Lời mở đầu
Để mình kể bạn nghe một câu chuyện...
Ngày xửa ngày xưa, có một cô bé tên là Joy. Cô sống ở một thị trấn nhỏ tên là New Salem thuộc bang North Dakota. Gia đình cô không giàu có, nhưng cũng không bị coi là nghèo. Ba mẹ cô là những người chăm chỉ và sùng đạo, được mọi người trong thị trấn kính trọng.
Mẹ cô đặt tên cô là Joy vì khi cô sinh ra, cô đã mang niềm vui đến cho cuộc sống của họ. Ba mẹ cô đã cố gắng rất lâu để có một đứa con và khi mẹ cô mang thai, họ vô cùng hạnh phúc. Cuối cùng, sau bao nhiêu năm thất vọng và những lần báo động giả, họ đã có một em bé.
Trong suốt thai kỳ, mẹ Joy phải nằm trên giường. Có chút xuất huyết trong ba tháng đầu, nên bác sĩ yêu cầu mẹ cô phải nằm yên trên giường. Mẹ cô không phiền lòng vì việc không được ra khỏi nhà. Bà tin rằng đó là vì một lý do tốt đẹp. Ba Joy đã thuê người khác để giúp ông tại cửa hàng tạp hóa nhỏ mà họ sở hữu trong thị trấn và cũng thuê người giúp việc nhà để mẹ Joy có thể chăm sóc bản thân và em bé. Ông sẵn sàng làm bất cứ điều gì miễn là Joy nhỏ của họ ra đời khỏe mạnh.
Khi Joy ra đời, mẹ cô nói rằng cô khóc rất to. Cô có phổi khỏe mạnh và bác sĩ nói cô khỏe như một con ngựa. Khi y tá mang cô bé vào phòng mẹ để bú, tiếng khóc của Joy to đến mức họ đã nghe thấy từ khi y tá còn chưa đến. Nhưng khi Joy nằm trong vòng tay mẹ, cô bé im lặng ngay lập tức, như thể cô biết mình thuộc về nơi đó. Ba cô đã đưa tất cả bạn bè đến bệnh viện để xem Joy. Ông rất tự hào.
Joy lớn lên như bất kỳ cô bé nào khác. Chơi đùa với bạn bè, đạp xe đến công viên, ăn kem trong ngày hè nóng bức và ngắm sao vào những đêm trời trong. Cô luôn tràn đầy năng lượng. Cô không thể ngồi yên một giây... ngay cả trong bức ảnh Giáng sinh hàng năm của gia đình Taylor mà họ gửi cho bạn bè và người thân. Joy luôn được thấy đang nhúc nhích, cô không bao giờ giữ yên được.
Khi đến lúc Joy đi học, cô hòa nhập ngay với bạn bè. Cô là một trong những học sinh giỏi nhất trong lớp và các bạn học cũng như thầy cô ở trường tiểu học địa phương luôn khen ngợi cô. Cô bé xinh xắn với mái tóc màu hạt dẻ và đôi mắt màu xanh ngọc bích. Thường có cuộc tranh luận không ngừng về việc mắt Joy là màu xanh lá cây hay màu xanh dương. Để dừng cuộc tranh cãi, ba cô nói rằng mọi người đều đúng. Ông nói màu mắt của Joy phụ thuộc vào thời gian trong ngày. Khi trời sáng, mắt cô màu xanh lá cây. Khi trời tối, mắt cô màu xanh như đại dương.
Mọi thứ dường như ổn với gia đình Taylor cho đến khi Joy vào trung học. Đúng, cô vẫn là một trong những học sinh sáng giá nhất lớp, nhưng học sinh và giáo viên ở trường trung học địa phương không còn tán dương cô nữa. Joy cao gầy và vụng về, trong khi các cô gái cùng tuổi đã có vòng một đầy đặn và dáng vẻ quyến rũ. Lần đầu tiên trong đời, Joy trở thành trò cười của ai đó, là đối tượng của những trò đùa ác ý, là nạn nhân của kẻ bắt nạt.
Joy thường tự hỏi tại sao con người phải trải qua tuổi dậy thì khi nhìn mình trong gương trước khi mặc quần áo đi học. Mọi thứ đều ổn trước khi vào trung học. Không ai chế giễu cô, chỉ trích cô, hay cười nhạo cô. Ngực hay hông đong đưa có gì đặc biệt đâu chứ?
