Ác mộng & Giấc mơ
Lita căng cứng cơ thể khi cố gắng ngoi lên từ đáy nước đục ngầu. Loạng choạng tiến về phía trước, cô khó lòng giữ đầu mình trên mặt nước. Đôi chân cô chạm vào một mép đá, và cô lao lên, những ngón chân co lại trong lớp bùn nhầy nhụa từng là đất. Bước đầu tiên là khó khăn nhất, cơ bắp của cô kêu gào chống lại chuyển động. Lita rên rỉ, ép mình tiến lên phía trước. Cô đi chân trần và lội qua nước đầm lầy để tiến về bờ. Tại sao cô không ở trên đất liền? Cuộc hành trình dường như vô tận, nước dày đặc và lạnh buốt ngấm vào đôi chân cô. Mùi gì thế này? Xăng cháy à? Cô ho, giơ cánh tay lên khi dạ dày cô lộn nhào. Lita nôn ra nước đầm lầy, chất lỏng hôi thối văng lên chiếc áo mỏng của cô. Cô đã cố gắng đi cho đến khi nước chỉ còn ngập đến đầu gối, nhưng cơn nôn vẫn không ngừng trào ra từ mọi nơi. Tại sao lại có nước trong dạ dày cô? Cô cố gắng hiểu ra điều đó trong khi đấu tranh với cảm giác chóng mặt.
Lita tự ép mình bò ra khỏi độ sâu nhầy nhụa và lên bờ cỏ lởm chởm. Mọi thứ trên cơ thể cô đều đau nhức và rát buốt. Có một cơn đau nặng nề, lan tỏa ở xương bả vai, hai vết trầy xước chảy máu xuống bắp chân, chất lỏng nóng chảy tràn một bên mặt, và những vết cắt sắc nhọn tê tái trên lưng.
Cô không thể dừng lại để kiểm tra vết thương của mình. Có điều gì đó cô cần phải làm. Điều gì đó... Cô bò và kéo mình lên bờ cỏ về phía chiếc xe bị hỏng mà cô nhìn thấy qua những bụi cây dày đặc, bỏ qua mọi đau đớn sắc bén mà cô cảm nhận được. Những cành cây đâm vào xương sườn cô, những viên đá cào xước đầu gối cô. Khi cô vượt qua mép bờ, Lita có thể nhìn thấy những gì còn lại của chiếc xe. Kính chắn gió bị vỡ tan, phần đầu xe bị bẹp dúm như một tờ giấy vở quanh một thân cây to lớn. Chiếc xe cơ bắp từng đẹp đẽ giờ không thể nhận ra. Máu bám đầy bên hông phía hành khách hướng về phía đầm lầy. Của cô.
Dù tay cô run rẩy, Lita không nhìn kỹ hơn để thấy những mảnh da mà cô có thể đã để lại. Lưng cô chắc chắn đã bị rách toạc, nhưng không có chỗ để nghĩ về điều đó. Cô chỉ có thể nhìn thấy khói từ đường cao tốc trên đỉnh đồi dốc và những cánh tay kim loại xoắn từng là lan can bảo vệ hướng ra phía cây cối. Tất cả những gì cô có thể nghe thấy là tiếng xì của động cơ và tiếng máu trong tai.
Lita ép mình lên lớp đất và lá cây đau nhức cho đến khi cô đến bên cửa xe phía tài xế. Cô cần phải tìm anh trai mình. Có một sợi dây vô hình giữa họ và giây phút chiếc xe lao vào cây, cô cảm thấy sợi dây đó đứt. Cơ thể cô bay qua không trung và không có gì kéo cô trở lại anh ấy. Điều đó có nghĩa là gì? Lita không muốn biết. Và bằng cách nào đó, nỗi đau đó còn tồi tệ hơn tất cả những vết thương khác cộng lại.
Khi chiếc xe đang tới mất kiểm soát, vượt qua dải phân cách và đâm vào họ, cô không có thời gian để phản ứng. Không cài dây an toàn và đang cởi dở chiếc áo khoác jean khi họ bay qua lan can và rơi xuống, Lita cũng bay. Cô chỉ kịp cảm thấy mình trong không trung và nghe tiếng kính vỡ trước khi cảm nhận cái tát mạnh của nước đầm lầy đẩy không khí ra khỏi phổi. Rồi cô chết.
Chỉ là cô không chết.
