Chương 4
(Annora)
"Không, Grace, con không thể đi đến buổi gây quỹ. Mẹ đã nói rồi, sẽ không có trẻ con ở đó," tôi bảo cô bé.
Grace chỉ nhìn tôi với đôi mắt xanh biển của nó. Tại sao nó lại phải có đôi mắt của anh ấy chứ? Tôi nghĩ nếu nó giống tôi nhiều hơn về ngoại hình, nhìn nó lớn lên sẽ không khó khăn đến vậy. Nhìn vào đôi mắt của Quinn qua con gái chúng tôi đôi khi làm tôi đau lòng.
"Mẹ ơi, con không cần Haylie trông nữa. Con đủ lớn để ở nhà một mình trong khi mẹ đi tiệc tùng với mấy bác sĩ giàu có." Grace lườm tôi. Nó dậm chân, khoanh tay trước ngực rồi chỉ nhìn tôi chằm chằm.
"Grace, chúng ta đã nói về chuyện này rồi. Mẹ có những nghĩa vụ ngoài ngôi nhà này và đôi khi chúng làm gián đoạn những gì con muốn."
"Con muốn đi xem phim hoặc đi cùng mẹ đến buổi gây quỹ."
Tôi nhéo sống mũi và thở dài. Chúng tôi đã tranh cãi về chuyện này từ khi nó đi học về. Câu trả lời của tôi vẫn không thay đổi nhưng nó cứ tiếp tục đẩy. Tôi muốn có cô con gái ngọt ngào của mình cho buổi tối này chứ không phải đứa trẻ giận dữ này.
Nó nhìn tôi một lần nữa rồi chạy vào phòng và đóng sầm cửa lại. Tôi liếc nhìn Haylie rồi bước lên cầu thang một cách bình tĩnh để đối mặt với đứa con giận dữ của mình. Tôi ngày càng cảm thấy bực bội với nó từng phút một.
Đây là màn trình diễn trước cho những năm tháng tuổi teen sắp tới của nó, tôi đã có thể cảm nhận được những cơn đau đầu sắp tới. Mới mười một tuổi, Grace đã trở nên khó bảo. Tôi biết nó không lấy được chút nào sự ngoan ngoãn và sự bất tuân từ tôi. Tôi chỉ có một hành động nổi loạn và kết quả là nó. Tôi sẽ không đổi điều đó bằng bất cứ giá nào.
Nhưng ôi trời, những ngày như hôm nay khiến tôi muốn gửi con bé đến thăm ông nội của tôi. Ông sẽ không chịu đựng những trò vớ vẩn của nó và sẽ bắt nó nghe lời. Grace không phải là một đứa trẻ tồi, nhưng vào những đêm mà công việc của tôi làm gián đoạn những gì nó muốn, nó chiến đấu với tôi đến cùng. Tối nay, tôi không nhượng bộ.
Buổi gây quỹ tối nay là cho các cựu chiến binh bị thương, và tôi sẽ đi với một người bạn của tôi, người từng là y tá quân đội. Grace sẽ phải học rằng tôi không thể luôn bỏ qua những việc như thế này chỉ vì nó nổi giận. Tôi thẳng lưng khi nhìn nó với ánh mắt kiên quyết. Tôi ghét làm người xấu và nó biết điều đó.
Chồng cũ của tôi chưa bao giờ là một người cha tốt, nhưng anh ta giả vờ cho đến khi trở thành người cha lừa dối, người đang ngủ với kế toán của chúng tôi. Sau đó, anh ta trở thành người cha khốn nạn nói rằng vì Grace không phải là con ruột của anh ta nên không có lý do gì để anh ta gặp nó sau khi ly hôn. Điều đó ảnh hưởng rất lớn đến Grace lúc đầu, Kyle đã là người cha duy nhất mà nó từng biết.
Một phần đó là lỗi của tôi vì không cố gắng tìm Quinn hơn. Tôi đổ lỗi cho sự ngu ngốc và ngây thơ của tuổi teen. Ai mà biết được rằng tôi sẽ mang thai ở tuổi mười tám? Tôi không. Chúng tôi đã sử dụng biện pháp bảo vệ, ít nhất là hầu hết thời gian. Chết tiệt, chúng tôi thật là ngốc nghếch.
Tôi mở cửa phòng của Grace rồi chỉ nhìn nó. Nó đang ngồi trên giường nhìn chằm chằm vào cửa. Ánh mắt của nó chuyển thành cái nhìn giận dữ khi tôi nhìn từ nó sang cửa.
“Quy tắc về việc đóng cửa trong nhà này là gì?”
