Lời mở đầu
“Đồ sát nhân…”
“Đồ nói dối…”
“Đồ phản bội!”
Mỗi lời lăng mạ nhắm vào Ava như những nhát dao sắc bén, đâm sâu và cắt nát cô từ bên trong. Đây không phải là những người xa lạ đang chửi rủa cô bằng những lời lẽ tục tĩu và nhìn cô với ánh mắt căm ghét dữ dội; đây là những người đã chứng kiến cô trưởng thành, dạy cô biết thế nào là một Sói.
Bây giờ, họ nhe nanh giận dữ, bóng dáng của những con Sói bên trong họ đe dọa trỗi dậy, xé nát Ava. Những người này từng là của cô, nhưng đêm nay rõ ràng họ là kẻ thù của cô.
“Chết đi, đồ phản bội khốn nạn!”
Một hòn đá từ trong bóng tối bay ra và đập vào trán Ava. Ava rên lên trong đau đớn và khuỵu xuống.
“Quỳ xuống chỗ mà mày thuộc về, con chó cái phản bội!” Đám đông bùng nổ trong những tiếng reo hò khi thấy cô gái ngã xuống.
Những người lính nắm lấy dây xích của cô tiếp tục kéo, buộc Ava phải đứng dậy hoặc bị kéo lê qua bùn. Quyết tâm giữ vững phẩm giá của mình bất chấp sự hoảng loạn đang dâng lên, Ava chớp mắt để gạt dòng máu ấm ra khỏi mắt và nhanh chóng đứng dậy.
Cô là một Beta đang lên của Bầy Sói Trăng Đỏ, dù họ có thích hay không. Cô từ chối thể hiện sự yếu đuối trước mặt cấp dưới của mình.
Ava cắn chặt hơi thở nặng nề.
Cô cảm thấy ánh mắt đè nặng của anh ta lại rơi vào mình, một lần nữa.
Xavier. Alpha. Bạn thân. Người tình tiềm năng. Bây giờ, có thể là kẻ hành quyết.
Anh đã là tất cả đối với Ava suốt cuộc đời cô. Trước khi anh trở thành một người đàn ông mạnh mẽ, trước khi anh thừa kế danh hiệu Alpha của Bầy Sói Trăng Đỏ, anh đã là Xavi. Anh đã là của cô. Cùng với Sophia và Samantha, anh đã là người bạn thân và tri kỷ của cô.
Bây giờ, mọi thứ đã thay đổi. Mọi thứ.
Người lính của Ava cuối cùng cũng dừng lại ở giữa một khu rừng quen thuộc. Một dòng suối nhỏ chảy qua và cùng với khoảng trống trong tán rừng, nơi này tạo nên một chỗ yên bình để ngắm sao.
Cô và bạn bè thường đến đây. Và dù đã lâu rồi họ không ghé thăm khu rừng này, mùi hương của Samantha và Sophia vẫn tràn ngập nơi này, chỉ bị lấn át bởi mùi máu của họ. Không có xác chết nào được nhìn thấy, nhưng cô biết đây là nơi họ đã chết.
Nỗi sợ hãi trong ngực cô càng tăng lên khi cô bắt gặp một mùi hương khác trong gió. Không thể giải thích được, cô ngửi thấy mùi hương hoa tím của chính mình hòa quyện với họ. Đủ nhẹ để phân biệt với sự hiện diện hiện tại của cô trong khu vực, nhưng đủ mạnh để cho thấy cô đã ở đây gần đây. Ava bắt đầu đổ mồ hôi. Nếu cô có thể ngửi thấy mình ở đây, những con Sói khác cũng đã ngửi thấy.
Bây giờ, đường viền cây chật kín đại diện của cộng đồng họ, đến để chứng kiến phiên tòa và hình phạt của một kẻ bị gọi là sát nhân. Đứng ở trung tâm của khu rừng là hai bóng dáng cắt ngang bóng đêm.
Đầu tiên là Xavier. Bên cạnh anh, đứng cao và kiêu hãnh, là cha anh, August, người không biểu lộ gì dù vừa mất đi một người con gái.
“Đốt cháy cô ta!”
“Bắt con điếm phản bội bẩn thỉu trả giá!”
Những tiếng la ó tiếp tục khi Ava bị đưa đến trước mặt Alpha hiện tại và Alpha tiền nhiệm. Ava chăm chú quan sát những người đàn ông, háo hức tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào có thể cho cô biết ý định của họ.
August bắt đầu tiến lên phía trước, nhưng một tiếng gầm nhẹ từ Xavier khiến anh ta dừng lại. Cuộc trao đổi gần như không thể nhận thấy, nhưng Ava vẫn bắt được cái gật đầu nhỏ mà August dành cho Xavier, nhượng bộ quyền lực trong hành động đầu tiên thực sự của Xavier với tư cách là Alpha.