Cô kéo mình quanh cửa xe phía tài xế, kéo mạnh cho đến khi nó bật mở. Lita nhìn và gần như ngất đi khi thấy đôi mắt vô hồn của anh trai nhìn lại cô. Anh ấy nằm gục trên vô lăng với một góc uốn kinh khủng dường như làm gãy đôi lưng anh, máu của James chảy xuống bảng điều khiển phía trước. Cánh tay anh vươn về phía ghế hành khách. Để nắm lấy cô? Để đẩy cô đến nơi an toàn?
Lita ngã ngược xuống những cành cây và đá sắc nhọn, kéo mình bằng đôi tay bị thương ra xa khỏi chiếc xe. Cô không thể nhìn anh ấy như thế.
Nếu anh ấy xoay cánh tay đó vào giữa ngực và vô lăng... nếu anh ấy không nhận toàn bộ cú va chạm đó... có lẽ... Cô không thể thở được. Hay suy nghĩ. Da Lita lạnh toát, nhiệt độ trong người cô như rút hết ra ngoài theo từng nhịp đập hoang dại của trái tim. Đó không phải là anh trai cô. James không thể bị phá hủy. Mạnh mẽ. Anh ấy không thể chết. Anh ấy không thể nhìn cô như vậy, như thể anh ấy đã biến mất, mang theo trái tim của cô.
Lita giật mình tỉnh dậy hai tiếng trước khi chuông báo thức reo lúc bảy giờ, mồ hôi nhễ nhại và run rẩy. Tâm trí cô luôn cần một chút thời gian để quay lại sau một cơn ác mộng. Mỗi hơi thở run rẩy đảm bảo rằng cô vẫn ổn. Nhưng đó là một lời nói dối. Anh trai cô đã chết, không có gì là ổn cả.
Những buổi tập gym đã giúp cô kiệt sức mỗi ngày, điều này giúp ngăn chặn những cơn ác mộng hầu hết thời gian nhưng không thể xua tan chúng hoàn toàn. Mồ hôi thấm qua cô vào tấm trải giường khi cô lăn mình ra và rơi xuống sàn trong cái lạnh tăm tối của buổi sáng sớm. Cô dành một chút thời gian để thu thập cảm giác và trấn an thần kinh trước khi lột bỏ tấm trải giường đẫm mồ hôi và đi tắm.
Nước nóng bao quanh cô trong làn hơi dày đặc khi cô thoa xà phòng lên những vết sẹo đã lành trên lưng và vai. May mắn thay, những vết xước trên bắp chân đã lành, nhưng cô vẫn tự ti về lưng của mình, vì vậy cô không bao giờ để lộ nó. Những ký ức quá đau đớn đối với cô.
Khi cô thoa xà phòng lên cơ thể, cô phải thừa nhận rằng cơ thể mình cảm thấy săn chắc hơn. Tháng vừa qua ở phòng gym đã mang lại hiệu quả tuyệt vời. Cô đã phát triển một khẩu vị tốt hơn một chút chỉ vì cơ thể cần nhiên liệu. Và tất cả các bài tập nâng tạ đã giúp cơ thể cô có lại hình dáng, đặc biệt là giữa eo và hông. Ngay cả làn da và tóc của cô cũng trông sáng hơn.
Ở đâu đó trong phòng tắm, suy nghĩ của cô chuyển sang người đàn ông cao lớn, đẹp trai, mà cô biết bây giờ là ông chủ của Alpha’s, chính Alpha, mặc dù cô chưa biết tên anh ta. Cô không đủ can đảm để hỏi. Lita thấy đó là một biệt danh kỳ lạ, nhưng cô đoán câu lạc bộ chiến đấu phải hoạt động giống như một bầy đàn. Hoặc là Alpha tự coi mình là đỉnh cao của nam giới, một Alpha theo mọi nghĩa của từ đó. Lita cười khúc khích mặc dù cơ thể cô đồng ý với đánh giá đó. Có lẽ đó là một chút của cả hai.
Cô không thể ngăn mình nghĩ về anh ta trong những khoảnh khắc yên tĩnh. Đôi mắt anh ta khi nhìn xuống cô, ngực trần của anh ta ép cô vào tường, tay anh ta khám phá tất cả những phần chưa được chạm vào của cô. Những tưởng tượng đó là một sự phức tạp khác mà cô không cần.