“Không được đóng sầm cửa,” cô ấy lẩm bẩm.
“Đúng rồi. Vì con nghĩ rằng có thể phá vỡ quy tắc và nổi giận, nên sẽ có hậu quả. Mẹ sẽ nói với Haylie rằng tối nay không được chơi điện tử. Con có thể xem phim hoặc chơi board game.”
“Con muốn mẹ làm những gì mẹ đã hứa.”
“Mẹ không hứa sẽ đưa con đi xem phim, Grace. Mẹ đã nói chúng ta có thể đi nếu không có gì xảy ra ở chỗ làm. Mẹ chưa bao giờ nói rằng chúng ta sẽ đi tối nay.”
“Nhưng mẹ đã nói,” cô ấy dừng lại khi tôi giơ tay lên ra dấu dừng lại.
“Được rồi, nghe này, mẹ biết con muốn mẹ ở nhà để chúng ta có thể đi xem bộ phim mà con muốn xem. Mẹ xin lỗi vì chúng ta không thể, nhưng con đã biết về buổi gây quỹ này từ tháng trước, Grace. Đây là điều mà mẹ rất đam mê và mẹ sẽ không bỏ lỡ nó chỉ vì con đang nổi giận,” tôi nói với cô ấy.
“Nhưng mẹ đã hứa chúng ta sẽ xem nó,” Grace hét lên với tôi.
“Mẹ không hứa và con biết điều đó. Chúng ta sẽ đi vào cuối tuần. Đừng hét lên với mẹ như thế hoặc chúng ta sẽ không xem nó nữa. Bộ phim sẽ chiếu ở rạp thêm vài tháng nữa, chúng ta có nhiều thời gian. Bây giờ, mẹ không muốn nghe thêm lời nào từ con nữa.” Tôi nhìn cô ấy khi cô ấy mở miệng định phàn nàn lần nữa, nhưng lần này khôn ngoan hơn không nói gì.
Tôi rời khỏi phòng cô ấy để đi thay đồ. Làm cha mẹ đơn thân đôi khi thật mệt mỏi nhưng tôi yêu con gái mình và cố gắng hết sức để cho cô ấy mọi thứ tôi có thể. Tất nhiên, trong giới hạn hợp lý.
Tôi nhìn lại mình lần cuối trong gương toàn thân. Tôi buộc tóc nâu đỏ của mình thành kiểu tết kiểu Pháp, những lọn tóc xoăn lỏng lẻo rơi quanh mặt. Chiếc váy tôi mặc chật hơn tôi thích, nhưng màu xanh nhạt rất hợp với nước da của tôi. Nó có phần cổ giống như áo yếm, và váy chảy xuống trong một đường mượt mà của satin. Tôi cảm thấy hơi quá lố cho một buổi gây quỹ cho cựu chiến binh, nhưng sẽ có rất nhiều phụ nữ ăn mặc đẹp hơn tôi.
Hầu hết họ sẽ cố gắng tìm một người chồng giàu có, nhưng đã từng kết hôn một lần, tôi không muốn tìm kiếm bất kỳ mối quan hệ nào ngay bây giờ. Tôi bước vào phòng chơi game để chào tạm biệt các cô gái, sau đó rời khỏi nhà để đón bạn của tôi, Shawna. Cô ấy đã chọn chiếc váy của tôi, nên tối nay tôi phải mặc nó.
“Chiếc váy đó trông thật tuyệt vời trên cậu, đúng như mình nghĩ.” Shawna nói khi cô ấy mở cửa căn hộ.
Tôi mỉm cười với cô ấy rồi theo cô ấy vào trong. Cô ấy nói rằng cô ấy gần xong và chỉ cần vài phút nữa thôi. Căn hộ của cô ấy được sơn bằng những màu sáng. Nó có một thiết kế mở làm cho nó trông rộng hơn thực tế. Có cây cối khắp phòng khách để tạo cảm giác như một khu vườn trong nhà.
Căn hộ của Shawna rất giống tính cách của cô ấy. Sáng sủa và vui vẻ nhưng rất thực tế. Tôi chờ trên ghế sofa với con mèo của cô ấy, Leroy. Tôi kể cho cô ấy nghe về thái độ của Grace trong khi cô ấy hoàn thành việc chuẩn bị.
Khi cô ấy bước ra, tôi cười rạng rỡ. Chiếc váy satin màu xanh lục ôm sát cơ thể và ngắn. Mái tóc đỏ rực của cô ấy buông xõa xuống lưng. Bạn thân của tôi thật tuyệt vời.
“Cậu định đi săn đêm nay à?” Tôi hỏi khi cô ấy cầm lấy túi xách.