Bước tới, Xavier giơ tay về phía đám đông đang gần như rung chuyển vì năng lượng giận dữ. “Bình tĩnh nào, các Sói! Đến cuối đêm nay, tôi hứa với các bạn rằng công lý sẽ được thực thi.”
Ava nuốt khan khi các Sói xung quanh reo hò và ổn định, sẵn sàng cho cuộc đổ máu bắt đầu. Xavier gật đầu, hài lòng rằng Đàn Sói đã ngay lập tức đáp ứng mệnh lệnh của anh ta. “Vậy thì, bắt đầu phiên tòa.”
Anh bước lên chỗ Ava đang bị xiềng xích. Cô muốn anh nói rằng anh không tin vào những lời dối trá, rằng anh hiểu cô hơn cả chính cô – giống như cô hiểu anh. Nhưng anh không làm vậy. Thay vào đó, anh nhìn cô từ bộ đồ ngủ nhăn nhó mà cô đang mặc khi bị bắt giữ, đến vết thương mới và đang rỉ máu trên trán. Ở khoảng cách gần này, anh để Ava thấy sự bất định và hối tiếc hiện rõ trên khuôn mặt điển trai của anh.
Phía sau anh, August hắng giọng, thấp và sắc – một lời nhắc nhở rõ ràng, nhắc Xavier về vị trí của anh và lý do họ ở đó. Lời nhắc nhở có tác dụng khi biểu cảm của Xavier đóng lại, lấy đi người bạn của cô và chỉ để lại lãnh đạo nghiêm nghị.
“Quỳ xuống.”
“Xavier –” Ava bắt đầu phản đối.
“Quỳ xuống.” Giọng anh trở nên cứng rắn.
“Xavier, làm ơn! Anh biết tôi không liên quan gì đến S–”
“Lòng trung thành của cô với Đàn Sói này đã bị đặt dấu hỏi. Nghĩ kỹ xem liệu cô có muốn công khai chống đối lãnh đạo của nó hay không.” Ava nghe thấy lời cầu xin ngụy trang trong lời nói của anh, để không làm mọi việc trở nên khó khăn hơn cho cô.
Nuốt khan, Ava cúi đầu như một dấu hiệu của sự phục tùng và hạ mình xuống quỳ trước Xavier. Anh gật đầu hài lòng và hạ giọng, “Cô sẽ có cơ hội để nói.”
“Như tất cả chúng ta đều biết,” Xavier đối diện cô, nhưng hướng lời về phía đám đông. “Chúng ta đứng đây cùng nhau để tưởng nhớ sự mất mát của hai người trong chúng ta. Ava Davis, cô bị nghi ngờ làm những giao dịch phản bội và tạo ra một lỗ hổng trong Đàn Sói Trăng Đỏ mà không thể thay thế. Cô nói gì?”
“Tôi vô tội!” Cô nhìn quanh đám đông trước khi dừng ánh mắt cầu khẩn về phía Xavier, “Mọi người đều biết tôi – Xavier, anh biết tôi. Sophia và Samantha như chị em với tôi, không có cách nào tôi có thể làm hại họ.”
Hàm của Xavier siết chặt khi nghe từ ‘chị em’ và Ava biết anh đang nghĩ về Sophia.
Nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, “Ghi nhận.” Quay về một điểm trong rừng, anh gọi lớn, “Victor, chính anh là người đưa ra những cáo buộc này chống lại Ava. Hãy cho chúng tôi biết lý do.”
“Alpha!” Victor lao tới tham gia cùng họ ở trung tâm của bãi đất trống. Người Omega nhỏ bé này đã là cánh tay phải của August trong nhiều năm và là cha của Sam. Anh ta run lên vì giận dữ khi nhìn cô, sự thỏa mãn đầy căm hận hiện rõ trong mắt khi nhìn cô bị xiềng xích, khuất phục. “Tôi vinh dự được giúp mang lại sự trừng phạt xứng đáng cho kẻ phản bội bẩn thỉu này.”
Những tiếng thì thầm đồng ý lan tỏa khắp đám đông khi Victor quay lại đối diện họ, “Con…quái vật này đã giết người của chúng ta.”
Đầu Ava bắt đầu lắc lư phủ nhận ngay cả khi anh ta tiếp tục nói. “Tôi không làm–”
“Tương lai của Đàn Sói và cô ấy đã phản bội lòng tin của họ. Cô ấy đã phản bội lòng tin của chúng ta.” Anh ta nhổ nước bọt, không một lần nhìn thẳng vào mắt cô khi tuyên án tử hình cho cô.
"Victor, tôi biết ông đang đau khổ mà," Ava khẩn khoản.
"Bởi vì nó là con gái tôi!" Victor quay phắt về phía cô, hét lên.
