Trị liệu
"Chào cô Dillard, đúng giờ như mọi khi đấy, mời cô ngồi," Susan ra hiệu. Cô ấy đã là nhà trị liệu của Lita trong suốt tháng qua, chính xác là một ngày sau khi Lita chuyển vào căn hộ mới. Nhưng từ lần đầu tiên gặp mặt, cô ấy luôn khăng khăng rằng Lita gọi cô ấy là Susan, để tạo cảm giác thân thiện cho phòng làm việc. Nhưng thực tế không phải vậy, Lita biết điều đó, chỉ đơn giản vì Susan chưa bao giờ gọi cô là Lita. Lúc nào cũng là cô Dillard.
"Vậy, hôm nay mẹ tôi lại có gì trong kế hoạch?" Lita hỏi, bỏ qua mọi lời chào hỏi ở cửa. Cô thả mình xuống chiếc ghế da đắt tiền với vẻ mặt cau có.
"Mẹ cô gửi lời chào, như mọi khi, và một lần nữa, tôi ở đây để nhắc nhở cô rằng bà ấy chỉ muốn điều tốt nhất cho cô. Hôm nay chúng ta sẽ thảo luận về việc đi tập gym. Quan trọng là cô phải chăm sóc bản thân tốt hơn. Cô đã tìm được địa điểm phù hợp chưa? Tôi có vài gợi ý mà mẹ cô đã phê duyệt, nếu cô muốn."
"Không cần đâu, Susan. Tôi đã tìm được một chỗ hôm qua. Đây là biên lai," Lita nói cộc lốc, gần như ném mảnh giấy bị nhàu nát vào tay Susan. Người phụ nữ chỉnh lại kính và chậm rãi lấy tờ biên lai trong tay.
"Mmm, không có tên ở đây. Chỉ ghi là Câu lạc bộ Thể thao. Nó tên gì? Ở đâu?"
"Nó khá xa, nhưng tôi thích lái xe," Lita cười với thái độ, "Nó cho tôi nhiều thời gian để suy nghĩ. Và tôi thích giữ tên cho riêng mình. Tôi được nói rằng có thể chọn phòng tập của mình, và tôi đã chọn. Không quan trọng nó ở đâu. Dù sao, tôi nghĩ chi phí sẽ làm mẹ hài lòng, đảm bảo rằng tôi đã chọn một địa điểm phù hợp với gia đình chúng ta." Lita ghét phải nói như vậy. Nó mang tính chất thượng lưu và ngụ ý rằng những người khác kém hơn vì họ không giàu có. Nhưng đó là ngôn ngữ mà cả Susan và mẹ của Lita đều thích nghe. Nó xác nhận rằng Lita đang hấp thụ sự huấn luyện của họ.
Susan gật đầu suy nghĩ, "Vâng, tôi nghĩ những phòng tập cao cấp không cần phải quảng cáo trên biên lai. Lời đồn là đủ. Vâng, tôi nghĩ bà ấy sẽ hài lòng với điều này."
Susan cất tờ giấy vào một tập hồ sơ và lấy sổ ghi chép ra, "Chúng ta bắt đầu nhé?"
Lita gật đầu.
"Hôm nay cô cảm thấy tức giận ở mức nào, trên thang điểm từ 1 đến 10?"
Mười một, Lita nghĩ. "Hai," Lita trả lời thành tiếng.
"Và sự giận dữ của cô thì sao?"
Mười hai, Lita gầm gừ trong đầu. "Một," cô thở dài, mệt mỏi với việc trả lời cùng một loạt câu hỏi mỗi ngày.
"Cô uống bao nhiêu viên thuốc mỗi ngày?" Susan cúi đầu xuống chỗ này, cố gắng soi xét câu trả lời của Lita.
"Hai, như mọi khi," Lita nhún vai, biết rằng thực tế là gần năm hoặc sáu viên.
"Và giấc ngủ của cô? Cô có gặp ác mộng không?"
"Không nhiều lắm. Tôi ngủ được khoảng bốn hoặc năm tiếng, nhưng sau khi tập gym hôm qua, tôi ngủ được sáu tiếng."
"Tuyệt vời, tuyệt vời. Và phần tốt nhất là nó sẽ làm điều kỳ diệu cho làn da và tóc của cô, vốn đã trở nên... kém sắc."
Trước khi James qua đời, Lita chưa từng có nhà trị liệu, nhưng cô không nghĩ Susan đang làm đúng cách. Cô ấy không khuyến khích hoặc động viên. Cô ấy liên tục chọc ngoáy, và đôi khi Lita cảm thấy như đang nghe mẹ mình nói, với tất cả tính thượng lưu và định kiến. Nhưng cuối cùng, Lita sẵn lòng ngồi đó mỗi ngày cho đến khi trường học bắt đầu nếu điều đó có nghĩa là cô có thể có chút tự do. Sau đó, cô chỉ cần đi hàng tuần để duy trì sự tự do miễn là điểm số của cô vẫn cao. Và nếu tất cả điều đó có nghĩa là cô có thể đi học ở một trường bên kia đất nước xa khỏi bố mẹ mình, cô sẵn lòng làm bất cứ điều gì. Tham gia phòng tập và khả năng thoát khỏi sự kiểm soát của Brian là những điều không thể bỏ lỡ.