“Tớ lúc nào cũng đi săn nhưng đêm nay chỉ muốn nhảy và vui chơi thôi. Tớ sẽ nghĩ về việc tìm bạn trai vào một đêm khác.”
“Một ngày gần đây cậu sẽ tìm thấy Mr. Right thay vì Mr. Playboy thôi.” Tôi nói với cô ấy bằng một nụ cười nhẹ nhàng. Cô ấy trông buồn một chút nên tôi ôm chặt cô ấy. “Giờ thì, hãy kết thúc đêm nay để tớ có thể về nhà với đứa con khó tính của mình.”
Một giờ sau, Shawna và tôi bước vào phòng khiêu vũ ở khách sạn lớn nơi tổ chức buổi gây quỹ. Nhạc cổ điển đang được phát qua loa, mọi người đang đi lại với ly rượu trên tay, và nụ cười của tôi phai nhạt sau năm phút khi nghe thấy tiếng cười the thé của kế toán cũ của tôi. Chà, đêm nay chẳng còn vui vẻ gì nữa.
“Muốn tớ đấm vào mặt cô ta không?” Shawna hỏi tôi.
Tôi cười và lắc đầu, “Không, tớ xử lý được cô ta. Chính Kyle mới là người tớ lo lắng. Cậu cứ đi giao lưu đi, Shaw, tớ sẽ ổn mà.”
Shawna ôm tôi một cái, rồi cô ấy đi tìm một bạn nhảy, để lại tôi nhìn Lana tán tỉnh một người lính trong bộ quân phục. Tôi thương hại cô ấy khi Kyle nhìn thấy. Cô ấy đã thấy tính khí của hắn chưa? Hắn đã tát cô ấy chưa? Tôi hy vọng vì lợi ích của cô ấy mà hắn chưa làm vậy, nhưng tôi biết nếu cô ấy ở lại với hắn lâu hơn, hắn sẽ đến điểm đó.
Kyle giỏi che giấu bản chất thật của mình trước mọi người. Hắn đã lừa tôi trong năm đầu tiên chúng tôi kết hôn. Rồi lần đầu tiên tôi mặc một thứ hắn không thích, hoặc xếp quần áo sai cách, tôi gặp phải cơn giận của hắn. Tôi đã che giấu các vết bầm tím trong hai năm cho đến khi tôi đủ can đảm để nộp đơn ly hôn. Hai ngày sau, tôi bắt gặp hắn và Lana trên giường của chúng tôi. Một lệnh cấm tiếp cận theo sau và sau đó là một cuộc ly hôn nhanh chóng.
Ngoại tình nằm trong hợp đồng tiền hôn nhân của chúng tôi và điều đó làm hắn tức giận đến mức hắn không nhận được gì từ tôi. Tôi phát hiện trong quá trình ly hôn rằng hắn đã ngủ với Lana hơn một năm. Một cuộc hôn nhân ba năm đổ sông đổ biển. Ngày chúng tôi hoàn tất thủ tục ly hôn là ngày Kyle đánh tôi lần cuối cùng.
Hắn đã phải ngồi tù sáu tháng vì tội hành hung, nhưng hắn lại cố gắng làm hại tôi, nên bây giờ hắn đang được tại ngoại chờ ngày ra tòa cho vụ việc đó. Hiện tại có một lệnh bảo vệ vĩnh viễn chống lại hắn. Tôi sẽ mãi mãi biết ơn rằng hắn chưa bao giờ làm hại Grace. Kyle đã che giấu khía cạnh tối tăm của mình rất tốt trước mặt con gái tôi.
Nếu hắn có mặt ở đây đêm nay, hắn phải giữ khoảng cách một trăm mét với tôi mọi lúc. Tôi quyết định rằng đây là lúc tốt để thông báo điều này cho một nhân viên bảo vệ, nhưng tôi bị chặn lại khi một bàn tay siết chặt cánh tay tôi, rồi tôi bị kéo ra sau một cột đá cẩm thạch lớn. Từ mùi nước hoa, tôi biết ngay lập tức đó là ai. Kyle Wells, sai lầm lớn nhất mà tôi từng mắc phải.
“Chiếc váy đó quá chật với em, Nora,” Kyle gầm lên bên tai tôi trước khi hắn quay tôi lại đối diện với hắn. “Anh đã nói với em điều gì về việc đó? Khi về nhà, anh sẽ phải nhắc nhở em.”
Hắn say rượu. Tuyệt thật. Tôi cũng ghét cái biệt danh đó.
“Anh đang vi phạm lệnh cấm tiếp cận, Kyle.”