Tiếng hét của ông vang vọng trong đêm, nỗi đau sắc như dao. Ông hít một vài hơi thở để bình tĩnh lại trước khi quay lại đối diện với cả Bầy. Dù đúng hay sai, ông đã chạm đến trái tim họ. Các thành viên, cả nam lẫn nữ, đều khóc nức nở vì giận dữ, cảm nhận vết thương hở từ cái chết của Sam và Sophia đã mở ra trong cộng đồng của họ.
"Bằng chứng của cô đâu, Omega." Xavier yêu cầu một cách bình tĩnh.
Phiên tòa này thật là trò hề, hầu hết những người tụ tập ở đây đã phán xét cô và cho rằng cô có tội trong tâm trí họ. Dù vậy, cô không thể bị trừng phạt mà không có chứng cứ rõ ràng.
"Chúng ta đều ngửi thấy mùi cô ta trong gió khi đến đây," ông bắt đầu, kéo theo những cái gật đầu giận dữ từ đám đông. Với trái tim nặng nề, Ava thấy lỗ mũi của Xavier phập phồng khi anh ta cũng gật đầu nghiêm túc. "Ngoài sự thật rõ ràng đó, điện thoại của con gái tôi!"
Mọi hy vọng của cô tan biến khi Victor rút một chiếc điện thoại từ túi áo khoác. Vỏ điện thoại in hình báo đính đá lấp lánh trông thật lạc lõng trong cánh đồng u ám này.
Ông mở đoạn tin nhắn của họ và bắt đầu đọc lớn. "‘Sam, cậu làm tôi trông như một kẻ ngốc. Chúng ta cần nói chuyện.’ Gửi từ số điện thoại của bị cáo vào chiều hôm qua. Sau đó, lúc nửa đêm con gái tôi trả lời, ‘Tôi ở đây. Cậu ở đâu?’" Tiết lộ của ông gặp phải sự im lặng nặng nề.
"Đó không phải là bằng chứng!" Ava hét lên, những giọt nước mắt thất vọng cuối cùng cũng trào ra, lớp vỏ bọc cuối cùng của cô bị xé toạc bởi lời buộc tội trắng trợn.
Bằng chứng như vậy sẽ không bao giờ được chấp nhận ở tòa án con người, nhưng đây không phải là thế giới con người. Ở đây, Luật Bầy cai trị, và Bầy sống dựa trên cảm xúc, bản năng.
Dòng dư luận đã quay lưng lại với cô và điều đó là đủ. "Tôi có lý do gì để làm điều này?"
"Cô ta có thứ mà cô không có!" Ý của Victor rõ ràng.
Đó là một tuyên bố táo bạo, và nó vẽ nên một bức tranh u ám cho bồi thẩm đoàn. Tin đồn về mối quan hệ mới chớm nở của Samantha với Xavier dường như đã lan truyền. Thật không may, Ava không nghe thấy chúng trước khi cô thú nhận với anh ta.
Cô liếc nhìn Xavier, nhưng ánh mắt của anh vẫn chăm chú vào Victor. Lông mày anh nhíu lại, và Ava biết anh cũng đang nghĩ về đêm đó.
Hai đêm trước, cô đã dốc hết lòng mình với anh, hy vọng rằng anh có thể hình dung ra tương lai mà cô thấy cho họ. Sau đó, lời từ chối nhẹ nhàng của anh đã làm cô tan nát dù cô không để anh thấy. Bây giờ, đó là lý do để giết người.
Cô đã rất táo bạo, rất tự tin vào bản thân và mối quan hệ của mình với Xavier. Là con gái của phó chỉ huy Bầy, cô không được nuôi dạy để e dè, thực tế cô nổi tiếng là người bộc trực trong nhóm của họ. Không ai ngạc nhiên khi biết cô đã đề nghị với Alpha của họ, không giống như nếu Samantha làm vậy. Với sự khác biệt giữa cấp bậc của cô và Samantha, việc Xavier chọn Samantha thay vì cô sẽ là một cú sốc đối với hệ thống phân cấp của Bầy.
Đối với nhiều người, điều đó sẽ giống như một sự xúc phạm đến cấp bậc và danh dự của Ava. Sự trả thù từ phía cô có thể được chấp nhận, thậm chí mong đợi, nhưng giết người...
"Lòng tự ái đáng thương của cô bị tổn thương, và con gái tôi đã chết vì điều đó," Victor tiếp tục. "Hơn nữa, công chúa yêu quý của chúng ta đã bị cuốn vào cuộc đấu đá của cô!"
