Áo ngực và Brian
Lita lẽo đẽo theo Stace vào cửa hàng đồ lót như một đứa trẻ rụt rè vì cô chưa bao giờ tự mình mua những thứ này. Đột nhiên, cô tự hỏi liệu điều đó có khiến cô trở nên đáng thương không, hay Stace sẽ phán xét cô. Trong nhiều năm, mẹ cô là người mua đồ lót cho cô. Và trong hai năm qua, Brian là người làm điều đó, anh ta nói rằng anh ta thích cô mặc những gì anh ta chọn. Và anh ta chẳng bao giờ chọn đúng kích cỡ của cô dù bao nhiêu lần áo ngực bó chặt ngực cô. Tất cả dường như rất bình thường. Bây giờ, khi Lita nhìn vào cửa hàng đầy phụ nữ và các cô gái tuổi teen, cô không chắc chắn nữa.
Stace dẫn họ đến khu vực dành cho phụ nữ trong cửa hàng, tránh xa những màu sắc tươi sáng và những chiếc quần lót có chữ trên đó. Cô cầm lên một chiếc váy lưới dừng lại ở eo, lộ ra mọi thứ bên dưới. Cô cười khúc khích, "Đây là thứ bạn mặc khi bạn chinh phục được tay đấu sĩ đầu tiên của mình, hiểu không? Tốt nhất là tạo ấn tượng để tin đồn lan rộng. Nếu có một điều mà một con thỏ biết, đó là một danh tiếng xuất sắc là tất cả."
Một cô gái như Lita, từ vùng thượng lưu bờ đông, không có lý do gì để nói về việc ngủ với các tay đấu sĩ, như là nhiều người, trong một cửa hàng công cộng. Ít nhất, đó là điều mẹ cô sẽ nói. Mẹ cô, Diane, con gái của một gia đình danh giá, nếu không nói là nghèo khó, là người đứng đầu một công ty dược phẩm. Họ sản xuất vắc-xin và thuốc ổn định tâm trạng, hai thứ mà Lita rất quen thuộc. Tên tuổi của gia đình mẹ cô rất quan trọng trong tất cả các vòng tròn nội bộ, nhưng được cho là, ông ngoại của Lita đã tiêu hết tiền gia tài trước khi nó có thể được truyền lại. Vì vậy, mẹ của Lita lớn lên ăn bánh mì kẹp sốt cà chua trong khi mặc đồ Chanel. Làm cho một đồng tiền kéo dài quanh khu phố trong khi trông như triệu phú.
Đó là một nửa lý do tại sao Diane Clawe không bao giờ để Lita xa rời Brian. Một cái tên có thể đưa một cô gái đến bất cứ đâu, mẹ cô sẽ nói, và tiền sẽ giữ cô ở đó. Đó là cách mẹ cô kết hôn với cha cô, Rafi, viết tắt của Raphael. Raphael Dillard không phải là một cái tên quen thuộc, là một đứa trẻ được nhận nuôi từ nội thành, nhưng bây giờ anh ta rất khá giả với công việc của mình. Anh ta có một vị trí xuất sắc trong vòng tròn nội bộ của thành phố và kiếm được rất nhiều tiền, đảm bảo những người giàu tránh được gian lận thuế. Là một luật sư quyền lực với công ty riêng của mình, Rafi có thể điều khiển một phòng xử án và một sảnh tiệc với mẹ của Lita ngoan ngoãn khoác tay anh ta.
Cả hai di chuyển tự do trong tầng lớp thượng lưu của xã hội, điều này để lại ít thời gian để nuôi dạy Lita và anh trai của cô, những người được nuôi dưỡng bởi một loạt bảo mẫu và các trường tư. Những gì họ thiếu về tình yêu và bản năng làm cha mẹ, Diane và Rafi bù đắp bằng nghi thức và lễ phép. Và tiền bạc. Nếu có điều gì mẹ cô giỏi, đó là ném tiền vào một vấn đề để làm cho nó biến mất. Bao nhiêu lần mẹ cô đã trả tiền cho các liệu pháp chữa lành đặc biệt khi cô xuất hiện với những vết bầm tím? Bao nhiêu lần mẹ cô đã ném tiền cho các bác sĩ phòng cấp cứu để giữ im lặng? Hoặc ký tên vào một khoản quyên góp khác tại trường tư của Lita vào năm cuối khi những vết bầm tím khó che giấu hơn?
Đó có phải là tấm gương mà Lita muốn theo đuổi? Hay cô muốn nhìn cuộc sống từ một góc nhìn khác? Không biết cô có thể tìm thấy gì khác trong một lối sống khác. Một cuộc sống mà phụ nữ đủ mạnh mẽ để tự chọn bạn tình chỉ vì họ thích. Có thể có một sự kỳ thị gắn liền với những gì họ làm, nhưng nếu tất cả đều là người trưởng thành đồng thuận, thì những gì họ làm sau cánh cửa đóng kín có quan trọng gì?
