Chương 1
Quan điểm của Sofia
"Chìa khóa của cô đây, tiền thuê nhà phải trả trong một tháng - và nhớ là trả tiền mặt nhé!" Người quản lý cằn nhằn ném chùm chìa khóa về phía tôi một cách bất cẩn, khiến tôi lóng ngóng bắt lấy, nuốt khan để làm ẩm cổ họng đang khô.
"Cảm ơn..." Tôi cố nói, giọng gần như không nghe thấy, nhưng ông ấy vẫn gật đầu như thể đã nghe rõ trước khi rời đi.
Ông ấy là một người đàn ông lùn, không mấy quan tâm đến ngoại hình của mình, nhưng tôi thì có quyền gì để đánh giá người khác trong tình cảnh này?
Tôi đã xoay xở để thuê được căn hộ nhỏ này chỉ với 8 triệu đồng một tháng, và mặc dù số tiền đó không nhiều đối với người bình thường, nhưng thực sự là rất lớn đối với một người mới đến thị trấn mà không có việc làm...
Chưa kể trường học mới của tôi sẽ chiếm hầu hết thời gian trong tuần. Tôi sẽ cần một công việc ban đêm, điều gì đó tiện lợi để kiếm tiền - và nhanh chóng.
Tôi thở dài, nghe tiếng cửa trước kêu cót két trước khi cuối cùng đóng lại, cho tôi một khoảnh khắc để nhìn kỹ căn hộ như nó vốn có.
Không có gì trong đó, không có đồ nội thất, và nơi này trông như thể đã trải qua hàng ngàn bữa tiệc ma túy trong quá khứ.
Tôi cũng đã cảnh giác với hàng xóm của mình, những người mà tôi đã đi ngang qua khi vào đây. Hai người đàn ông đứng trước tòa nhà, dường như đang hút thứ gì đó rõ ràng không phải là nicotine hay thuốc lá thông thường.
Tôi nhìn qua rèm cửa bị hỏng, thấy một trong số họ lảo đảo trong trạng thái phê thuốc, trước khi lấy lại thăng bằng và hút thêm một hơi - lần này từ một cái ống nhỏ mà tôi có thể thấy...
Thật không may, có vẻ như một trong hai người đàn ông là cư dân tầng trên cùng và người kia là cư dân tầng dưới cùng - kẹp tôi giữa họ như một trò đùa ác nghiệt trong tòa nhà ba tầng của chúng tôi.
Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác, đây là nơi rẻ nhất tôi có thể tìm thấy và tôi đã chọn cuộc sống này cho mình... đây là gánh nặng của tôi và tôi phải tận dụng nó lúc này vì tôi biết mình sẽ không bao giờ trở về nhà.
Tôi bước về phía bếp nhỏ, không tìm thấy gì trong tủ ngoài vài lon súp, nên tôi nhanh chóng quay lại chỗ các túi xách của mình, được để ở giữa sàn nhà.
Tôi mở khóa chiếc túi chứa số tiền mặt ít ỏi cuối cùng của mình để kiểm tra xem tôi đã làm rối tung đến mức nào...
Tôi đã dùng hầu hết những gì mình mang theo, và đây là cơ hội cuối cùng để ổn định ở đâu đó mà không bị họ tìm thấy lần nữa... nên điều này phải thành công!
Tôi rút ra chiếc ví nhỏ màu hồng, mở ra để thấy vài tờ tiền và đồng xu khi tôi ngồi phịch xuống sàn gỗ cứng và đổ hết nội dung ra.
Cắn môi một lúc để bắt đầu đếm, tôi cảm thấy lo lắng về tình hình của mình lần này tệ đến mức nào... năm mươi... bảy mươi... chín mươi...
Chỉ vào từng đồng xu để đếm vào tổng số, tôi thở dài và hơi rũ vai.
137 đô la...
Không đủ để trả tiền thuê nhà tháng tới nhưng ít nhất cũng đủ để cầm cự cho đến khi tôi tìm được việc, phải không?
Nhìn đồng hồ, thấy đã ba giờ chiều, tôi nhét lại tất cả số tiền vào ví và bỏ vào túi xách.
Chắc là đến lúc khám phá thị trấn mới của mình - Durango, Colorado.
Tôi đang tiến xa hơn về phía Tây, nhưng tôi không bận tâm.
Trước đây, tôi chỉ chuyển từ thành phố này sang thành phố khác, đã sống ở hai nơi trước khi đến đây. Nhưng họ luôn tìm ra tôi, như thể tôi là một con thú hoang dã, và lần này tôi biết rằng mình phải thử một chiến thuật khác.