Chuyện gì đã xảy ra với việc không có thêm kết nối cảm xúc? Cô tự trách mình. Kể từ khi nghe giọng nói khàn khàn đó và ngửi thấy mùi hương giàu có của anh ta, Lita đã cố gắng hết sức để tránh anh ta ở mọi ngã rẽ. Nhưng vào buổi tối, điều đó là không thể. Và với việc trường học bắt đầu, cô không có lựa chọn nào khác về thời gian tập luyện. Vì vậy, cô tập trung vào Alex, hoặc nhiệm vụ trong tay, thậm chí không bận tâm tương tác với những người tập gym khác. Thành thật mà nói, điều đó dường như là một thỏa thuận chung, vì họ dường như tránh bất kỳ phần nào của phòng gym mà cô đang sử dụng. Dù sao đi nữa, cô đã thành công cả tháng với chỉ hai khoảnh khắc ở bên anh ta.
Nhưng cô không thể làm điều đó mãi mãi. Hôm nay là ngày đầu tiên đi học và điều đó sẽ giữ cô tập luyện cho đến giờ đóng cửa. Cô tưởng tượng anh ta bất ngờ xuất hiện trong phòng thay đồ, đẩy cô ngược lại vào phòng tắm, sức nóng mờ mịt của anh ta chống lại cô. Cô lắc đầu mạnh mẽ và chuyển nước sang lạnh, hy vọng làm giảm sự kích thích của mình. Không ai ở đây để thấy cô đầu hàng trước những tưởng tượng đó, nhưng chúng rất nguy hiểm. Những gắn bó rất nguy hiểm. Điều gì về anh ta đã ảnh hưởng đến cô nhiều như vậy?
Chọn một bộ trang phục lại khó khăn như có một giấc ngủ ngon. Cơ thể cô một lần nữa ưa chuộng nhiều trang phục mà cô đã bỏ qua sau khi bắt đầu hẹn hò với Brian, nhưng cô không chắc mình nên chấp nhận nó chưa. Anh ta vẫn sống ở cuối hành lang và gặp cô thường xuyên. Cô thực sự rùng mình khi nghĩ đến sự ghen tuông của anh ta. Những ký ức đó quá sống động đối với cô, khiến cô gạt ngay ý tưởng ăn mặc đẹp ra khỏi đầu.
Cô lướt qua các móc treo và quyết định chọn một chiếc áo màu kem tay lửng, ôm vừa vặn với dáng người và có chút cổ trễ để lộ một chút khe ngực. Cô kéo nhẹ gấu áo, hài lòng vì nó vẫn đủ rộng để cảm thấy thoải mái. Lita mặc thêm một chiếc quần jean skinny màu nhạt và đôi giày thể thao màu kem trước khi đứng lại để ngắm nhìn mình. Dễ thương nhưng không gợi cảm. Nữ tính nhưng không thu hút sự chú ý. Đó là một lựa chọn an toàn và hợp lý cho ngày đầu tiên đi học.
Quần áo lại vừa vặn, và cô không thể không nở nụ cười. Đã lâu rồi cô mới trông khác hơn là chỉ da bọc xương. Cô để tóc xõa tự nhiên và không trang điểm. Lần đầu tiên, cô nhìn vào gương mà không cảm thấy ghê tởm hay né tránh. Cô cảm thấy... gần như... tốt? Cho đến khi nghĩ đến Brian ở trường làm cô lại thấy buồn nôn.
Lita lấy một thanh bánh ăn sáng từ hộp mới mà cô đã lấy từ phòng gym, túi xách lớn và chìa khóa xe trước khi ra gara. Cô chỉ vừa xuống tới tầng trệt thì nghe thấy tên mình.
“Lita?” Brian gọi theo cô. Cô quay lại ngay lập tức, suýt nữa làm cả hai ngã khi anh chạm vào cánh tay cô, “Wow... Anh... wow,” đó là tất cả những gì anh có thể nói, và Lita nhướn mày nhìn anh. “Em trông...” Cô luôn thích anh như thế này, say mê và ngọt ngào. Nó gợi nhớ về thời gian đầu của họ. Về những gì đã từng trước khi cô biết sự thật. Cô ước rằng đây là mặt duy nhất của anh mà cô thấy.
“Chào anh,” cô nói, lùi lại một bước.
“Muốn đi cùng nhau sáng nay không?” anh hỏi, mắt nhìn cô từ đầu đến chân. “Phòng gym thật sự giúp ích, em yêu. Anh tự hào về em.”
