Ăn năn
Zorah Maria Esposito ngẩng cao đầu, cầu nguyện quyền năng của Chúa sẽ bao trùm lấy mình khi cô cất giọng solo trong buổi lễ thánh lễ khi mọi người đang nhận thánh thể. Dù cô có thể hát bài này ngay cả khi ngủ mà không sai một nốt, nhưng hôm nay cô cảm thấy lòng mình lạc lối vì không thể tập trung hoàn toàn vào những lời ca đẹp đẽ, một bài ca ngợi Chúa Giêsu.
Chú của cô, anh trai của mẹ cô, Cha Ippocrate Giannone đang chủ trì buổi lễ và chính ông là lý do khiến cô lo lắng. Ông đã đến gặp cô trước đó, đầu ngẩng cao kiêu hãnh, chiếc áo choàng của ông sột soạt theo từng cử động mạnh mẽ và thông báo rằng ông muốn gặp cô ngay sau buổi lễ.
Hai mươi lăm thành viên khác của dàn hợp xướng đều mở to mắt nhìn khi ánh mắt phán xét của ông nhìn chằm chằm vào cô. Cô chỉ có thể đáp lại bằng một tiếng "vâng, Cha Giannone" yếu ớt trước khi ông quay lưng rời khỏi phòng với một cử chỉ đầy uy nghiêm.
Bây giờ đứng ở phía sau nhà thờ, trên gác cao nhìn xuống, cô nhận thấy ánh mắt của ông cứ liếc nhìn một người đàn ông ngồi ở hàng ghế đầu. Cô không thể thấy mặt người đàn ông kia nhưng chắc chắn anh ta không phải là người trong giáo xứ của họ, vì cô sẽ nhận ra anh ta chỉ qua vóc dáng.
Khi cô bước trở lại vị trí trong dàn hợp xướng, bạn thân nhất của cô, Sidonia, huých nhẹ vào cô, thì thầm. “Cậu nghĩ ông ấy muốn gì?”
“Mình đã không biết sáu lần trước cậu hỏi rồi mà.” Cô thở dài run rẩy.
“Cậu nghĩ ông ấy biết chúng ta đã ở lại muộn tối thứ Năm không? Ý mình là chúng ta chỉ cầu nguyện thôi mà. Chúng ta có khóa cửa đúng không? Chúng ta không quên khóa nhà nguyện khi rời đi chứ?”
“Chúng ta đã khóa rồi, Sidonia. Ông ấy sẽ không tức giận vì chúng ta ở lại lâu hơn để cầu nguyện đâu.”
“Cậu có xưng tội không?”
“Không.”
Người chỉ huy dàn hợp xướng quay lại và bắn những cái nhìn cảnh cáo khi buổi lễ thánh thể kết thúc và họ đông cứng lại.
Khi Zorah treo áo choàng và đảm bảo với Sidonia rằng cô sẽ gặp lại cô ấy ở căn hộ của họ, cô cảm thấy lo lắng hơn trước đó. Cô kéo dài thời gian, đề nghị dọn dẹp phòng, cô nấn ná cho đến khi thành viên cuối cùng của dàn hợp xướng rời đi.
Chú của cô chưa bao giờ là một người dễ gần, dù là một linh mục. Khi một số người khác ấm áp, tử tế và yêu thương, tha thứ những sai lầm nhân danh Chúa Giêsu, chú của cô có xu hướng đưa ra những phán xét về địa ngục, lửa và diêm sinh mà không suy nghĩ hai lần. Da cô không ít lần cảm nhận được roi da của ông dùng để trừng phạt cô vì những tội lỗi mà cô chắc chắn đã phạm phải trong tâm trí.
Kể từ khi cha mẹ ông qua đời, Ippocrate tự tuyên bố mình là người đứng đầu gia đình, bao gồm ông, Zipporah, em gái duy nhất của ông, và con gái của cô, Zorah. Zipporah dành nhiều thời gian quỳ gối cầu nguyện hơn cả Zorah, và điều đó nói lên điều gì đó. Mẹ cô đã ăn năn kể từ khi bà mang thai ở tuổi mười sáu từ những lời ngọt ngào của một chàng trai hư. Cha mẹ cô từ chối xem xét việc cho con nuôi đứa con duy nhất của họ và khăng khăng rằng tất cả trẻ em đều là phước lành và buộc Zipporah phải nuôi con. Sau đó họ qua đời khi Zorah mới hai tuổi và để lại mẹ con cô dưới sự giám sát và ánh mắt luôn khinh miệt của Cha Ippocrate.