“Bọn họ — ừm, những võ sĩ ấy — bọn họ có trả tiền cho các cậu không?” Lita hỏi, ngây ngô như một đứa trẻ lạc vào thế giới người lớn. Cô vội vàng giải thích trước khi Stacey kịp nổi giận. “Chỉ là cậu làm nó nghe giống như một công việc vậy. Những lời giới thiệu và danh tiếng. Lời đồn và triển vọng. Mình chỉ muốn chắc chắn là mình hiểu mọi thứ thôi.” Lita cảm thấy mặt mình nóng lên khi Stace nhìn chằm chằm. Và nhìn thêm nữa. Trước khi cô ấy bật cười lớn khiến mặt Lita đỏ bừng.
“Trời ơi, không đâu, cưng ơi!” Stace cười lớn, mái tóc vàng băng giá của cô đổ xuống vai. “Bọn mình tham gia vì muốn thế. Vì nó vui và cảm giác tuyệt vời khi được bung xõa. Nhưng không có giao dịch nào cả. Chúa ơi.” Cô lắc đầu, cau mày.
Lita co rúm lại, cảm thấy xấu hổ.
“Đừng lo, phải nhiều lắm mới làm mình khó chịu. Cậu ổn mà. Chỉ là cách bọn mình nói về cái vòng đấu thôi, hiểu không? Mình chỉ đang chia sẻ chút kiến thức nội bộ. Mình không có ý làm cậu sợ nghĩ rằng đây là gì đó hơn là một khoảng thời gian vui vẻ. Nếu cậu không muốn ngủ với ai, cậu vẫn ổn với mình. Jaz có thể sẽ cà khịa chút nhưng cô ấy cũng sẽ không làm khó cậu đâu. Không ai sẽ đuổi cậu ra khỏi phòng tập vì là chính mình. Bất kể cậu muốn là ai. Một cô thỏ hay một võ sĩ hay chỉ là một cô nàng thích tập thể dục. Bọn mình đều là những kẻ lang thang theo cách riêng của mình. Lời khuyên của mình là hãy thử khám phá lối sống này và nếu không hợp, không sao cả.”
Stace nhún vai như mọi thứ thật đơn giản và quay lại với giá đầm. Lita ngưỡng mộ sự tự do mà Stace dường như sở hữu. Cô không bị ép vào bất kỳ khuôn khổ nào và nếu có cảm giác xấu hổ, chắc chắn cô ấy không có chút nào về cơ thể mình hay sở thích của mình. Lita nhìn Stace cầm lên mấy chiếc áo ngực và quần lót thử trước gương trong phòng trưng bày.
“Chết tiệt, xin lỗi, bọn mình không phải ở đây vì mình,” cô xin lỗi, “Khu vực đồ thể thao ở đằng này. Cỡ áo ngực của cậu là bao nhiêu?”
“Mình mặc cỡ 32c, mình nghĩ vậy... nhưng mình không nghĩ đó là cỡ đúng. Nó khá chật. Đặc biệt sau tháng vừa rồi tập luyện,” Lita thừa nhận nhỏ nhẹ. Giận dữ thì dễ, xấu hổ thì khó. Và bằng cách nào đó, cô đã xấu hổ nhiều hơn trong hai mươi phút vừa qua với Stace hơn là trong nhiều tháng.
“Được thôi, không vấn đề gì. Hãy để mình đo cỡ cho cậu và thử một vài cái. Cậu có thể sẽ cần ít nhất một cái mỗi loại và quần yoga đồng bộ. Một vài cái quần legging cũng không tệ. Cậu có đủ tiền không? Mình có thể cho cậu mượn nếu cần. Mình biết mấy thứ này có thể hơi đắt...” Cô nhìn Lita chờ đợi, nhưng rất tự nhiên. Không có ác ý trong lời nhận xét.
“Không, mình ổn,” Lita trả lời, nhìn Stace gọi nhân viên lại.
Trong chốc lát, cô tự hỏi cuộc sống của mình sẽ như thế nào nếu cô lớn lên với Stacey là bạn.
Giống như năm lớp mười, khi James bắt đầu tập MMA và thề rằng anh ta sẽ bỏ học để theo đuổi nó toàn thời gian. Họ hầu như không có cuộc trò chuyện nào về việc đó trước khi anh ta lấy quỹ tín thác của mình và chạy. Anh ta đã chạy khắp đất nước, khẳng định rằng những người anh ta tìm thấy trong vòng đấu đã mở mắt cho anh ta thấy cuộc sống thực sự nên như thế nào.