"Làm sao mà cậu ăn uống được? Nhìn cậu như lại không ăn uống gì nữa rồi..." Susan tặc lưỡi, và Lita rùng mình. Đó có lẽ là âm thanh khó chịu nhất trên đời, và nó mang tính chê bai.
"Tối qua sau khi tập gym, tớ đã ăn hết cả một đĩa salad với bơ," Lita trấn an, mặc dù biết rõ rằng cô chỉ nhấm nháp chỗ đó suốt một tiếng và sau đó uống hết một chai Gatorade. Nhưng tốt hơn hết là Susan không biết điều đó.
Thực ra thì Lita đã rất đói cho đến khi Brian xuất hiện, đòi họ phải ăn tối cùng nhau. Khi cô ngồi xuống để cắn miếng đầu tiên, khẩu vị của cô biến mất, như mọi khi sau khi anh nhắc nhở cô về thời gian ít ỏi còn lại.
"Tuyệt vời!" Susan cười, "Tớ đoán là phải cảm ơn Brian vì bữa ăn của cậu? Chắc là vui lắm khi sống cùng một chàng trai đẹp trai như vậy, và ở độ tuổi lý tưởng để kết hôn nữa." Cô ấy đang nói về 18 tuổi của Lita hay 23 tuổi của Brian? Cả hai đều không có vẻ lý tưởng cho bất cứ điều gì như vậy.
"Như tớ đã nói với mẹ tớ không biết bao nhiêu lần, chúng tớ không sống cùng nhau. Chúng tớ đang tạm nghỉ đến tháng Năm. Chúng tớ sống cùng tòa nhà. Thế thôi. Đó là sắp xếp của bà ấy, không phải của tớ."
"Ừ, thì... những điều tốt đẹp cần thời gian để nở hoa, cô Dillard, đôi khi chúng ta cần một chút thúc đẩy ở đây và đó. Và với sự gần gũi, chỉ là vấn đề thời gian thôi."
Lita nhìn đồng hồ, "Mặc dù tớ rất thích trò chuyện của chúng ta, nhưng có vẻ như thời gian đã hết. Cùng giờ ngày mai nhé?"
Một tuần sau
Lita ngã quỵ dưới luồng không khí. Hay đúng hơn, thiếu không khí. Phổi của cô dường như không thể hút đủ oxy để duy trì. Cô quá yếu, thật buồn. Hai phút cô đã dành để chạy chậm cảm giác như cả đời và Gymhead, Alex, không giúp ích gì, cười như một thằng ngốc khi cô ngạt thở từ bên trong. Cô cố gắng hơn nữa chống lại sự mệt mỏi, gần như sẵn sàng ngất đi.
"Nghỉ uống nước đi, fan cuồng?" Cô lườm anh, nhưng vẫn tiếp tục. Đôi chân cô cảm thấy như thạch, sẵn sàng rời khỏi cơ thể bất cứ lúc nào. Cô loạng choạng với mỗi bước đi. Trong một hoặc hai phút nữa, cô có lẽ sẽ đập vào băng chuyền đang di chuyển và hoàn toàn xấu hổ. Có thể cô sẽ may mắn đủ để tự knock out mình để không phải nghe tiếng cười sủa của Alex nữa. Rồi cô nghĩ đến những vết thương mà cú ngã có thể để lại và cách Brian sẽ phản ứng với chúng. Cô lại loạng choạng, lần này vì sợ hãi thay vì mệt mỏi, nắm chặt các thanh ổn định để hỗ trợ.
"Cậu sẽ ngã nếu không dừng lại," anh trêu, nhưng bên dưới đó anh có vẻ ấn tượng, nếu không muốn nói là hơi lo lắng. Lita lảo đảo một lần nữa trước khi anh nhấn nút để dừng máy. Sau một mười phút khởi động cardio, một bốn mươi lăm phút tập tạ trong đó anh tuyên bố không dừng lại, chỉ chuyển nhóm cơ, một mười lăm phút nghỉ uống nước kết thúc bằng thanh protein mà Alex ném cho cô, và một loạt bài tập đau lưng được thiết kế để dạy cô kiểm soát cơ thể, Lita đã vượt qua điểm gãy. Cô đã ngừng cảm nhận đôi chân của mình từ ba mươi phút trước. Thật kỳ diệu khi việc hạ nhiệt không giết chết cô. Tuy nhiên, ngọn lửa trong ngực cô vẫn cháy với sự phẫn nộ.