Cô không thể không nhăn mặt, cố giấu biểu cảm trước khi anh nhận ra. Ngoại hình của cô là gốc rễ của quá nhiều trong mối quan hệ của họ. Màu tóc của cô. Kích cỡ áo ngực của cô. Quần áo của cô. Loại và cách trang điểm của cô. Anh lại chú ý đến ngoại hình của cô, và điều đó khiến cô muốn thay đổi.
Cô buộc mình gạt bỏ tất cả những cảm xúc hỗn loạn đó. “Em muốn làm quen với khuôn viên trường. Em sẽ đi dạo và anh sẽ ghét phải đợi em.” Cô dừng lại, đánh giá phản ứng của anh. Khi có vẻ như anh không quan tâm, cô tiếp tục. “Nói chuyện sau nhé, Bri? Em có lớp học trong vài giờ nữa, và em vẫn phải đi lấy sách,” cô mỉm cười nhỏ và leo lên chiếc SUV của mình. Brian chỉ gật đầu, mỉm cười mơ hồ khi nhìn theo dáng cô.
Chiếc SUV sang trọng không hoàn toàn lạc lõng trong khuôn viên trường, nhưng Lita vẫn cảm thấy lúng túng khi bước ra khỏi thứ gì đó kêu lên sự đặc quyền quá lớn, đặc biệt là đối với một sinh viên năm nhất. Nhưng cô đỗ xe, lấy ly cà phê đá Starbucks cô đã mua trên đường, và đi đến hiệu sách. Phải mất mười lăm phút để cô tìm ra hướng đi trên bản đồ khuôn viên trường. Nhưng cuối cùng, cô cũng tìm thấy cửa đôi lớn.
Sinh viên đang tấp nập bên trong, và Lita đọc các biển hiệu, theo các mũi tên cho đến khi cô tìm thấy thứ mình cần, sách giáo khoa. Hàng dài dừng lại bên cạnh các tập và dụng cụ học tập, nên cô chọn những thứ cần thiết khi đợi. Mọi thứ đều sáng mới, và cô không thể không cảm thấy phấn khích về ngày đầu tiên của mình. Đây là khởi đầu của một trang mới cho cô. Cô đang sống một trong những giấc mơ của James dành cho cô. Anh luôn muốn cô hoàn thành việc học để có thể chăm sóc anh khi về già, và anh không quan tâm rằng họ chỉ cách nhau vài tuổi. Cô nuốt nước mắt vào trong và mỉm cười khi nhớ lại. Trước khi cô nhận ra, Lita đã đứng ở đầu hàng.
“Chào em! Danh sách lớp?” Một cô gái lớn tuổi hơn hỏi. Thẻ tên của cô ấy ghi là Stace, và cô ấy trông có vẻ quen thuộc. Lita đưa tờ giấy cô đã in từ nhà, nghiên cứu khuôn mặt hiền lành của cô gái như thể nó sẽ cho cô biết cô đã gặp ở đâu trước đây.
“Chà em gái, em học năm mấy? Chị học hai trong số các lớp này và chị là sinh viên năm ba. Em chuyển trường à?”
“Ồ,” Lita ngập ngừng, “không, mình là sinh viên năm nhất nhưng mình khá giỏi toán và tiếng Anh nên họ cho mình một suất đặc biệt. Có kỳ lạ không?” Lita ghét cảm giác thiếu tự tin, nhưng môi trường này quá mới mẻ đối với cô, xa rời những trường tư thục danh giá mà cô từng biết. Đây là thế giới thực, với những con người thực không biết đến bố mẹ cô hay số dư trong tài khoản ngân hàng của cô. Cô không muốn làm sai bất cứ phần nào trong việc kết nối.
“Cái việc cậu giỏi cả toán và tiếng Anh á? Ngoài việc cậu là một con kỳ lân ra, thôi nào! Cậu là thiên tài, hãy chấp nhận điều đó đi, mình chắc chắn sẽ làm thế. Chúng mình đều khoe khoang về những điểm mạnh của mình mà.” Cô ấy đẩy nhẹ bờ vai rộng, cơ bắp của mình. Stace nhìn Lita lâu hơn cần thiết, rồi lắc đầu. “Mình sẽ quay lại ngay với sách của cậu.”
Một vài phút sau, cô quay lại với một chồng sách cao ngất ngưởng làm mặt Lita tái nhợt, “Cảm ơn trời vì mình đã tập luyện...” cô lẩm bẩm một mình.
