CHƯƠNG 4
Biệt thự của gia đình vua lấp lánh với vô số ánh đèn, tỏa ra ánh sáng ấm áp khắp hội trường xa hoa được trang trí lộng lẫy. Những tấm thảm tinh xảo treo trên tường, trong khi những chiếc đèn chùm lấp lánh trên trần, chiếu sáng vẻ tráng lệ của xung quanh.
Khi Arianna bước vào biệt thự, ký ức tràn về trong tâm trí cô, mỗi góc của khuôn viên thanh lịch này gợi lên một cảm giác hoài niệm. Dù đã qua một năm, sự quen thuộc của nơi đây vẫn khiến cô xúc động, làm tim cô đập nhanh với sự kết hợp giữa nỗi nhớ và buồn bã.
Đã từng, cô đã hình dung biệt thự tráng lệ này là ngôi nhà tương lai của mình, nhưng cuộc sống đã rẽ sang một hướng bất ngờ, thay đổi những giấc mơ mà cô từng giữ.
Thu hết can đảm, cô hít một hơi sâu và bước về phía trước vào môi trường quen thuộc nhưng giờ đã thay đổi.
"Thôi nào, Arianna, cứ bình tĩnh," cô lẩm bẩm dưới hơi thở, tự nhủ mình phải thư giãn. "Mình chỉ chúc mừng sinh nhật bà King rồi rời đi ngay. Không cần phải suy nghĩ nhiều."
Mặc bộ trang phục đơn giản, Arianna lặng lẽ lướt qua đám đông nhộn nhịp, cố tránh thu hút bất kỳ sự chú ý không cần thiết nào. Sự hiện diện của cô chỉ để trao tặng một món quà và gửi lời chúc mừng trước khi rời đi.
Khi Arianna quét mắt qua căn phòng, ánh mắt cô dừng lại ở bà King, người đang mải mê trò chuyện, năng lượng sống động của bà lấp đầy căn phòng với sự ấm áp và vui vẻ.
Arianna không thể không mỉm cười đáp lại.
Giữa những tiếng trò chuyện rộn ràng, sự chú ý của Arianna bị cuốn hút bởi tiếng cười lây lan của bà King, biểu cảm vui tươi của bà tô điểm căn phòng với sự ấm áp và hạnh phúc chân thành.
Dù Arianna không thể nghe rõ chi tiết của cuộc trò chuyện, nhưng hình ảnh đôi má hồng hào và dáng vẻ vui tươi của bà King đã nói lên tất cả.
Khi Xander và Piper trao nhau những ánh nhìn dịu dàng, nụ cười của họ phản ánh một sự kết nối sâu sắc, Arianna cảm thấy một cơn đau nhói trong tim.
Dù đã cố gắng giữ bình tĩnh, cảnh tượng trước mắt vẫn khuấy động trong cô một sự pha trộn cảm xúc, nhắc nhở cô về những gì đã từng và những gì có thể đã xảy ra.
Dù trái tim đau nhói, Arianna không thể ngừng nhìn Xander.
Đôi mắt cô mờ đi với một cảm giác buồn bã và khao khát sâu sắc.
Trong khoảnh khắc đó, cô nhận ra rằng có lẽ cô chưa bao giờ thực sự hiểu được chiều sâu của người đàn ông mà cô đã từng yêu mãnh liệt đến thế.
Arianna nghĩ về lý do Xander chấm dứt hôn ước của họ, cảm thấy một sự pha trộn cảm xúc—buồn bã, hối tiếc, và bối rối.
Có lẽ anh chưa bao giờ thực sự yêu cô, hoặc có thể anh thấy tính cách bảo thủ và thiếu sự sôi động của cô quá ngột ngạt.
Sự hiện diện của Piper, dường như đáp ứng mọi mong muốn của Xander và mang lại cho anh niềm vui, chỉ làm tăng thêm cảm giác thiếu tự tin và nghi ngờ bản thân của Arianna.
Cô không thể không nhận thấy cách Xander nhìn Piper, đôi mắt anh đầy sự ngưỡng mộ và dịu dàng, như thể cô là trung tâm của vũ trụ của anh.
Nó nhắc cô về cách anh từng nhìn cô, khi tình yêu của họ vẫn còn sống động và rực rỡ.
Hoặc ít nhất là cô đã nghĩ đó là tình yêu.
Với trái tim nặng trĩu, Arianna quay đi, cắn môi để ngăn những giọt nước mắt đang đe dọa trào ra. Cô nhận ra rằng mình không còn thuộc về nơi này nữa, trong nơi đầy những ký ức mà giờ chỉ mang lại đau đớn.
Arianna tự trách mình vì sự ngu ngốc khi đến đây, biết rõ lời hứa mà cô đã hứa với Xander.
Cô đã thề sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa, nhưng giờ đây cô lại đứng trong nhà của anh, không được chào đón và lạc lõng.
Cô là ai đối với gia đình này, dù sao?
Chỉ là một người không ai biết đến.
Cô dâu bị từ chối.
Nó không đúng khi cô chúc mừng sinh nhật bà King.
Cô không nên đến.
Cô không còn thuộc về nơi này nữa.