Cô giật mình khi thấy có chuyển động gần cửa vì đáng lẽ cô phải ở một mình và ngước lên nhìn với sự lo lắng. Người đàn ông với bờ vai rộng đã ngồi ở hàng ghế đầu trong buổi lễ đang ở trong phòng hợp xướng.
"Chào," cô gật đầu bối rối. Cô hiếm khi ở gần một chàng trai hay một người đàn ông một mình. Cô làm việc ở một phòng khám nha khoa nên đôi khi có bệnh nhân trong phòng chờ, nhưng cảm giác này khác hẳn. Anh ta là một trong những người đàn ông đẹp trai nhất mà cô từng thấy. Đôi mắt xanh đậm, màu của quả việt quất chín mọng, nhìn thẳng vào đôi mắt nâu nhạt của cô. Tóc anh dày, đen bóng, vuốt ngược ra sau khỏi thái dương. Vai anh rộng đến mức cô có thể đặt ba người như cô đứng cạnh nhau mà vẫn còn chỗ trống, và anh cao hơn sáu feet, thân hình gọn gàng và cân đối. Ánh mắt cô quay trở lại khuôn mặt anh, ghi nhận cái mũi thẳng và đôi môi dày, và cô bị mê hoặc khi anh liếm môi dưới, nở một nụ cười nhỏ.
"Scusi," giọng Ý dày của anh vang lên, tiếng nói trầm ấm. Đôi mắt anh trêu chọc khi bắt gặp cô nhìn vào cơ thể anh.
Cô đỏ mặt, "tôi có thể giúp gì cho anh không?"
"Em đang làm gì vậy?" anh hỏi, gật đầu về phía cuốn sách trong tay cô.
Cô nuốt nước bọt bối rối, "tôi đang đặt những cuốn thánh ca cuối cùng vào chỗ của chúng. Giám đốc Mallorca yêu cầu tôi làm việc này trước khi về nhà."
"Và nhà ở đâu?"
Giọng anh đầy tò mò khiến cô ngập ngừng và thì thầm, "không xa đây lắm." Cô hít một hơi và vội vàng nói, "tôi có thể giúp gì cho anh, thưa ông? Tôi cần gặp chú tôi vì ông ấy đang chờ tôi."
"Ông?" anh cười khúc khích, "ôi Zorah ngọt ngào, em gọi anh như vậy sao?"
"Chúng ta có quen nhau không?" cô nhíu mày nhìn anh. Cô không thể nhớ ra anh. Nếu có điều gì, đôi mắt anh sẽ là điều để nhớ, cô chắc chắn điều đó.
"Chưa, amoré."
Anh bước vào phòng, và cô biết đôi mắt mình mở to như trong phim hoạt hình khi anh tiến về phía cô, từ cách anh di chuyển cô gần như tự hỏi liệu anh có bay không, mắt anh tập trung vào cô như con diều hâu nhìn con mồi. Cô bị ép lưng vào kệ sách, ngón tay siết chặt cuốn thánh ca trong tay và hơi thở như ngừng lại. Mắt cô nhắm lại và cô nghiêng đầu tránh xa anh khi anh cúi xuống, mũi anh chạm vào cổ cô như thể anh đang ngửi cô, hơi thở nóng bỏng bên tai khi anh thì thầm.
"Ngây thơ đến mức đáng để nói lời cảm ơn." Anh đứng thẳng dậy và nâng cằm cô, "anh sẽ gặp lại em sớm thôi." Đôi môi anh đốt cháy trán cô bằng một nụ hôn.
Không chần chừ, anh đứng thẳng dậy và đi về phía cửa. Cô run rẩy trong sợ hãi và nhận thức về một người đàn ông mà cô chưa từng trải qua trước đây. Cách anh thở gần cổ cô khiến da cô nổi gai ốc và cô vẫn cảm nhận được đôi môi anh trên trán.
"Zorah," anh quay lại ở cửa, nhìn cô một cách cứng rắn, ánh mắt này đáng sợ, đe dọa và cô khó thở trước vẻ lạnh lùng của anh, "tốt nhất em nên giữ nguyên sự trong trắng cho đến khi đó nếu không sẽ có hậu quả khôn lường."
Nói xong anh biến mất vào nhà thờ, và cô nắm chặt kệ sách phía sau, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra và tại sao tim cô đập mạnh như vậy. Sợ hãi chắc chắn là một lý do nhưng một cảm xúc khác, một cảm xúc mà cô chưa từng cho phép mình trải qua trước đây, đang trêu đùa trong tâm trí cô. Cô gần như quỳ xuống để sám hối.