Chương 1
Lexie
Nhìn thoáng qua, bạn sẽ nghĩ tôi chỉ là một cô gái mười chín tuổi bình thường. Không có gì về tôi nổi bật nếu bạn không chú ý. Tôi làm việc tại một quán ăn do gia đình quản lý ở Gwinn, Michigan. Tôi học đại học ở đây, chuyên ngành Động vật học. Tôi sống một mình trong một ngôi nhà nhỏ hai tầng ở rìa thị trấn. Thấy không, đơn giản và bình thường, và cho đến gần đây tôi hoàn toàn đồng ý với bạn. Tên tôi là Alexandria, gọi tắt là Lexie. Và đây là câu chuyện về nơi cuộc đời tôi thay đổi thành một câu chuyện kỳ diệu mà bạn chỉ thấy trong phim hoặc sách.
Mọi chuyện bắt đầu vào ngày đầu tiên của mùa tuyết và mặt đất đã phủ đầy một lớp tuyết trắng xốp dày cả tấc và vẫn tiếp tục rơi. “Vậy đây là tuyết nhẹ,” tôi tự nói, lắc đầu. Tôi kéo áo khoác sát vào người và bước vào chiếc Chevy Silverado màu xanh đậm đời 1998 của mình. Đừng cười, bố tôi mua nó rẻ khi tôi lấy bằng lái. Chúng tôi đã sửa chữa cùng nhau để nó chạy như mơ. Tôi ném ba lô vào ghế hành khách và khởi động xe, hy vọng nó sẽ nhanh chóng ấm lên.
Đồng phục làm việc của tôi không được thiết kế để giữ ấm. Đó là một chiếc váy sọc đỏ trắng dài đến đầu gối. Và phần eo xòe ra, làm nổi bật hông và mông của tôi. Phần trên thì không may lại hở hơi nhiều so với sở thích của tôi. Thêm vào đó là đôi tất đỏ và đôi giày trắng, và bộ trang phục hoàn chỉnh. Thêm vào vẻ ngoài là mái tóc đỏ rực được buộc đuôi ngựa và một chiếc khăn trắng. Thật sự, tôi trông giống như một cây kẹo mía cao năm feet bảy inch và một cô phục vụ xe hơi từ thập niên năm mươi hợp lại. Vâng, tôi cao nhưng có nhiều đường cong mà đồng phục của tôi không che giấu được. Tôi có dáng người đồng hồ cát mà tôi rất tự hào nhưng bộ trang phục này lại phô bày hơi nhiều.
Tôi nghĩ ông chủ của tôi có chút đam mê với thập niên năm mươi vì quán ăn cũng vậy, nhưng này, đó là một công việc. Một công việc trả tiền hóa đơn và phù hợp với lịch học của tôi. Thêm vào đó, những người tôi làm việc cùng rất tuyệt và khách hàng luôn thân thiện và boa khá tốt. Tôi lái xe vào bãi đậu xe nhỏ đối diện quán ăn. Vừa mới ấm lên thì tôi lại phải ra ngoài tuyết lần nữa. Tôi lấy ba lô, nhét chìa khóa vào túi áo khoác và khóa xe. Tôi đi nhanh hết mức có thể, mà không trượt ngã, đến quán ăn.
Quán ăn là một nơi nhỏ xinh hình chữ L. Những gian ngồi màu đỏ tươi xếp dọc theo tường ngoài và cửa sổ phía trước. Những bàn hai người bằng bạc với mặt bàn Formica đỏ và ghế bạc có đệm đỏ được đặt giữa các gian ngồi và quầy. Quầy chiếm phần còn lại của phía trước quán ăn. Nhà bếp ở phía sau quầy với một cửa sổ hình chữ nhật lớn nơi chúng tôi nhận đơn đặt hàng. Xuống hành lang là nhà vệ sinh, phòng thay đồ, và văn phòng. Sàn nhà làm nổi bật tất cả với gạch lát đen trắng. Nó mang cảm giác thập niên năm mươi khi bạn thấy những đĩa nhạc cổ điển và áp phích cũ treo trên tường.
“Chào cháu yêu,” cô Patsy chào tôi với một nụ cười ấm áp từ nơi cô đứng sau quầy. Cô Patsy là một người phụ nữ ngọt ngào khoảng giữa sáu mươi tuổi, tôi nghĩ vậy, nhưng tôi sẽ không bao giờ hỏi. Cô ấy là một người nhỏ nhắn khoảng năm feet ba inch với mái tóc nâu nhạt mà cô luôn buộc chặt thành búi. Một trong những điều tuyệt vời nhất về cô Patsy là bất kể thời gian nào trong ngày, cô ấy luôn trong tâm trạng tốt. Tôi rất thích làm việc với cô ấy. “Cháu thấy tuyết đầu mùa thế nào?” cô Patsy hỏi.
Rũ tuyết khỏi tóc và áo khoác, tôi trả lời, “Cháu không biết liệu mình có bao giờ quen được không. Cháu lạnh cóng. Cháu chưa bao giờ thấy tuyết trước đây. Cháu không biết phải làm sao. Cháu từ Florida lên đây mà.” Cô Patsy chỉ mỉm cười. “Đừng lo lắng. Cô biết cháu sẽ ổn thôi. Chỉ cần nhớ những gì cô đã nói về việc mặc nhiều lớp. Giờ thì lại đây giúp cô nào.” Tôi đặt ba lô vào phòng sau và quay lại giúp cô Patsy.