Nhưng Joy không bận tâm miễn là Noah, bạn thân nhất của cô, vẫn ở bên cạnh. Khi họ còn nhỏ, gia đình Noah chuyển đến ngôi nhà ở cuối đường của họ. Cậu ấy nhút nhát và rụt rè, lại còn nói lắp, nhưng Joy không bận tâm. Với cô, Noah rất đặc biệt.
Noah nhỏ hơn so với các cậu bé khác và hay bị trêu chọc. Joy luôn bảo vệ cậu khỏi những kẻ bắt nạt ở sân chơi, nắm tay cậu khi cậu bị đau, và chia sẻ mọi thứ của mình với cậu. Họ như hai hạt đậu trong cùng một quả. Nơi nào có một người thì người kia cũng sẽ ở đó. Họ chỉ tách ra khi phải về nhà ngủ.
Một đêm, khi họ ngắm sao dưới bầu trời đêm trong veo trên chiếc chăn picnic ở cánh đồng gần nhà Joy, họ đã hứa với nhau rằng sẽ luôn là bạn mãi mãi, dù có chuyện gì xảy ra. Noah mỉm cười với cô bằng nụ cười không răng dễ thương và ôm cô thật chặt. Joy biết trong lòng rằng Noah sẽ không bao giờ rời bỏ cô. Không bây giờ, không bao giờ.
Nhưng khác với Joy, người rõ ràng là phát triển muộn, Noah bắt đầu trưởng thành thành người đàn ông mà cậu được định sẵn trong năm đầu tiên của họ. Cậu cao lên và cơ bắp bắt đầu hình thành. Cậu không còn răng sún và được ban phước với hàm răng trắng hoàn hảo. Mái tóc vàng của cậu lấp lánh như lúa mì dưới ánh nắng và đôi mắt nâu sô cô la của cậu lấp lánh khi cậu cười. Những đốm tàn nhang quanh sống mũi cậu làm tăng thêm vẻ nam tính. Cậu thậm chí còn hết nói lắp. Khi họ đi qua trường cùng nhau, Noah trong chiếc áo phông trắng yêu thích được nhét vào chiếc quần jean xanh xé rách, các cô gái đều thở dài khi cậu đi qua.
Thật đáng tiếc, tình bạn của họ đã thay đổi vào mùa hè trước năm học lớp 10 khi Noah nhận được công việc lật bánh burger tại quán ăn địa phương trong thị trấn. Cậu ấy kết bạn với những đứa trẻ từng bắt nạt cậu ấy ở trường tiểu học. Họ là những đứa trẻ nổi tiếng ở trường trung học và họ tin rằng Noah sẽ là một sự bổ sung tốt cho nhóm của họ. Đúng vậy, họ đều đẹp trai và xinh đẹp, một số trong số họ giàu có với cha mẹ quyền lực, và Noah biết rằng việc kết bạn với họ sẽ cho cậu ấy một lợi thế để đạt được những gì mình muốn trong tương lai. Cậu bắt đầu phớt lờ Joy và lảng tránh cô khi cô đến gặp cậu. Điều đó làm tan nát trái tim Joy. Cô hiểu rằng con người có thể thay đổi, nhưng cô không thể tin rằng Noah, người mà cô tin tưởng nhất, lại có thể làm tổn thương cô như vậy.
Trong năm học lớp 10, Joy giờ đây hoàn toàn cô đơn. Điều tồi tệ hơn là Noah, người đã hứa rằng sẽ không bao giờ rời bỏ cô, bắt đầu tham gia cùng bạn bè của mình để trêu chọc cô mỗi ngày. Cô thường khóa mình trong phòng vệ sinh nữ và khóc. Cô không thể tin rằng Noah của cô có thể tàn nhẫn đến vậy!
Joy rời thị trấn để thăm dì của mình, người sống ở California, vào mùa hè trước năm học lớp 11. Khi cô trở về, không ai có thể nhận ra cô. Cô đã thực sự trở thành một thiếu nữ. Mái tóc nâu xù xì ngày nào giờ đã thẳng và uốn cong ở đuôi. Cô giờ có bộ ngực to và đường cong ở những chỗ cần thiết. Vì cô cao, đôi chân dài của cô lấp lánh như ngọc trai dưới ánh mặt trời. Niềng răng đã biến mất và cô cười ngọt ngào, khoe hàm răng hoàn hảo qua đôi môi hồng hoàn hảo.
Cô được mọi người yêu mến và cô sống hạnh phúc mãi mãi...
Xin lỗi, tôi chỉ đùa thôi. Bạn biết đấy, cuộc sống phức tạp lắm.
