Chương 6
Căn hộ của mình nằm ở phía tây bắc thung lũng, gần một trường trung học cũ từng có hai mẫu cỏ xanh nơi học sinh ngồi ăn trưa. Vài năm trước, cỏ đã được thay bằng cảnh quan sa mạc - đá - và giờ đây, hàng rào cao ngăn cách trường học với con đường. Khi vào tòa nhà, bạn phải đi qua máy dò kim loại. Mình chưa bao giờ làm việc ở khu vực này khi còn là cảnh sát. Ở Phoenix, bạn không sống ở nơi mình làm việc. Bạn đi xa nhất có thể. Điều cuối cùng bạn muốn là gặp phải ai đó không mong muốn khi không làm nhiệm vụ. Nhà nên là nơi trú ẩn của bạn. Mình, giống như hầu hết các cảnh sát thành phố, thay đổi lộ trình khi rời khỏi sở và về nhà. Bạn luôn kiểm tra để chắc chắn không bị theo dõi. Đó là cuộc sống của một cảnh sát và những bài học này bắt đầu từ học viện.
Gomez lái xe vào khu căn hộ của mình, nằm chéo góc với trường học. Anh ấy đi về phía sau và mình tự hỏi liệu anh ấy có giúp đưa xe của mình về không. Đồng hồ trên bảng điều khiển cho thấy đã hơn năm tiếng kể từ khi mình chụp ảnh khỏa thân của ông Dandridge. Chúng mình rẽ về góc sau của bãi đậu xe và mình thấy xe của mình ở chỗ của nó. Sally là một chiếc Nissan Sentra màu trắng đời 2008. Mình chọn cô ấy để có một chiếc xe không nổi bật để giám sát. Hoặc ít nhất đó là những gì mình tự nói với bản thân. Cô ấy có hơn một trăm năm mươi ngàn dặm, vài vết xước nhỏ trên ghế, một vết lõm ở chắn bùn sau bên phải, và máy lạnh hầu như không làm mát xe được mười độ so với nhiệt độ bên ngoài. Điều này có nghĩa là hơn chín mươi độ vào một ngày hè nhẹ nhàng. Tóm lại: giá cả hợp lý.
Mình cắn môi để giấu nụ cười khi nghĩ về Gomez lái Sally trong bộ vest hoàn chỉnh. Anh ấy xứng đáng với những xô mồ hôi có thể có trong chuyến đi đó. Tuy nhiên, trừ khi anh ấy thay một bộ vest khác, mình không thấy dấu hiệu gì của một cuộc phiêu lưu trong xe của mình. Mình mở cửa trước khi chúng mình dừng lại. Người lái xe của mình gầm gừ, điều này khá buồn cười theo kiểu một người đàn ông to lớn. Ít nhất thì cú va đập vào đầu mình không làm mất đi khiếu hài hước của mình.
"Cậu quên gì à?" anh ấy nói trước khi mình có thể chạy đi và vào nơi an toàn của căn hộ, nơi bọn côn đồ và ông trùm tội phạm không xâm nhập.
Tạp chí của mình. Mình đứng đợi khi anh ấy đi vòng qua chiếc Caddy và thò tay vào túi. Mình ngạc nhiên khi ba món đồ rơi vào lòng bàn tay - tạp chí, chiếc iPhone bị hỏng của mình, và một chiếc iPhone mới sáng bóng. Cái quái gì đây?
"Moon muốn cậu có điện thoại để anh ấy có thể liên lạc với cậu."
"Cái quái gì đây?" Mình nói to lần này và nhận được một nụ cười tự mãn khác làm câu trả lời.
Gomez đóng cửa của mình và quay lại bên ghế lái khi mình đứng nhìn xuống tay mình. Qua đầu xe, anh ấy nhìn về phía mình và nói, "Vào căn hộ của cậu đi, cô Kinlock. Tôi sẽ không rời đi cho đến khi cậu vào trong."
"Mình không muốn nhận cuộc gọi từ Moon," mình nói với giọng nghe có vẻ yếu ớt đáng xấu hổ.
Anh ấy im lặng và cặp kính đen không tiết lộ điều gì. Cơn đau đầu của mình chuyển sang đau vừa phải khi nhiều suy nghĩ chạy qua đầu - cái gì và tại sao đứng đầu. Vì vậy, như một PI tốt mà mình luôn cố gắng trở thành, mình bước đi, điện thoại và tạp chí trong tay, và đi về căn hộ tầng trệt của mình. Tại cửa, mình nhận ra không có chìa khóa. Mình thử vặn núm cửa và nó xoay. Mình quá bối rối để hét lên khi có một tên côn đồ cao lớn khác đứng bên trong. Hắn gật đầu, và mình nên thêm rằng khuôn mặt hắn lấm tấm mồ hôi. Hắn đưa chìa khóa cho mình và ra khỏi cửa trước. Mình đứng sang một bên trong im lặng choáng váng.