Một thị trấn nhỏ hơn sẽ khó tìm hơn và hy vọng họ sẽ bỏ qua nơi này, nghĩ rằng tôi đã đi đến Vegas hoặc nơi nào đó hoành tráng hơn.
Tôi phải thừa nhận rằng, tôi nhận được nhiều giá trị hơn cho số tiền của mình ở các thành phố với những lựa chọn nhà ở tốt hơn, nhưng tôi không thể phàn nàn - ít nhất tôi có một mái nhà che đầu và một cánh cửa có khóa.
Với suy nghĩ đó, tôi quàng ba lô lên vai và bước ra ngoài - cầm chìa khóa và khóa cửa sau lưng.
Tôi nhanh chóng chạy xuống cầu thang, ra ngoài ánh nắng chói chang, lặng lẽ đi qua hai người hàng xóm nhìn tôi với những nụ cười kỳ quái.
May mắn thay, họ không nói gì khi tôi đi qua giữa họ, nhưng sau vài bước nữa, họ cười khúc khích và thì thầm với nhau - lời nói không rõ ràng và tôi cũng không chắc mình có muốn nghe họ nói gì không.
Tôi theo một biển chỉ dẫn đến trung tâm thị trấn, nhanh chóng nhận ra rằng con phố của tôi dường như đầy những người nghiện và say rượu khi tôi đi qua, nhưng tôi không bận tâm - miễn là họ yên bình và để tôi yên...
Thị trấn thực sự đẹp, khác xa so với cuộc sống thành phố, và tôi cảm nhận được rằng đây chắc chắn là nơi mà mọi người đều biết nhau.
Tôi ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng chỉ cách căn hộ của mình vài dãy nhà, những con phố được xếp đầy những ngôi nhà xa hoa và xe hơi sang trọng, thể hiện sự giàu có cũng tồn tại ở nơi nhỏ bé này.
Tôi bước nhanh hơn, cảm thấy hơi xấu hổ khi đi qua những cư dân đang ngồi trước hiên nhà tận hưởng ánh nắng - với mái tóc rối bù và vẻ ngoài lôi thôi của mình.
Tôi cần phải mua vài thứ cần thiết để tắm rửa, nếu không tôi sẽ bị chế giễu vào ngày đầu tiên đến trường, điều mà tôi không muốn và cũng không cần thêm vào tất cả những thứ khác đang diễn ra. Thêm nữa, chẳng ai sẽ thuê tôi với bộ dạng này cả!
Cuối cùng, tôi đến trung tâm thị trấn, đi qua một loạt nhà hàng và quán cà phê nhỏ, trước khi tìm thấy một cửa hàng giảm giá mà tôi nhanh chóng lách vào trong, đầy xấu hổ.
Người phụ nữ ở quầy thanh toán có vẻ ngạc nhiên khi tôi bước vào, nhưng nhanh chóng nở một nụ cười mà tôi đáp lại một cách ngượng ngùng rồi vội vàng đi về phía các kệ hàng.
Chẳng lẽ tôi trông tệ đến vậy sao? Tôi chưa bao giờ để bản thân trở nên lôi thôi như thế này... nhưng đây chỉ là kết quả của việc đi đường liên tục suốt tám ngày để đến đây...
Quyết định đặt lòng tự trọng qua một bên, tôi cho phép mình tiêu những gì cần thiết để làm mới hoàn toàn cho ngày đầu tiên đi học vào ngày mai.
Nhìn qua các sản phẩm chăm sóc tóc và cơ thể, tôi mừng rỡ khi thấy chúng khá rẻ, tôi lấy một cái giỏ nhỏ và bắt đầu thêm vào dầu gội, dầu xả, sữa tắm, bông tắm, kem đánh răng, bàn chải đánh răng, lăn khử mùi và dao cạo để cạo râu.
Tính toán tổng số tiền trong đầu, tôi nhẹ nhõm khi chỉ tiêu hết bảy đô la - trở lại quầy thanh toán với những sản phẩm của mình.
Cô ấy trông có chút áy náy, khi quét từng món hàng, liếc nhìn những gì tôi đã mua.
"Uhh em à... hôm nay không cần trả tiền đâu... đừng lo về việc thanh toán, ai cũng có lúc rơi vào hoàn cảnh khó khăn nhưng em sẽ vượt qua thôi... chị sẽ trả cho em." Lời nói của cô ấy khiến tôi sững sờ, miệng há hốc và mắt mở to.
"K-Không, em có thể trả!" Tôi nói nhanh, vội vàng lấy ví ra trong sự ngượng ngùng khi cô ấy lắc đầu và vẫy tay từ chối.
