Chương 1
TÔI MUỐN NHÌN THẤY NHỮNG GÌ THUỘC VỀ TÔI
JAMIE
“Cái quái gì đang xảy ra với con vậy, Jamie?” ba tôi hét lên, mặt ông càng lúc càng đỏ hơn theo từng giây trôi qua.
Tôi nghĩ thoáng qua về việc cãi lại ông, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ông tức giận như vậy, và thực sự lo lắng ông có thể bị đau tim, nên tôi chỉ nhún vai và cố làm mình nhỏ lại. Những lon sơn xịt đang la lên tội lỗi của tôi dù tôi cố gắng tỏ ra vô tội đến đâu.
“Con đã phá hỏng cửa gara của hàng xóm bằng graffiti của con,” ông hét vào tôi. “Làm sao ba có thể đối mặt với ông ta ngày mai đây?”
Nghe nhắc đến ông Foster, tôi giật đầu lên trong cơn giận dữ. “Lão khốn đó đáng bị như vậy,” tôi hét lên trước khi kịp dừng lại.
Ba tôi nhìn tôi như thể tôi vừa tát ông. “Ba không biết chuyện gì đã xảy ra với con.” Đôi vai rộng của ông giờ đây sụp xuống với gánh nặng của tất cả căng thẳng mà tôi đã gây ra cho ông. Kể từ khi mẹ tôi mất, tôi đã trở thành một gánh nặng. Năm cuối cấp trung học của tôi là một cơn ác mộng đối với cả hai chúng tôi, và mọi thứ không hề khá hơn kể từ khi tôi tròn mười tám tuổi. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra. Tôi chỉ luôn giận dữ một cách vô lý.
Ba tôi ngồi xuống với một tiếng thở dài nặng nề. “Ba đã liên lạc với một người bạn cũ. Ông ấy sống ở một trang trại ở Montana, và ông ấy cần người giúp đỡ chăm sóc ngựa mùa hè này. Ông ấy đã đồng ý thuê con thử việc.”
“Gì cơ?” Tôi kinh ngạc đến mức phải mất vài giây mới hiểu được những gì ông nói. “Montana? Cả mùa hè?”
“Ba nghĩ đó là điều tốt nhất. Con đã mười tám tuổi và cần bắt đầu tự lập. Hơn nữa, con cần phải trả tiền sửa chữa cửa gara của ông Todd.”
Tôi thở hắt ra đầy giận dữ. Lão già đó đáng bị như vậy. Lão đã nhìn tôi quá lâu và hôm qua lão còn vỗ vào mông tôi khi tôi đi ngang qua. Tôi không muốn làm ba buồn bằng cách nói ra điều đó, vì vậy tôi im lặng.
“Con không biết gì về ngựa,” tôi tranh cãi, cố gắng thoát khỏi rắc rối này.
“Hank nói đó không phải vấn đề. Ông ấy sẽ dạy con mọi thứ con cần biết và ông ấy có một phòng trống để con ở.”
Hank? Trời đất, những hình ảnh về một mùa hè buồn chán hiện lên trong đầu tôi. Những buổi tối yên tĩnh xem chương trình trò chơi với một ông già mặc áo kẻ sọc, mùi thuốc và kem trị viêm khớp.
Trước khi tôi kịp tranh cãi, ba tôi nói, “Ba đã mua vé rồi, Jamie. Ba xin lỗi, nhưng con không để ba có sự lựa chọn nào khác. Chỉ là mùa hè thôi, và có lẽ thời gian xa nhà sẽ giúp con, cho con thời gian suy nghĩ.”
Tôi gật đầu một cách vô hồn, biết rằng tôi không có nhiều lựa chọn. Ba tháng địa ngục ở trang trại, tôi chắc chắn nó sẽ trôi qua nhanh thôi. Ít nhất tôi cũng được trả tiền. Có lẽ tôi có thể tiết kiệm đủ để mua một chiếc xe, điều đó ít nhất sẽ cho tôi một chút tự do.
Trước khi tôi biết điều đó, mông tôi đã ngồi trên một chuyến bay đến Montana, và tôi đang suy nghĩ xem ba sẽ giận thế nào nếu tôi bỏ trốn. Chắc chắn là rất giận. Tôi ngả lưng vào ghế và cố gắng nghỉ ngơi. Cảm giác rung chuyển của bánh xe chạm đất đánh thức tôi một cách bất ngờ. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ vào quang cảnh xa lạ và miễn cưỡng thừa nhận rằng nó thực sự rất đẹp.
Có thể là ba tháng địa ngục, nhưng ít nhất nó cũng đẹp.
Tôi xuống máy bay cùng những người khác và đi đến khu vực nhận hành lý. Khi tôi đã lấy được túi của mình, một người đàn ông lớn tuổi với cái bụng phệ đe dọa làm bung các nút áo kẻ sọc của ông ấy bước đến với một nụ cười ngại ngùng.
