Chương 1
Người ta nói rằng cuộc đời của bạn sẽ hiện lên trước mắt khi cái chết cận kề. Điều đó không hoàn toàn đúng. Nó là một dòng chảy nhanh chóng của những giấc mơ, thất bại và những cái "giá như". Hoặc ít nhất, đó là cách nó đã diễn ra với tôi.
Mọi người gọi tôi là Mak nhưng tên thật của tôi là Madison Abigail Kinlock. Tôi đang đứng trong một bãi đỗ xe ngầm ở trung tâm thành phố Phoenix với bình xịt hơi cay chĩa vào một tên lừa đảo.
Nhiệt độ hơn một trăm độ F, mồ hôi nhỏ giọt trên trán và chảy vào mắt tôi, khiến chúng rát bỏng. Tên lừa đảo, Harry Dandridge, dường như nghĩ rằng cây gậy của hắn sẽ hơn được bình xịt hơi cay của tôi. Hắn có thể đúng.
Dandridge muốn lấy máy ảnh của tôi, cùng với một phần sọ của tôi, và ai có thể trách hắn? Tôi đã theo dõi Harry vào bãi đỗ xe và chụp ảnh khi một cô gái mại dâm đang làm việc cho hắn ở ghế sau chiếc Lincoln trắng của hắn. Tôi đã có thể thoát mà không gặp sự cố nếu không quyết định chụp một bức ảnh cận cảnh - tất cả vì những tên lừa đảo tất nhiên. Harry đang bận rộn khi một chiếc xe lao nhanh qua và hắn mở mắt. Tôi chụp ảnh ngay lúc đó, và tin tôi đi, đó là một bức ảnh đáng giá. Harry đẩy cô gái mại dâm ra khỏi hắn, ném cô xuống nền xi măng, và lao ra khỏi xe với một cây gậy nhôm sáng bóng trong tay. Đối với một gã có bụng phệ và cái của nợ lủng lẳng từ chiếc quần chưa kéo khóa, hắn di chuyển nhanh chóng.
Cô gái mại dâm tự đứng dậy và chạy trốn trên đôi giày cao gót sáu inch nhanh hơn tôi có thể chạy với một đôi chỉ cao một nửa như thế. Tôi buông máy ảnh, để nó đung đưa trên dây đeo quanh cổ, và rút bình xịt hơi cay. Tôi có một khẩu súng ở hông, giấu dưới áo, và tôi không hề hài lòng với quyết định rút bình xịt hơi cay khi súng đáng ra nên ở trong tay tôi. Điều này cho thấy bản năng của một cảnh sát đã suy giảm đến mức nào kể từ khi tôi bỏ huy hiệu và làm thám tử tư. Giờ đây, tôi đang đối đầu với một gã đàn ông tức giận bị cắt ngang cuộc vui và sắp phải chi ra một đống tiền cho người vợ sắp trở thành cũ của hắn.
"Thả cây gậy xuống, ông Dandridge," tôi ra lệnh.
Nụ cười nhếch mép của hắn cho tôi biết hắn không có ý định tuân theo lệnh của tôi.
"Mày nghĩ tao sợ một chút hơi cay, con khốn ngu ngốc? Đưa cái máy ảnh chết tiệt đó đây." Giọng cao chói của hắn chạm vào dây thần kinh của tôi, và tôi hy vọng rằng khuôn mặt đỏ bừng của hắn có nghĩa là hắn sẽ đột quỵ trước khi chúng tôi đạt được một sự thỏa thuận không mấy dễ chịu. Tôi bỏ qua cảm giác rát bỏng trong mắt và giữ bình xịt ổn định. Nó ở trong tay phải của tôi, là tay mạnh của tôi, nhưng vai đau của tôi đang giữ tay đó lên, và tôi cần Harry đột quỵ nhanh chóng.
Thực sự là một sự nhẹ nhõm khi, trong tầm nhìn ngoại vi, tôi nhận thấy hai chiếc Cadillac đen lao vào bãi đỗ xe. Chúng dừng đột ngột cách tôi và Harry khoảng hai mươi feet. Ngay cả với cửa sổ tối màu, chỉ có những kẻ ngốc mới lái xe đen ở Phoenix vào mùa hè.
Chỉ nói vậy thôi.
