàn ông đẹp trai và giàu có,” cô bé nói, giọng thì thầm. “Tất cả những cô gái trẻ và xinh đẹp như chị chỉ muốn làm việc cho ông ấy để có thể cưới ông ấy và lấy tiền của ông ấy. Không ai muốn ở đây vì em. Em đã nói với cô Selina rằng em không muốn gặp ai nữa, nhưng cô ấy lại mang chị đến.”
Tôi dừng lại một lúc, cảm thấy nước mắt chực trào lên khi nghe những lời của cô bé.
“Em biết không,” tôi nhẹ nhàng nói, đưa tay ra với lòng bàn tay mở và cảm thấy nỗi sợ hãi tan biến khi Ella chạm vào ngón tay tôi, “khi bằng tuổi em, chị cũng là một đứa trẻ mồ côi. Chị hiểu cảm giác không được ai muốn.”
“Thật sao?” Ella nói, nhìn lên tôi với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. “Chị không đến để cướp ba của em sao?”
Tôi lắc đầu, cố nhịn cười khi nghĩ về việc một Alpha người sói giàu có lại quan tâm đến tôi, một con người.
“Không,” tôi nhẹ nhàng nói. “Chị đến vì em.”
Ella và tôi cùng nhìn lên khi nghe tiếng cửa kêu kẹt. Tôi nhìn qua vai, vẫn đang cúi xuống, để thấy người phụ nữ lúc trước đứng ở ngưỡng cửa. “Đã đến giờ đi ngủ rồi, Ella,” bà nói, chắp tay trước ngực.
“Em muốn người này,” Ella nói, vui vẻ bước qua tôi và nhảy ra cửa như thể cô bé không vừa mới đe dọa cắn mặt tôi.
Người phụ nữ già -- Selina, như tôi đã biết tên bà -- nhìn tôi với ánh mắt không tin tưởng, đôi mắt hẹp lại khi bà đánh giá tôi.
“Ừm,” bà nói nhỏ khi Ella đã ra khỏi tầm nghe. “Cô đã làm gì để khiến cô bé chọn cô?”
Tôi nhún vai. “Tìm được điểm chung là một điều mạnh mẽ,” tôi nói, theo sau Selina ra khỏi phòng.
Khi chúng tôi xuống dưới nhà, Selina mở cửa trước để tôi ra ngoài. “Chúng tôi đã có địa chỉ của cô trong hồ sơ, và một chiếc xe sẽ chờ cô vào sáng sớm để đưa cô đến ký hợp đồng và bắt đầu ngày đầu tiên. Hãy sẵn sàng lúc sáu giờ đúng, không trễ một phút.”
Mỉm cười, tôi gật đầu và bước qua Selina với cảm giác nhẹ nhõm trong cơ thể dù thái độ của bà có chút cứng nhắc, rồi dừng lại và quay lại đối diện với bà. “Tên của ba cô bé là gì vậy?” tôi hỏi.
Selina mím môi và nhìn tôi lạnh lùng. “Cô sẽ nhận được chi tiết khi ký hợp đồng,” bà nói, ngay lập tức đóng cửa lại trước mặt tôi, để tôi một mình đứng trên bậc thềm.