Bây giờ cô ấy đã hiểu rồi. Dành thời gian với Stace, tập luyện với Alex. Những bài tập đau đớn, nhưng không khí ở Alpha lại rất thoải mái. Cô cảm thấy an toàn và khoảng thời gian này với Stace đã cho Lita thấy một cách suy nghĩ hoàn toàn khác.
Bố mẹ Lita sẽ nổi giận nếu biết cô ở cùng câu lạc bộ đấu võ mà James đã bắt đầu, và kết bạn với những người bạn mà anh ấy từng có. Và cô lại thích điều đó. Thích sự tự tin mới chớm nở và sức mạnh cô cảm nhận mỗi ngày. Bố mẹ cô có những kỳ vọng đối với cô, giống như họ đã có đối với James. Anh ấy đã phớt lờ mong muốn của họ, theo đuổi đam mê của mình dù có phải mất đi họ. Lita tự hỏi liệu cô có đủ sức mạnh để làm điều tương tự không.
Cô vẫn nhớ mẹ cô nói rằng đôi khi đàn ông thể hiện tình yêu bằng cách bạo lực. Nhưng sẽ hết nếu cô có thể tự điều chỉnh lại bản thân. Đừng làm anh ấy giận. Ăn mặc đúng mực. Giữ mồm giữ miệng. Lita đang chìm trong áp lực đó, và cô thậm chí còn không có anh trai bên cạnh.
Stace mỉm cười với nhân viên và chỉ vào Lita. “Cô ấy cần đo kích cỡ nhanh, nếu không phiền.” Lita giơ tay lên để đo, nhưng người phụ nữ cau mày khi quấn băng qua ngực cô. “Hiện tại cô đang mặc size gì, em yêu?”
“32C.”
“Để tôi đo lại trong phòng thử đồ nhé? Tôi nghĩ cái áo ngực này làm sai kích cỡ.”
Lita theo cô ấy vào phòng thử đồ và cẩn thận cởi áo ngực mà không cởi áo ngoài. Cô không muốn rủi ro để lộ bất cứ thứ gì. Không phải là lưng đầy sẹo hay những vết bầm mờ.
“Ôi trời ơi!” Stace và nhân viên, người có tên là Amy theo thẻ tên, thốt lên khi nhìn vào ngực Lita.
“Gì vậy?” Lita hỏi, nhìn xuống mình. Có gì sai với ngực của cô sao? Cô có núm vú kỳ quặc hay gì không?
“Ai mua cho cô cái áo ngực này?” Amy hỏi, khi nhìn nó, hoàn toàn sốc.
“À, tôi nghĩ là bạn trai... à không, bạn trai cũ của tôi,” Lita thừa nhận, “Anh ấy mua nhiều cái cỡ này. Nói là nhìn hoàn hảo. Tại sao, có gì sai sao?”
“Em yêu, nó đang ép ngực của cô xuống không còn gì cả. Cô không cảm thấy áp lực sao? Ý tôi là, trời ơi, từ đây nhìn ít nhất là ba cỡ nhỏ hơn,” cô ấy nói, “Nếu không phải vì chất liệu của áo len này, cô sẽ trông như có ngực đôi và ba với cách nó đẩy ra ngoài, dưới, và hai bên.”
Một lúc sau, một chiếc áo ngực lớn hơn và một chiếc áo thun mỏng được đưa cho cô và ngay khi hai người kia rời đi, Lita nhanh chóng cởi ra. Cô hít một hơi sâu, điều chỉnh để áo ngực mới cho phép xương sườn cô mở rộng mà không bị đâm. Trong gương, cô có thể thấy sự khác biệt ngay lập tức.
Lita cau mày.
“Nhìn thế nào?” Amy hét qua cửa.
“Tuyệt vời, cảm ơn,” Lita nói nhỏ, mở cửa để họ kiểm tra lại kích cỡ.
“Wow!”
“Wow là đúng rồi đấy,” Stace nói, trao ánh nhìn bí mật với Amy trước khi rời phòng thử đồ, “Vậy... bạn trai cũ của cô, hả?”
“Ừ, Brian,” Lita khẽ rùng mình, trở lại với những đường cong mượt mà của ngực mình. Cô không thể không mỉm cười trước sự thoải mái và hình dáng của áo ngực mới và Stace không bỏ qua điều đó. Cô ấy nhìn Lita như có nhiều điều muốn nói, nhưng chỉ nói, “Mừng là anh ta là bạn trai cũ.”
Lita thay quần áo ở nhà và lẻn ra bãi đậu xe mà không gặp Brian, nhưng ngay khi cô đến cửa xe SUV của mình, cô nghe thấy giọng anh ta.