Bốn người đàn ông to lớn, mặc bộ đồ đen trông đắt tiền, đeo kính râm tối màu bước ra khỏi xe. Có thể ai đó đang quay phim về mafia Ý và chúng tôi đang ở giữa cảnh đấu súng. Những gã Cadillac này có súng, và thế giới của tôi đã chuyển từ "thật tệ cho tôi" sang "hoàn toàn chết tiệt". Trước khi trở thành thám tử tư, tôi đã làm cảnh sát ba năm trên đường phố và biết rằng ngay cả trong những bộ đồ thiết kế hoàn hảo này, những người đàn ông này là những tên côn đồ.
Đây là lúc những giấc mơ, thất bại và những cái "giá như" hiện lên.
Tôi giống như một quả bom tóc vàng với mái tóc nâu. Tôi có bộ ngực lớn, eo thon và khuôn mặt tròn với đôi mắt xanh to, bao quanh bởi hàng lông mi dài và dày.
Khi còn là một thiếu niên trẻ, những đặc điểm này không ngăn cản tôi trở thành một tomboy. Suốt mùa hè năm mười lăm tuổi, ngực tôi bắt đầu phát triển và bộ ngực mới của tôi chắc chắn gây cản trở. Chính các chàng trai đã gây ra sự phiền toái lớn nhất. Những người mà tôi từng chơi bóng đá vào cuối tuần đã thay đổi qua đêm. Họ bịa ra những câu chuyện tình dục về tôi và truyền tai nhau ở trường như sự thật.
Cả con trai lẫn con gái đều tin vào những tin đồn. Tôi không bao giờ hiểu tại sao một người cô độc và mọt sách, luôn giữ cho mình lại bị coi là một con điếm. Không phải là tôi suy nghĩ nhiều về điều đó. Tôi cũng may mắn khi được sinh ra với một lớp vỏ cứng rắn mà rất ít thứ có thể xâm nhập. Nếu bạn cộng thêm thái độ "không quan tâm" của tôi với ngoại hình của tôi, hầu hết mọi người đều coi tôi là một con khốn kiêu ngạo. Một lần nữa, tôi không quan tâm. Tôi có những giấc mơ lớn trên chân trời và không gì có thể cản trở tôi.
Vì lý do nào đó, diện mạo của tôi đóng vai trò quan trọng trong kế hoạch lớn của cuộc đời mình. Hơn bất cứ điều gì, tôi muốn được người khác nghiêm túc coi trọng. Điều này có nghĩa là đàn ông sẽ nhìn thẳng vào mắt tôi chứ không nhìn vào ngực tôi khi nói chuyện với tôi.
Điều này có thể không dẫn đến một sự nghiệp trong ngành thực thi pháp luật đối với hầu hết mọi người, nhưng đối với tôi thì có. Tôi yêu các cảnh sát từ khi còn nhỏ. Tôi không hề sợ họ. Họ đại diện cho sự chính trực và công lý, và họ làm cho thế giới trở nên an toàn hơn. Tôi coi các sĩ quan là những anh hùng. Tôi đếm từng năm, rồi từng tháng, rồi từng ngày cho đến khi có thể thực hiện được ước mơ của mình. Tôi thậm chí đã tham gia một vài lớp học về tư pháp hình sự sau khi tốt nghiệp trung học để giữ vững tinh thần. Hai mươi mốt tuổi không phải là năm để ăn mừng việc uống rượu hợp pháp. Đó là năm tôi cuối cùng đã hiện thực hóa được ước mơ của mình.
Vì sinh nhật vào đầu mùa hè, tôi đã tham gia học viện cảnh sát vào thời điểm tồi tệ nhất có thể. "Sân sau của quỷ" cũng không nóng bằng Phoenix, Arizona, vào tháng Bảy. Nóng hơn cả địa ngục là một mô tả phù hợp. Để thực hiện ước mơ của mình, tôi đã phải đổ mồ hôi suốt bốn tháng rưỡi trong cái nóng như lửa địa ngục. Nhưng điều đó đã được đền đáp. Tôi tốt nghiệp đứng đầu lớp và thậm chí còn xuất sắc trong các yêu cầu thể chất. Không có tiêu chuẩn kép trong ngành thực thi pháp luật. Nam và nữ đều phải trải qua các bài kiểm tra giống nhau - cả về thể chất và học thuật.
Sau khi hoàn thành học viện, tôi đã sống với ước mơ của mình trong ba năm tuyệt vời. Ba năm tuần tra trên các con phố của Phoenix trong chiếc áo giáp Kevlar nặng nề, bộ đồng phục xanh đậm và chiếc huy hiệu vàng sáng bóng trên ngực.