Lặng lẽ, cô trao món quà của mình cho người hầu và gửi những lời chúc tốt đẹp thầm lặng đến Bà nội King giữa đám đông.
Rồi, không ngoảnh lại, cô rời khỏi biệt thự, bỏ lại sau lưng những tiếng vọng của quá khứ mà cô không thể đối mặt.
Khi Arianna bước ra khỏi biệt thự, tay cô theo bản năng với lấy điện thoại để gọi taxi. Nhưng trước khi cô kịp mở khóa màn hình, một bàn tay đã bịt kín mũi và miệng cô, làm cô ngạt thở.
Hoảng loạn tràn ngập, cô cố gắng chống trả, nhưng sức mạnh của kẻ tấn công quá lớn. Trong chốc lát, bóng tối bao phủ cô, và cơ thể cô mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất.
Arianna dần dần tỉnh lại, cơ thể cô cảm thấy nóng bất thường. Cô chớp mắt, nhưng xung quanh chỉ là bóng tối. Sự hoảng sợ dâng lên, cô cố gắng cử động, nhưng phát hiện mình bị trói chặt.
Rồi một giọng nói xé tan sự im lặng, khắc nghiệt và buộc tội. Trước khi cô kịp phản ứng, những bàn tay lạnh lẽo đã nắm chặt lấy cổ họng cô, cắt đứt hơi thở.
"Không thể tin được! Là cô sao?" Một giọng khàn khàn, dữ dội vang lên từ trên đầu Arianna, khiến cô rùng mình.
"Chết tiệt! Cô thực sự đã đánh thuốc tôi?" giọng nói buộc tội, đầy giận dữ và phản bội.
Giọng nói này... Mặc dù cô không nhìn thấy người đàn ông là ai, nhưng từ giọng nói, cô có thể nhận ra.
Đó là Xander!
Tỉnh dậy trong nơi xa lạ sau vụ tấn công khiến cô bối rối và sợ hãi. Cô không muốn dính líu đến anh ta nữa, không muốn bị cuốn vào thế giới của anh ta lần nữa.
Khi cô cố gắng lên tiếng, lời nói của cô bị nghẹn lại bởi một tiếng rên rỉ đột ngột, tâm trí cô vẫn còn mờ mịt bởi tác dụng của chất gì đó trên khăn.
Arianna tức giận và xấu hổ khi cảm nhận sự hiện diện áp đảo của Xander bên cạnh, hơi ấm của anh ta lan tỏa vào cơ thể cô và làm mờ đi sự phán xét của cô. Cô biết mình cần rời khỏi đây ngay lập tức.
Cố gắng đẩy anh ta ra, Arianna nhận thấy nỗ lực của mình vô ích khi cơ thể cô phản bội cô, yếu đuối bởi chất gì đó đã được sử dụng để làm cô bất tỉnh.
"Tránh xa tôi ra!" cô cố gắng lẩm bẩm, giọng nói của cô hầu như không nghe thấy giữa sự hỗn loạn trong đầu.
Xander, hiểu lầm sự kháng cự của cô, diễn giải nó như một trò đùa và sự khó gần.
Với mỗi khoảnh khắc trôi qua, hơi thở của Xander trở nên nặng nề hơn, ánh mắt anh ta rực lửa giận dữ. Tay anh ta nắm chặt thành nắm đấm, các tĩnh mạch nổi lên khi anh ta nghiến răng trong sự thất vọng.
"Tôi không thể tin cô lại hạ mình đến mức này, Arianna. Đánh thuốc tôi rồi thao túng tôi như thế này!" anh ta gào lên, lời nói đầy giận dữ và phản bội.
"Nếu cô nóng lòng như vậy, thì hãy nói rằng cô tự chuốc lấy!"
Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, môi Xander đột nhiên áp vào môi cô, cảm giác một luồng cảm xúc mâu thuẫn tràn ngập trong anh ta.
Sự giận dữ và bối rối đấu tranh với một mong muốn nguyên thủy mà anh ta không thể hiểu được. Tuy nhiên, giữa sự hỗn loạn, còn có một điều gì đó khác, một điều gì đó không ngờ tới.
Khi môi họ chạm nhau, như thể hơi thở của Arianna thổi lại sự sống vào phổi anh ta, như thể cô là không khí mà anh ta cần để sống.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, khi môi họ hòa quyện trong sự cuồng nhiệt đam mê, Xander cảm thấy sống lại theo một cách mà anh ta chưa từng cảm nhận trong nhiều năm.
Như thể sự hiện diện của Arianna đã thắp lại ngọn lửa bên trong anh ta, đánh thức những cảm xúc tiềm ẩn mà anh ta đã chôn vùi dưới lớp vỏ của sự oán hận và đau đớn.
Nhưng dù anh ta đang tận hưởng cảm giác say đắm của đôi môi cô, một giọng nói nhắc nhở anh ta về mọi lý do anh ta nên ghét cô.
Tuy nhiên, vào lúc đó, tất cả dường như không còn quan trọng. Tất cả những gì tồn tại là sự kết nối mãnh liệt giữa họ, kéo họ lại gần nhau trong cơn lốc của khao khát và mong mỏi.