Bọn khốn nạn đã xâm nhập vào nhà của mình.
Mình kiểm tra mọi thứ. Không có gì bị xáo trộn, kể cả một cuốn catalog đặt hàng qua thư. Nhưng không quan trọng; mình cảm thấy bị xâm phạm trong khi nhiều kịch bản chạy qua đầu. Hắn hay bọn hắn có lục lọi giấy tờ riêng tư của mình không? Trời ơi, họ có lục lọi ngăn kéo đồ lót của mình không? Còn việc cài đặt máy quay giấu kín hay thiết bị nghe lén thì sao?
Bọn khốn nạn! Và tên khốn lớn nhất chính là Moon.
Sau khi tên côn đồ trong căn hộ của mình đi ra, mình ngay lập tức lấy súng, nạp đạn vào băng đạn, và nạp một viên đạn vào buồng. Súng vẫn ở trong tay khi mình kiểm tra căn hộ. Điện thoại của Moon và máy ảnh của mình vẫn ở trên quầy trong bếp nhỏ của mình. Mình nhét điện thoại vào túi sau khi bắt đầu tìm kiếm.
Bây giờ mình đã xong, mặc dù vẫn còn tức giận. Mình đi đến điện thoại của Moon, đeo súng vào để giữ nó gần vì mình vẫn còn lo lắng, và bắt đầu kiểm tra iPhone. Không có danh bạ, không có tin nhắn cũ hay thư thoại - nó sạch sẽ. Trời ạ, mình có thể nói nó hoàn toàn mới. Mình kiểm tra các ứng dụng để xem có gì trên điện thoại mà mình cần lo lắng không. Sau đó, mình kiểm tra các ứng dụng ẩn và không phát hiện gì. Cuối cùng, mình tắt tính năng định vị.
Đồ chết tiệt. Tôi không muốn có điện thoại để hắn có thể liên lạc với tôi. Tôi không nợ hắn gì và không muốn hắn gọi điện.
Chiếc điện thoại trong tay tôi rung lên và tôi giật mình. Không, đó không phải là một tiếng hét nhỏ, tôi thề đấy. Tôi nhìn xuống và thấy đó là một tin nhắn.
Số riêng tư
Không có gì trong nhà bạn
bị chạm vào hay kiểm tra. Khả năng
Dandridge tìm thấy bạn là rất thấp
nhưng tôi cảm thấy cần phải bảo vệ
nhà bạn cho đến khi bạn về. Điện thoại này sẽ không theo dõi bạn
nếu bạn tắt tính năng theo dõi. Tôi là
một người rất bận rộn nhưng tôi sẽ dành
thời gian để gọi cho bạn.
Tuyệt vời. Đúng là điều tôi cần. Và chết tiệt, tôi không nên tin rằng Moon đã không lục soát hay cài đặt thiết bị nghe lén trong căn hộ của tôi. Điều này khiến tôi phát điên, nhưng đó là sự thật. Cơn đau đầu của tôi đang trở nên tồi tệ hơn, nên tôi uống vài viên thuốc giảm đau không cần kê đơn. Những viên Moon đưa tôi giúp đỡ một chút và tôi không bị chóng mặt nên tôi biết chúng không phải là thuốc gây nghiện. Có thể là acetaminophen, thường được biết đến với tên Tylenol. Tôi chọn ibuprofen để không có nguy cơ quá liều acetaminophen, không phải là một cái chết đẹp. Tôi thở dài vào không khí ấm áp của căn hộ sau khi nuốt viên thuốc và bước đến bộ điều chỉnh nhiệt. Tôi điều chỉnh nhiệt độ từ chín mươi độ xuống tám mươi tư và nhìn quanh phòng khách nhỏ của mình.