"Lita?" anh gọi, bắt chước buổi sáng, "Đợi đã, sáng nay mình chưa kịp nói chuyện." Anh chạy nhẹ về phía cô, và cô thầm cảm ơn mình vì đã mặc áo hoodie. Làm sao anh luôn biết chính xác cô ở đâu trong khu căn hộ của họ?
"Này... Mình chỉ đang đi đến phòng gym thôi."
"Ồ, được rồi, cậu đi nhiều lắm... gần như mỗi ngày. Có lẽ nếu mình đăng ký thành viên ở đó, mình sẽ thực sự gặp cậu," anh nũng nịu, trông ngây thơ như cô mong muốn anh thực sự là vậy.
"Ừ," cô cười, "Xin lỗi, bác sĩ tâm lý nói là tốt cho mình nếu đi một mình, hiểu không? Giải quyết lo lắng và những thứ khác. Dù sao thì, mình phải đi rồi, nếu không sẽ trễ buổi tập riêng."
"Tập riêng?" anh gầm gừ nhẹ, "Với cô gái phải không?"
"Tất nhiên!" Lita nói dối, cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tuy nhiên, bây giờ Stace sẽ là huấn luyện viên của cô, cô không thực sự nói dối. Và anh không cần biết về Alex.
"Mmhmm, nhưng nó có tác dụng đấy. Cậu trông rất ổn, khác biệt. Dù sao thì, mình muốn nói với cậu sáng nay, nhưng cậu đang vội... bộ phim võ thuật mới ra mắt ngày mai, nên mình sẽ đưa cậu đi xem."
"Bri—" Lita bắt đầu, cố gắng không nhăn mặt khi nghe biệt danh anh dành cho cô. "Chúng ta đã nói về điều này rồi. Tạm nghỉ là tạm nghỉ..."
"Nghe này, Lita," anh lẩm bẩm, xâm phạm không gian cá nhân của cô, "Mình là người kiên nhẫn. Ít nhất mình đang cố gắng kiên nhẫn vì cậu. Nhưng chúng ta sẽ đi xem phim, được chứ? Nếu không, chúng ta sẽ có cuộc nói chuyện khác." Lita bắt được từng ý ngầm mà anh không nói ra. Phản ứng đầu tiên của cô là giận dữ, nhưng nỗi sợ nhanh chóng chiếm lấy. Một nỗi sợ sâu thẳm, hoang vu, đã học được trong hai năm qua ở bên anh. Những bàn tay đó có thể rất dịu dàng nhưng cũng rất tàn nhẫn. Những cánh tay dài, săn chắc đó có thể là sự an ủi hoặc nỗi đau, và Lita biết cô thích cái nào hơn. Theo phản xạ, cơ thể cô trượt vào vai trò quen thuộc như chưa bao giờ rời xa, gật đầu và cúi đầu thấp như một kẻ phục tùng.
"O-okay, xin lỗi," cô lẩm bẩm với một nụ cười giả tạo.
"Tuyệt!" mặt anh ngay lập tức sáng lên trong chiến thắng, "Chuẩn bị sẵn sàng vào tám giờ. Mình sẽ đến chỗ cậu trước."
Lita gật đầu khi anh lùi lại đủ để cho cô vào xe. Trái tim cô cảm thấy nặng nề hơn, bị đè nặng bởi tất cả các bản năng mà cô không thể chống lại. Anh đã thuần hóa cô, phải không? Thuyết phục cơ thể và tâm hồn cô rằng cô kém hơn anh, tồn tại chỉ để làm hài lòng hoặc chịu đau khổ vì anh. Cô thoáng thấy tương lai của mình trước mắt. Một tương lai kết thúc trong khổ đau. Hoặc là dưới gót giày của anh, nắm đấm của anh, hoặc một sự trầm cảm tối tăm mà cô không bao giờ thoát ra được. Nếu anh phát hiện ra sự thật về phòng gym... cô rùng mình khi nghĩ về điều đó. Nhưng từ chối chiến đấu là không thể tưởng tượng được. Cô đã cào cấu đủ quanh chân anh, Lita không muốn dành tương lai của mình làm điều đó nữa. James đã mất mạng vì điều này, vì sự tự do tương lai của cô. Vì vậy, cô phải tiếp tục chiến đấu.
Không có lượng đào tạo nào có thể rửa sạch nỗi sợ hãi. Anh đã khắc sâu nó vào cô. Viết nó vào xương cô. Liệu có bao giờ có lúc cô không cảm thấy muốn cúi đầu? Lita không nghĩ vậy. Cô đóng cửa xe và cố gắng vẫy tay một cách yếu ớt khi cô rời khỏi chỗ đỗ xe và hướng về phía đường. Cô sẽ tự giết mình, nhưng ít nhất lúc đó cô sẽ được ở bên James.