"Để tiền đó làm việc khác đi, có một cửa hàng đồ cũ nhỏ rất hay ở bên kia đường, em có thể qua đó xem thử? Chị sẽ lo chỗ này." Cô ấy nói, bỏ các sản phẩm của tôi vào túi khi tôi nuốt nước bọt và gật đầu chậm rãi.
Điều này thật xấu hổ, nhưng tôi không thể không cảm thấy biết ơn.
"Cảm ơn chị... em, ừm, mới đến đây... em chỉ cần chút thời gian để ổn định." Tôi gật đầu nhanh chóng, nhận ra rằng cô ấy có lẽ nghĩ tôi là một kẻ nghiện ngập nào đó với bộ dạng này.
"Chị hiểu mà, chúc em một ngày tốt lành nhé..." Cô ấy mỉm cười và bỏ qua những lời lảm nhảm của tôi, đưa túi đồ với một nụ cười nhẹ nhàng khi tôi cảm ơn một lần nữa và vội vàng rời khỏi cửa hàng.
Trời ơi...
Tôi hít một hơi thật sâu, trước khi nhìn thấy cửa hàng đồ cũ mà người phụ nữ đã nói đến ở phía bên kia đường.
Có lẽ tôi có thể vào đó và dùng số tiền mà tôi định chi cho bộ đồ đi học ngày đầu tiên?
Tôi thở dài, nhận thấy vài cô gái cùng tuổi đang nhìn tôi từ xa với ánh mắt khó hiểu. Tôi nhanh chóng băng qua đường, vội vã tiến về cửa hàng để tránh ánh mắt xét nét của họ - nhanh chóng bước vào trong.
Nơi này thật rộng lớn, được sắp xếp theo màu sắc và kích cỡ. Tôi đi về phía khu vực màu hồng để xem qua. Tôi rất thích quần áo, và lúc đầu khi rời khỏi nhà, tôi đã mang theo hầu hết những gì tôi có. Nhưng mỗi lần họ tìm thấy tôi, tôi phải chạy trốn càng nhanh càng tốt, điều đó có nghĩa là tôi đành bỏ lại một số thứ trên đường đi.
Tôi nghĩ mình còn ba bộ đồ và vài bộ đồ lót, mà tôi có thể giặt tay trong bồn rửa khi về nhà để làm mới một chút.
Tôi rút ra một chiếc áo crop top màu hồng có cúc ở trên, và thấy rằng chiếc áo chỉ có giá hai đô la, tôi quyết định lấy nó.
Tôi cũng tìm thấy một chiếc áo thun màu xanh da trời nhạt, đơn giản với chỉ một trái tim trắng ở phía bên trái. Do có một vết nhỏ trên tay áo, nó chỉ có giá một đô la, và tôi cũng quyết định lấy nó.
Cảm giác mua sắm quần áo lại thật kỳ lạ khi đó từng là điều tôi rất thích, nhưng dù sao tôi cũng thấy thích thú khi ở đây. Giống như mọi cửa hàng khác, một số giá cả thật tuyệt vời và một số giá thì có vẻ vô lý, đặc biệt là đối với quần áo đã qua sử dụng.
Tôi chuyển sang khu vực quần jeans, lục lọi qua các giá tìm kích cỡ của mình trước khi tìm thấy một chiếc quần đen đẹp chỉ với năm đô la, kiểu dáng 'Mom style'.
Ok, mình không thể tiêu thêm gì nữa, đây là một món quà tự thưởng... tôi quyết định, khi tiến về quầy thanh toán và đếm số tiền cần trả.
Anh chàng trẻ tuổi nhìn tôi, chọn cách im lặng vì có lẽ anh ta gặp những người trông giống tôi mỗi ngày ở đây, trước khi tôi đưa cho anh ta tổng cộng tám đô la, anh ta cảm ơn tôi và đóng gói đồ cho tôi.
Rời khỏi cửa hàng, tôi ghé vào cửa hàng du lịch nhỏ bên cạnh, tìm thấy các hoạt động và chuyến đi mà bạn có thể đặt trong hoặc gần thị trấn trước khi mắt tôi dừng lại ở một tờ rơi nhỏ có bản đồ thị trấn ở mặt sau.
Hoàn hảo! Nó sẽ giúp tôi tìm đường xung quanh dễ dàng hơn một chút!
Tôi đặt tờ rơi vào túi, và lê bước trở về căn hộ mới trống trải của mình để làm mới bản thân càng nhiều càng tốt cho ngày trọng đại ngày mai...
Nhưng tôi có thể xác nhận rằng cho đến giờ, nơi này không tệ chút nào...