Thành thật mà nói, công việc có những thăng trầm của nó. Quấy rối tình dục, chủ yếu từ các cảnh sát đã có gia đình, là một trong những điều tồi tệ. Nhưng mặt tích cực là, điều cuối cùng mà một tên tội phạm nhìn thấy khi súng, Taser, hay bình xịt hơi cay của tôi chĩa vào hắn là ngực của tôi.
Trên hết, tôi yêu sự đồng đội, cảm giác gia đình và tinh thần anh em mà việc mặc đồng phục xanh mang lại cho tôi. Tôi, một cô gái tomboy, mọt sách cô đơn - đã hòa nhập.
Ước mơ của tôi đã thực sự dừng lại một cách đột ngột trên một sườn núi trượt tuyết ở dãy núi Arizona.
Đó là một trong những ngày cuối tuần hiếm hoi tôi được nghỉ và tôi đã lên phía bắc để có một ngày trượt tuyết mùa đông. Hầu hết mọi người nghĩ rằng Arizona là sa mạc. Điều đó không hoàn toàn đúng. Arizona có những khu vực trượt tuyết tuyệt vời nằm giữa những rừng thông trên núi cao. Tôi yêu thích những bông tuyết hoang dã và đã liều lĩnh vì tôi mới hai mươi bốn tuổi và nghĩ rằng mình bất khả chiến bại. Tôi cũng là một kẻ nghiện adrenaline, thích thoát khỏi sự mệt mỏi của công việc đường phố trong một thời gian ngắn và thử thách giới hạn của mình. Chuyến trượt tuyết đặc biệt đã hủy hoại sự nghiệp của tôi thậm chí không khó khăn để vượt qua. Đến giờ, tôi vẫn không chắc chắn chính xác điều gì đã xảy ra. Kết quả cuối cùng là một cuộc đối đầu với một cái cây mà tôi không thắng. Tôi nên cảm thấy may mắn vì mình còn sống.
Thiệt hại tồi tệ nhất là chấn thương vai đòi hỏi nhiều ca phẫu thuật. Đau đớn, phẫu thuật, đau đớn hơn, phục hồi chức năng, phẫu thuật. Tôi đã phải chịu đựng chu kỳ vô tận này trong một năm. Tôi đã làm việc chăm chỉ và làm mọi thứ mà các bác sĩ bảo tôi làm để có thể quay lại đường phố. Dù vậy, sau một năm và hai tháng, việc cầm súng khiến tay tôi run rẩy. Tôi từ chối bỏ cuộc và đã lừa bác sĩ chỉnh hình của mình để nhận được giấy chứng nhận đủ sức khỏe làm việc. Tôi uống bốn viên ibuprofen, tự kích thích mình bằng hai lon Monster và đi đến trường bắn để đủ tiêu chuẩn.
Đó chính thức là ngày tồi tệ thứ hai trong đời tôi.
Việc giao nộp huy hiệu và súng của tôi đứng ở vị trí đầu tiên.
Chấn thương ngoài giờ làm việc của tôi mang lại cho tôi đúng 165 đô la mỗi tháng từ hệ thống hưu trí cảnh sát. Ngay cả khi sống với nhiệt độ điều hòa ở mức tám mươi tư, số tiền đó cũng không đủ để trang trải chi phí hóa đơn điện hàng tháng trong nhiệt độ hơn trăm độ vào mùa hè ở Phoenix. Tôi vẫn phải trả tiền thuê nhà, tiền điện nước và mua thức ăn.
Tôi có rất ít lựa chọn trừ khi tôi muốn quay lại trường học và làm công việc lương tối thiểu trong khi lấy bằng cấp. Chỉ có một giải pháp thực sự. Đáng tiếc, nó yêu cầu tôi phải hạ thấp mình xuống mức thấp nhất trên cột totem xanh mà bất kỳ cựu cảnh sát nào cũng có thể xuống. Tôi đã cắn răng và nộp đơn xin giấy phép điều tra viên tư.
Tôi đã làm điều tra viên tư nhân được hai năm và chuyên về tất cả mọi thứ hợp pháp. Đôi khi số tiền kiếm được còn ít hơn mức lương tối thiểu mà tôi từng coi thường.
Bây giờ, đây là tôi, đang ghi lại trong đầu những ước mơ, thất bại, và những cái "giá như" chết tiệt khi nhìn chằm chằm vào bốn khẩu súng.