Wow, anh ấy đúng như tôi hình dung.
“Jamie?” Anh ấy hỏi, nở một nụ cười nhẹ.
“Đúng, là tôi đây.” Tôi cố gắng nở một nụ cười thật tươi. “Chắc anh là Hank.”
Anh ấy cười vang một tràng khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng tôi. “Không, thưa cô, tôi là Jerry. Hank không thể rời trang trại, nên anh ấy nhờ tôi đến đón cô. Nếu cô sẵn sàng, tôi sẽ chở cô đến đó.”
“Nghe hay đấy.” Tôi đeo ba lô lên vai trong khi anh ấy xách những chiếc vali nặng nề của tôi và dẫn đường ra chiếc xe bán tải lớn.
Khi chúng tôi lên đường, tôi lấy hết can đảm để hỏi, “Vậy Hank là người như thế nào?”
Jerry liếc nhanh về phía tôi trước khi cười lớn. “Tôi cảnh báo trước là anh ấy không chịu đựng bất kỳ sự vô lễ nào từ ai. Anh ấy là người công bằng, nhưng rất nghiêm khắc.”
Tuyệt vời. Cả một mùa hè với một ông già khó tính.
Tôi ngả lưng vào ghế và tự nhủ rằng chỉ ba tháng thôi. Tôi đã sống sót qua những điều tồi tệ hơn, và tôi cũng sẽ sống sót qua chuyện này. Khi Jerry rẽ vào một con đường đất dài, tôi bật dậy và nhìn ra những cánh đồng trải dài xung quanh. Trời ơi, nơi này thật đẹp. Những ngọn núi hiện ra ở phía xa, và tôi có thể thấy một khu vực rộng lớn được rào lại ở phía xa bên phải với nhiều con ngựa đang đi lại, ăn cỏ, đuôi chúng vẫy mỗi bước để đuổi ruồi.
Khi Jerry rẽ vào một khúc quanh, tôi thốt lên một tiếng nhỏ khi nhìn thấy ngôi nhà gỗ tuyệt đẹp trước mặt. Tôi đã tưởng tượng một nơi nhỏ bé, tồi tàn, nhưng nơi này thật ấn tượng. Những cửa sổ cao xếp hàng dọc theo mặt trước của ngôi nhà và tôi có thể thấy một ống khói đá lớn nhô lên từ đầu kia. Có một hiên lớn bao quanh với những chiếc ghế bập bênh bằng gỗ và một con chó collie đang nằm phơi nắng, lười biếng ngẩng đầu lên khi nghe tiếng xe tải đến gần.
Tôi tự mở cửa xe, nhìn quanh tìm ông già Hank, nhưng chỉ thấy con collie già đứng dậy, vươn vai trước khi từ từ bước xuống bậc thang để kiểm tra khách. Tôi tưởng tượng chủ của nó cũng già cỗi và đau nhức như vậy. Dù sao thì nó cũng là một con chó đẹp. Tôi đưa tay ra phía nó, và nó vẫy đuôi, liếm tay tôi một cách thân thiện. Bộ lông đen trắng của nó mượt mà, và tôi có thể nói rằng nó được chăm sóc rất tốt. Điều này làm tôi đánh giá cao Hank hơn một chút. Tôi ghét khi người ta không chăm sóc thú cưng của mình.
“Nó thích cô đấy,” Jerry nói, bước đến vuốt ve con chó. “Sadie là một cô nàng ngọt ngào. Hank đã cho nó nghỉ hưu vài năm trước, và bây giờ nó là một con chó nhà được nuông chiều, đúng không, Sadie?” anh ấy hỏi, gãi mạnh sau tai nó.
“Nó thật đẹp.” Tôi vuốt ve nó thêm lần nữa trước khi xách túi lên. “Hank có ở trong nhà không?”
“Không, anh ấy đang làm việc trong chuồng. Anh ấy bảo tôi nói với cô là cứ tự nhiên như ở nhà, và anh ấy sẽ về ngay khi có thể. Một con ngựa đang không khỏe, nên anh ấy ở ngoài đó với bác sĩ thú y để cố gắng chữa trị.”
Jerry giúp tôi mang túi đến cửa trước. “Thật vui được gặp cô, cô gái nhỏ, và chắc chắn tôi sẽ gặp lại cô.” “Còn chìa khóa thì sao?” Tôi hét với theo anh ấy.
Anh ấy cười và vẫy tay như thể câu hỏi của tôi là điều ngớ ngẩn nhất anh ấy từng nghe. “Không khóa đâu, cô bé. Hank nói anh ấy đã chuẩn bị sẵn phòng đầu tiên ở trên cầu thang cho cô. Chào mừng đến Montana,” anh ấy nói trước khi leo lên xe tải và biến mất xuống con đường dài.