Việc nhắc đến Sophia đã khiến đám đông phản ứng dữ dội, đúng như anh đã biết trước. Sophia, thực sự, đã từng được yêu mến. Cô ấy là sự ấm áp và nhẹ nhàng, là người bạn tốt nhất và người bảo vệ mạnh mẽ nhất. Victor đã nói như vậy, khiến Bầy Sói gào lên trong nỗi đau buồn, nhanh chóng bị thay thế bằng những tiếng gọi đòi mạng cô ấy.
“Kẻ phản bội! Kẻ giết người!”
Một cơn ngứa dữ dội bùng lên dưới làn da của Ava. Mia, con Sói của cô, đe dọa sẽ bùng phát để bảo vệ Ava khỏi những con Sói khác, nhưng bị giam cầm bởi những chiếc còng trói chặt cổ tay cô.
“Xavier, làm ơn, anh biết tất cả những điều này không đúng.” Cô cầu xin anh, đầu cúi xuống, cổ để trần.
Xavier nhìn vào đám đông và bắt đầu nói khi cha anh bước lên lần đầu tiên kể từ khi phiên tòa bắt đầu. Tiếng la hét của đám đông che lấp những lời sẽ định đoạt số phận của Ava.
“Hãy suy nghĩ thật kỹ, Xavier,” Giọng của người đàn ông lớn tuổi nghiêm nghị nhưng bình tĩnh, với sự lôi cuốn tinh tế của một kẻ thao túng bậc thầy. “Hãy nhìn vào dân của con và nỗi đau mà cô gái này đã gây ra.”
“Bằng chứng chỉ là gián tiếp, cha à.” Xavier nói, mặc dù anh có vẻ không chắc chắn, đặc biệt là dưới cái nhìn soi mói của cha mình.
“Lợi ích của Bầy Sói là trên hết, Xavier. Luôn luôn.” Ông ấy khẽ gật đầu về phía đám đông đang nổi giận, được kích động bởi những tiếng hô giận dữ của Victor đòi trả thù. “Sự hỗn loạn này không thể để tồn tại trong hàng ngũ của chúng ta. Nó cần phải kết thúc ở đây.”
Giọng nói của ông ấy mang một chút quá nhiều quyền uy trước đây và Xavier căng thẳng trước sự xâm phạm quyền kiểm soát của mình. August lùi lại một bước và cười nhạt, “Nhưng, tất nhiên, quyết định là của con…Alpha.”
Xavier đứng một lúc suy nghĩ về những lời thì thầm của cha mình và đám đông ngày càng thù địch đang đòi mạng Ava. Bằng chứng không hoàn hảo, nhưng nó có. Nó đủ.
Anh quay sang Ava, “Những tin nhắn, mùi của em…Nó quá nhiều, Ava. Nó quá rõ ràng. Bầy Sói đã lên tiếng!”
“Không!” Cô hét lên khi những lời xúc phạm biến thành tiếng reo hò.
Những bàn tay thô bạo kéo Ava đứng dậy.
“Dựa trên những bằng chứng chúng tôi đã thu thập và sự ô nhục mà cô đã mang đến cho Bầy Sói này,” Giọng của Xavier vang lên như sấm trên cánh đồng. “Với tư cách là Alpha của Bầy Sói Trăng Đỏ, tôi kết án cô, Ava Davis, con gái của Beta, tù chung thân.”
Ava trở nên im lặng. Tù chung thân. Phần còn lại của cuộc đời cô sẽ bị giam cầm trong một ngục tối vinh quang.
Tê dại, cô quay lại nhìn cha mẹ mình trong một nỗ lực cuối cùng để tìm sự cứu rỗi. Cô không biết mình đã mong đợi điều gì.
Không ai sẽ chống lại quyết định của Alpha. Dù sao, sự cam kết đầu tiên của một Beta là dành cho Alpha.
Xavier theo dõi ánh mắt của cô, nhìn chằm chằm vào cha mẹ cô đang run rẩy với ánh mắt tàn nhẫn. “Các người có phản đối phán quyết của ta và ý chí của Bầy Sói không?”
Sự im lặng căng thẳng nhanh chóng bao trùm, mọi người đều nín thở chờ đợi câu trả lời của Beta, bao gồm cả Ava. Dưới sự soi xét của Bầy Sói, vai của cha cô thẳng lên trong khi vai của mẹ cô rũ xuống, dù chỉ một chút. Ava biết ngay lúc đó họ sẽ nói gì.
“Chúng tôi không phản đối, Alpha.” Cha cô tuyên bố.
Không thể kiềm chế nỗi đau và hoảng loạn của mình, Ava bật khóc nức nở, mọi chút tự hào hoàn toàn biến mất. Cô đã bị kết tội rồi.
Khi những kẻ giam giữ Ava kéo cô ra khỏi bãi đất qua Xavier, anh ta nói thêm một lời cuối cùng đóng đinh vào quan tài của cô.
“Lẽ ra phải là em.”