“Cậu muốn mình bắt đầu từ đâu?” tôi hỏi khi Patsy đang pha một bình cà phê mới. “Này, uống chút này trong lúc chuẩn bị dao nĩa nhé,” cô ấy nói khi đưa tôi một tách trà nóng với mật ong. “Nó sẽ giúp cậu ấm lên đấy,” cô ấy tiếp tục. Tôi ngồi ở cuối quầy, cuốn từng bộ thìa, dĩa và dao lại với nhau trong khi nhấm nháp tách trà. Patsy nói đúng, nó làm tôi ấm lên thật. Cô ấy lấy những lọ muối để đổ đầy và ngồi cạnh tôi. Quán ăn vắng khách nên bây giờ là thời điểm lý tưởng cho cái mà Patsy gọi là "thời gian con gái". Đó chỉ là cách cô ấy kiểm tra tôi thôi. Cô ấy đã làm vậy từ khi tôi chuyển đến đây.
“Học hành thế nào rồi? Cậu thấy các lớp học thế nào?” cô ấy hỏi. “Tốt ạ. Các giáo sư cũng ổn. Bài tập nhiều hơn mình tưởng nên mình phải học mọi lúc có thể để giữ điểm cao,” tôi nói. “Lexi, cưng à, cậu không thể sống mãi trong sách vở được. Mình biết điều này quan trọng với cậu nhưng còn bạn bè thì sao? Cậu đã kết bạn được chưa? Mình biết cậu chưa đi dự tiệc hay hẹn hò gì cả.” Tôi suýt phun ra ngụm trà vừa uống và bắt đầu ho. Tôi phải hít thở để trả lời, “Patsy, mình ổn mà. Mình đã được mời tham gia vài nhóm học. Tiệc tùng không phải là điều mình thích. Còn về hẹn hò, mình không có thời gian. Mình hạnh phúc khi dành thời gian với cậu và sách vở của mình thôi.” Tôi nói với cô ấy.
Thực ra, ngoại trừ việc hẹn hò thì mọi thứ đều ổn. Tôi không hẹn hò. Chưa bao giờ. Tôi đã được mời vài lần trong suốt những năm qua và thậm chí vài lần kể từ khi tôi chuyển đến đây nhưng tôi luôn từ chối. Đừng hiểu lầm, tôi muốn hẹn hò. Nhưng vì lý do nào đó, trực giác của tôi bảo không nên. Tôi phải chờ đợi. Chờ điều gì thì tôi không biết. Tôi luôn tin vào trực giác của mình nên tôi đang chờ đợi. Mẹ tôi từng gọi đó là "tiếng nói bên trong" và tôi nên chú ý. Và tôi luôn làm vậy.
“Ôi, Lexi” Patsy bắt đầu khi một cặp đôi lớn tuổi bước vào và ngồi ở khu vực của cô ấy. “Quay lại làm việc thôi nhưng cuộc trò chuyện này chưa xong đâu,” cô ấy nói và đi chào khách hàng. Khi nói đến tôi, tôi thề rằng Patsy như một con chó giữ khúc xương vậy. Nên tôi biết cô ấy sẽ không bỏ qua chuyện này dù tôi mong cô ấy sẽ làm vậy. Một dòng khách hàng ổn định tới, khiến chúng tôi bận rộn một lúc. Tôi thì biết ơn vì điều đó. Nó làm ca làm việc trôi qua nhanh hơn và tôi có thể tránh được những câu hỏi của Patsy. Tôi biết lòng cô ấy tốt nhưng tôi không muốn thảo luận về chuyện tình cảm của mình, đặc biệt là về điều mà tôi cũng không hiểu rõ. Không phải là tôi không muốn có ai đó, nhưng tôi đang giữ vững theo cảm giác của mình. Tôi cảm thấy rằng nó sẽ đáng giá về sau.
Nhanh như khi mọi người đến, tôi thề rằng họ đều rời đi cùng lúc. Bây giờ chỉ còn tôi, Patsy và đầu bếp của chúng tôi. Patsy và tôi đang dọn bàn và làm sạch. “Giúp mình dọn dẹp xong rồi cậu có thể ngồi ở bàn cuối để học một lúc,” Patsy nói. Tôi định tranh luận với cô ấy nhưng trước khi tôi kịp mở miệng, cô ấy tiếp tục, “Nếu có khách vào, mình sẽ gọi cậu. Tuyết đang rơi dày nên mình nghĩ sẽ không có nhiều người vào, nếu có thì cũng ít thôi.” Tôi đồng ý với cô ấy, “Được, nhưng mình sẽ khóa cửa và cậu về sớm một lần đi.” Patsy cười lớn, “Cưng à, cậu có một thỏa thuận rồi đấy.”
Patsy nói đúng, chúng tôi vẫn trống khách khi hoàn thành việc dọn dẹp. Tôi lấy ba lô và đi đến cái bàn cuối cùng ở phía sau để không cản trở nếu có khách vào. Tôi trải sách ra khắp bàn với sổ ghi chép trước mặt. Tôi mải mê với công việc đến nỗi không nhận ra Patsy đã mang cho tôi một tách trà khác cho đến khi cô ấy vỗ vai tôi. “Này, uống đi,” cô ấy nói. “Bài tập thế nào rồi?” cô ấy hỏi. “Không tệ. Mình nghĩ mình sắp xong rồi. Và điều tuyệt nhất là mình nghĩ mình hiểu hầu hết,” Patsy cười, “Mình chắc chắn cậu hiểu nhiều hơn cậu nghĩ. Mình biết cậu thông minh thế nào dù cậu không nhận ra. Mình biết cậu tốt nghiệp trung học với danh dự.” “Trung học thì dễ. Mấy thứ này, không dễ chút nào.” tôi nói. Patsy chỉ ôm tôi đầy ủng hộ. “Mình để cậu tiếp tục nhé,” và cô ấy quay lại quầy để đọc sách. Đôi khi tôi ghen tị với cô ấy. Tôi không nhớ lần cuối mình đọc sách cho vui là khi nào.