Và niềm vui có thể biến thành nỗi khổ trong chớp mắt.
Lúc một giờ sáng, gia đình Taylor nghe thấy tiếng gõ cửa. Đó là đêm của vũ hội mùa xuân và Joy đã được phép ngủ lại nhà một người bạn sau sự kiện.
Cha của Joy nhìn qua khe cửa và thấy Noah đứng ở ngưỡng cửa.
"Noah, Joy không có ở đây. Nó đang ở nhà Lisa đêm nay," cha của Joy nói khi ông mở cửa, mặc chiếc áo choàng ngoài bộ đồ ngủ. Mắt ông mở to khi thấy Noah đang bế một cô gái trong tay. Khuôn mặt không thể nhận ra của cô ấy dính đầy máu, cổ tay và mắt cá chân có dấu vết bị trói, và chiếc váy trắng bị rách để lộ cơ thể trần truồng, bầm tím và bị thương bên dưới. Ông nhận ra chiếc váy trắng đó. Đó là chiếc váy Joy đã làm cho vũ hội mùa xuân. "TRỜI ƠI! JOY!"
Noah khóc và run rẩy dữ dội. "Ông Taylor, tôi có thể mang Joy vào trong không? Tôi... tôi tìm thấy cô ấy trong phòng gym của bọn con trai, bị trói và bị thương nặng."
"Đưa con gái tôi cho tôi!" cha của Joy hét lên. Noah nhẹ nhàng đặt Joy vào tay cha cô, lùi lại và lau mũi. "MARGARET! LẤY CHÌA KHÓA XE! TÔI CẦN ĐƯA JOY ĐẾN BỆNH VIỆN!"
Mẹ của Joy chạy xuống cầu thang của ngôi nhà hai tầng, hoàn toàn bối rối. "Tại sao anh cần đưa Joy đến-" Bà đứng sững lại khi thấy con gái mình đầy máu trong tay chồng. "CHUYỆN GÌ ĐÃ XẢY RA?! Con ơi! Chuyện gì đã xảy ra với con?" mẹ của Joy kêu lên khi bà lao tới con gái, khóc nức nở.
"Maggie, chúng ta cần đưa Joy đến bệnh viện. Lấy chìa khóa và ví của anh và khóa cửa," cha của Joy nói bình tĩnh. Mẹ của Joy nhanh chóng lấy chìa khóa và ví của chồng từ khay trên bàn nhỏ trong tiền sảnh. "Noah, đi theo chúng tôi bằng xe của cậu. Tôi cần cậu nói với cảnh sát những gì cậu biết."
Tại bệnh viện, bác sĩ đưa tin buồn cho gia đình Taylor rằng Joy đã bị cưỡng hiếp nhiều lần. Cô cũng bị gãy xương sườn, chấn thương mặt và đầu, và gãy chân và tay. Ai tấn công cô đã bỏ cô lại cho chết.
Khi Noah nói chuyện với cảnh sát, cậu nói cậu không biết gì và khi cảnh sát đến trường trung học địa phương, các học sinh không muốn nói. Thay vào đó, họ nói Joy tự chuốc lấy vì cô mặc một chiếc váy trắng hở lưng đến vũ hội, không để lại gì cho trí tưởng tượng.
Phòng gym của bọn con trai sạch sẽ khi cảnh sát tìm kiếm bằng chứng. Họ không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của tóc, máu hay tinh dịch. Tất cả những gì họ tìm thấy là mùi thuốc tẩy.
Chiếc váy của Joy và bộ dụng cụ kiểm tra tấn công tình dục đã biến mất một cách bí ẩn. Không có bằng chứng, Cảnh sát trưởng nói với cha của Joy rằng họ không thể khởi tố. Nếu họ tiến hành khởi tố, Joy sẽ phải sống lại tất cả những gì bọn con trai đó đã làm với cô trước mặt nhiều người và nếu họ thua kiện, cô sẽ bị gắn mác là gái điếm của thị trấn mãi mãi.
Joy không trở lại trường sau khi xuất viện và không ai nhìn thấy cô sau đó. Gia đình Taylor đã bán mọi thứ và rời đi, hy vọng mang lại cho Joy một cơ hội sống bình thường sau những gì đã xảy ra.
Không ai biết họ đã đi đâu và sau mười năm dài, gia đình Taylor giờ chỉ còn là một ký ức mờ nhạt trong thị trấn nhỏ New Salem.
Nhưng không còn nữa.