“Ha! Đó là nơi mình biết cậu! Alpha đúng không? Mình biết mình nhận ra cậu, nhưng không thể nhớ ra mặt. Mình là em gái của Alex, Stacey. Nhưng cậu có thể gọi mình là Stace,” cô cười tươi, vẫy tay như thể họ chưa từng nói chuyện. “Mình đã định nói chuyện với cậu, nhưng Alex lúc nào cũng cáu kỉnh và chiếm hết thời gian của cậu. Anh ấy nói cậu không ở đó để tập luyện thật sự, có đúng không?” Stace hỏi, “Ý mình là không phán xét nếu đúng, mình chỉ muốn biết mình đang làm việc với ai thôi mà.” Cô cười và nháy mắt.
Lita không cảm nhận được sự tiêu cực nào, nên cô thở phào và nói, “Ừ, mình cũng đã tự hỏi khi nào mình sẽ gặp các cô gái khác. Mình bắt đầu nghĩ mình là người bị xa lánh.”
“Ồ thôi nào! Cậu á? Không đời nào, mình thề đấy—” Stace nổi cáu trước khi chuyển sang tiếng Tây Ban Nha mà không chớp mắt. Lita bật cười lớn khi nghe Stace gọi Alex bằng đủ mọi tên trong sách. Stace đảo mắt và thở hắt, lẩm bẩm thêm những lời xúc phạm.
“Sao cậu biết mình nói tiếng Tây Ban Nha?” Lita hỏi giữa những tràng cười.
“Mình không biết,” Stace thừa nhận với một nụ cười tội lỗi. “Alex đôi khi làm mình tức giận đến mức mình quên dịch.” Cả hai cùng cười khúc khích. Stace nhìn kỹ các nét mặt của Lita dưới một ánh sáng mới. “Pha trộn với gì? Dominica hay gì đó?”
“Không có gì liên quan đến Tây Ban Nha, theo mình biết. Đổ lỗi cho năm năm học tiếng Tây Ban Nha và xem telenovelas. Mẹ mình là người da trắng.” Lita chỉnh lại, “Và có gì đó từ phía bố mình. Có thể là từ đảo hoặc Trung Đông, nhưng ông ấy không biết chắc và mình cũng không. Ông ấy được nhận nuôi.”
Stace gật đầu, “Mình có thể thấy một chút bây giờ. Một chút gì đó thêm dưới làn da trắng.” James luôn trông giống Rafi, nâu và gầy, hầu như không có đặc điểm nào từ mẹ của họ. Nhưng Lita trông giống hệt Diane và hoàn toàn không có gì từ Rafi ngoài mái tóc đen và cái gì đó thêm mà không ai có thể nhận ra.
“Ừ, nhưng mình đã dành cả mùa hè ở trong nhà. Và mình không bao giờ tắm nắng nên mình không biết. Cậu đoán cũng như mình thôi.” Lita đùa.
“Và nếu Alex muốn, cậu sẽ không có thời gian rảnh để ra ngoài vào mùa thu đâu.”
“Ừ, mình có thể tưởng tượng. Mình gọi anh ấy là đồ khốn trong đầu mỗi khi anh ấy nói từ bài tập cơ bằng cái giọng thô lỗ đó.” Lita đảo mắt. “Mình biết anh ấy không phải là người da trắng, nhưng mình không thể xác định được cụ thể và mình ghét đoán mò.”
“Ừ, không ai biết chúng mình là gì. Puerto Rican từ cả hai phía. Được thừa hưởng đúng cách. Có lẽ là do nhuộm tóc mà làm mọi người bối rối,” Stace nhún vai, chỉ vào mái tóc vàng nhạt của mình. “Mọi người chỉ nghĩ mình có làn da nâu giả.”
“Cũng vậy thôi. Nhưng ai biết bố mình đều biết mình. Tránh được nhiều hiểu lầm. Chúng mình sẽ phải ngồi lại và so sánh ghi chú vào lúc nào đó,” Lita cười.
“Đừng lo, chúng mình sẽ nói chuyện nhiều hơn trong—” Stace cúi người nhìn lại lịch trình của Lita—“thống kê nâng cao.”
Ai đó hắng giọng phía sau Lita, như thể nói rằng các cô cần kết thúc cuộc trò chuyện. Lita lấy sách của mình và đi về phía quầy thanh toán để lấy giỏ đồ dùng học tập.
“Ngồi gần phía sau nhé? Mình thường trễ năm phút trong mỗi lớp,” Stace gọi theo, vẫy tay chào tạm biệt. “Không phải lỗi của mình khi quán cà phê ở tận đầu kia của khuôn viên.”