Phòng này cũng là văn phòng của tôi. Tôi có một chiếc ghế sofa mà tôi mua ở cửa hàng đồ cũ, một chiếc TV màn hình phẳng bốn mươi hai inch mua với giá siêu giảm, và một chiếc bàn cuối giá 10 đô la từ một buổi bán đồ cũ. Chúng là những món đồ duy nhất tạo nên "phòng khách" thực sự. Một bàn làm việc lớn với một chiếc ghế văn phòng rẻ tiền đặt sát tường xa và hai tủ hồ sơ ba chân khóa đứng một bên. Trong khi kiểm tra căn hộ của mình, tôi đã kiểm tra rằng các khóa không bị can thiệp, nhưng tôi không kiểm tra chìa khóa ẩn. Không có hũ bánh quy hay túi áo khoác cho tôi. Với giá 5.99 đô la, tôi đã đặt mua một két an toàn gắn tường vừa khít sau bảng điện. Nó trông giống như một ổ cắm điện tường và cần một chìa khóa tua vít hình lục giác đặc biệt để mở. Chìa khóa tua vít nằm trong ngăn kéo lộn xộn trong bếp cùng với vài cái tua vít Philips và đầu phẳng. Tôi bước đến ngăn kéo, lấy chìa khóa lục giác và cầm máy ảnh trước khi bước đến két an toàn nhỏ. Tôi đẩy tiền mặt khẩn cấp sang một bên và lấy chìa khóa tủ. Tôi mở khóa tủ gần bàn làm việc nhất và lấy ra tệp hồ sơ cần thiết.
Tên Penny Dandridge được viết ở trên cùng. Tôi ngồi xuống bàn làm việc và mở laptop để tải ảnh từ máy ảnh xuống. Chúng rất tốt và hoàn thành công việc. Tôi sao chép chúng vào một ổ USB mà tôi sẽ đưa cho Penny sau khi hẹn gặp cô ấy. Tôi nên làm điều đó ngay bây giờ, ít nhất là gọi cho cô ấy, nhưng tôi cần nằm xuống. Tôi bước đến ghế sofa và cuộn tròn, đặt đầu lên một chiếc gối nhỏ và nhắm mắt lại.
Một lúc sau, một tiếng rung từ bếp làm tôi tỉnh dậy. Tôi đứng dậy và căn phòng nghiêng ngả. Phải mất một lúc để thăng bằng trở lại. May mắn thay, cơn đau đầu của tôi đã biến mất. Tôi chạm vào cái cục u sau đầu, vẫn còn đau. Tôi sẽ sống sót. Tôi bước đến quầy bếp và thấy rằng Moon đã nhắn tin cho tôi lần nữa, nhưng lần này số của hắn không bị chặn.
602-555-3142
Bạn bị chấn thương nhẹ
và cần được đánh thức
suốt đêm. Tôi sẽ kiểm tra
mỗi giờ và mong đợi
một tin nhắn trả lời hoặc bạn sẽ
có một người của tôi đến
cửa nhà bạn.
Ồ vậy sao? Tôi nên bắt hắn gửi một trong những người đó đến. Tôi từ chối nghĩ rằng đây là sự quan tâm hay ngọt ngào gì cả. Đó là kiểm soát. Tôi chẳng biết phải làm gì về chuyện này.
Tôi quyết định chọn trận chiến của mình. Trước tiên, tôi lưu số của Moon vào danh bạ dưới tên aka Criminal.
Cảm ơn vì
sự quan tâm của bạn, không cần thiết
nhưng tôi sẽ nhắn lại.
Hắn không thèm trả lời. Tôi bước vào phòng tắm, cởi quần áo và tắm nước ấm bằng nước lạnh. Đó là chuyện mùa hè ở Phoenix. Nước lạnh ở đây ấm, nên tại sao phải bật nước nóng? Sau khi tắm rửa và cảm thấy tốt hơn kể từ khi tỉnh dậy ở khu phức hợp của Moon, tôi bước vào phòng ngủ với quần áo bẩn, súng và điện thoại. Tôi mặc chiếc áo ngủ yêu thích mà tôi đã thắng trong một cuộc thi trên đài phát thanh vài năm trước. Nó màu trắng với chữ đen ghi "Rock-n-Roll Desert Nights," và có logo của đài phát thanh dưới dòng chữ.
Tôi đặt điện thoại của Moon, điện thoại của tôi và súng lên bàn cạnh giường rồi đẩy tấm chăn bông cotton và chui vào giữa ga trải giường. Mặc dù đã hơn tám giờ tối, mặt trời vẫn chiếu sáng bên ngoài. Không vấn đề gì. Tôi ngủ ngay lập tức, tiếng quạt trần kêu rít là âm thanh nền tôi đã quen thuộc.
Tôi mơ màng trả lời tin nhắn của Moon mỗi giờ suốt đêm. Tôi chỉ gõ một từ, Sống, và sau đó lập tức chìm vào giấc ngủ.