“Tôi mặc kệ. Cô là vợ tôi và không có tờ giấy hay thẩm phán nào có quyền bảo tôi khi nào, ở đâu, hay bằng cách nào tôi có thể nói chuyện với cô.” Hắn lè nhè những lời cuối cùng khi nhìn chằm chằm vào tôi.
Tôi nhìn quanh khi sự hoảng loạn bắt đầu bùng lên. Chúng tôi chỉ có hai người ở khu vực lối vào, và đó là dấu hiệu xấu. Tôi vùng vẫy khi hắn kéo tôi sát vào người hắn. Hắn nồng nặc mùi rượu. Tôi nhăn mũi, điều này khiến hắn tức giận.
“Tôi làm cô khó chịu à?” Hắn gầm gừ khi đưa mặt lại gần tôi hơn. “Cô từng rên rỉ quyến rũ khi tôi làm tình với cô.”
Ồ, đúng vậy, anh thực sự làm tôi khó chịu. Hơi thở của anh hôi và cái chạm của anh khiến tôi buồn nôn. Tôi giả vờ lên đỉnh với gã ngốc này. Tôi từng thấy gì ở người đàn ông này nhỉ?
“Buông tôi ra,” tôi nghiến răng nói.
“Cô là vợ tôi, Nora. Khi về nhà, tôi sẽ cho cô thấy cái váy này đang làm tôi như thế nào.”
Kinh tởm! Chuyện đó tôi đã trải qua rồi, không muốn lặp lại nữa. Ba năm quan hệ tồi tệ là đủ rồi. Kyle truyền giáo, đó là cái tên tôi đặt cho hắn trong đầu. Không có tư thế nào khác được phép.
“Kyle, chúng ta không còn là vợ chồng nữa. Buông tay tôi ra ngay và tôi sẽ không hét lên. Anh nhớ rằng anh không được phép đến gần tôi, đúng không?” tôi hỏi hắn. Tôi cố gắng nới lỏng cái nắm của hắn trên cánh tay tôi.
Điều này khiến hắn siết chặt hơn và kéo tôi sát vào hắn. Mùi vodka trong hơi thở của hắn khiến tôi muốn nôn. “Cô sẽ luôn là của tôi, luôn luôn. Không thẩm phán nào có thể thay đổi điều đó. Cô là của tôi, Nora, chỉ của tôi.”
“Tôi không phải của anh. Buông tôi ra ngay,” tôi hét lên với hắn.
“Dù cô có phủ nhận bao nhiêu, cô vẫn yêu tôi. Tôi có thể tha thứ cho cô vì đã kiện tôi. Chúng ta có thể quên chuyện đó đi.” Giọng hắn mềm mại khi cầu xin tôi nhưng ánh mắt lại đầy ác ý.
Tôi vùng vẫy để thoát khỏi cái nắm của hắn và may mắn là hắn say đủ để không thể giữ chặt tôi. Tôi lùi lại một bước khi khuôn mặt hắn hiện lên biểu cảm mà tôi biết rõ. Hắn vươn tay ra và nắm chặt cổ tay tôi như một cái kìm mà tôi lẽ ra phải thấy trước.
“Anh là một kẻ đàn ông đáng thương, Kyle. Tôi không yêu anh. Nếu anh muốn biết sự thật, tôi chưa bao giờ yêu anh. Giờ thì buông cái tay khốn nạn của anh ra khỏi tôi trước khi tôi hét lên cầu cứu.”
“Đừng có chửi tôi, con điếm nhỏ,” hắn rút tay lại như định tát tôi.
Tôi nhắm mắt lại, nhưng không có cái tát nào giáng xuống mặt tôi. Khi mở mắt ra, Kyle đang bị vặn ngược lại để nhìn một người đàn ông phía sau hắn. Người đàn ông đó đang giữ tay Kyle giơ lên trời như thể bắt được nó giữa chừng. Nước mắt làm mờ tầm nhìn của tôi, khiến hình ảnh người hùng của tôi trở nên mờ nhạt.
“Tôi nghĩ cô ấy đã yêu cầu anh buông ra,” người lạ nói.
Ôi trời ơi, giọng nói đó. Tôi chớp mắt để xua đi nước mắt. Khi làm vậy, tôi nhìn vào đôi mắt màu xanh biển. Đôi mắt đã ám ảnh tôi suốt nhiều năm. Khuôn mặt anh ấy cứng rắn hơn, hàm rõ nét hơn, nhưng tôi sẽ nhận ra anh ở bất cứ đâu.
Trời ơi, đúng là anh ấy thật.
Quinn Greyson bằng xương bằng thịt.