"Câm miệng đi. Gymhead," Lita nói giữa những hơi thở đứt quãng, "Nhưng. Cảm ơn."
Cô vẫn chưa thể hiểu được loại huấn luyện cá nhân này là gì. Anh ta đang dành cả tuần cuối cùng để huấn luyện cô hay giết cô? Cô lết đến vòi nước và uống vội, làm đổ nước xuống chiếc áo hoodie quá khổ của mình. Với lượng mồ hôi đã thấm vào, cô khó mà phân biệt được sự khác biệt. Cứ như thể cơ thể cô đã bị hút hết nước sau mỗi buổi huấn luyện. Cô chẳng còn quan tâm nếu mình có mùi hay không. Alex đã cảnh báo cô về việc mặc nhiều lớp áo chưa? Có. Nhưng anh ta không hiểu tại sao cô không thể cởi chúng ra.
Đến một lúc nào đó, Lita mong đợi sẽ được xếp chung với những cô gái khác, những "bunny ring" gọi là, nhưng điều đó chưa xảy ra. Thay vào đó, Alex đã dành cả tuần cuối cùng để hành hạ cơ thể cô. Anh ta có thể nhớ khác, nhưng với cách cơ bắp cô căng cứng và đau nhức, hành hạ là sự so sánh duy nhất. Dưới tất cả cơn đau, Lita cảm thấy nhẹ nhõm đến mức cô có thể khóc.
Sự nhẹ nhõm đó đủ để cô giả vờ không thấy Alex và những người khác cười nhạo cô trong giờ nghỉ. Thêm vào đó, Lita đã tiến bộ đáng kể, chủ yếu vì mỗi khi cô sắp ngất xỉu, Alex nhét một thanh protein vào mặt cô. Cô luôn rời đi trong tình trạng kiệt sức, điều đó giúp cô ngủ ngon và trong tuần qua, nó thậm chí còn giúp cô có chút khẩu vị miễn là cô tránh được Brian khi đến giờ ăn tối. Có điều gì đó về việc tập luyện đang giúp cô thoát khỏi những suy nghĩ trong đầu mình, cô chỉ không chắc đó là do việc huấn luyện hay vì trong lúc huấn luyện, cô không nghĩ về những điều trong cuộc sống khiến cô lo lắng.
"Được rồi. Hôm nay kết thúc ở đây. Tôi phải dẫn một buổi tập thật sự bây giờ," Alex càu nhàu khi anh ta bước đi. "Mười lăm phút, căng cơ toàn thân trước khi cậu rời đi, đồ giả bộ."
"Đợi đã!" Lita gọi với theo anh ta, bỏ qua một trong nhiều biệt danh thô lỗ mà anh ta đã đặt cho cô. "Tôi muốn ở lại và xem." Chân cô trượt khi cô cố gắng thu hút sự chú ý của anh ta và cô ngã vào anh ta. May mắn thay, anh ta mở tay ra để giúp cô đứng vững, nhưng cô lại thấy mặt mình áp vào ngực anh ta, chỉ cách da anh ta bởi một chiếc áo tank mỏng. Cơ bắp anh ta ấm áp và khi cô đẩy ra để đứng dậy, cô nhớ nó. Tại sao cô lại nhớ một điều đơn giản như một cái ôm? Dù cho cái ôm đó có lộn xộn và không thoải mái. Cô không thực sự nhớ cái ôm. Cô nhớ James. Và cảm giác an toàn. Không phần nào của cô sợ Alex. Anh ta là một kẻ thô lỗ, chắc chắn, nhưng anh ta không có ánh lửa trong mắt như Brian thường có. Một cạnh sắc như lưỡi dao, luôn tìm kiếm thứ gì đó để làm tổn thương.
"Cái quái gì sai với cậu vậy?" Alex quát, đẩy cô ra khỏi anh ta một cách nhẹ nhàng. Anh ta đợi đến khi cô có vẻ đứng vững trước khi buông tay. "Cậu có hai chân trái hay gì? Và tại sao cậu muốn xem người khác tập luyện?" Mắt anh ta lướt qua cổ tay cô một lúc, nhưng chúng bị che khuất. Cứ như thể anh ta luôn kiểm tra những vết bầm mà cô vô tình để lộ. Lita chuyển động không yên, thẳng lưng.
"Nghe này... Tôi biết những gì anh bắt tôi làm không phải là huấn luyện thực sự. Tôi biết tôi không thể theo kịp huấn luyện thực sự, chưa. Tôi hiểu điều đó. Vậy, tôi có thể xem các anh tập luyện không? Anh biết đấy, để tôi có thể thấy tương lai của mình?"
Anh ta cười nhanh và nhún vai, "Em à, em sẽ không bao giờ có thể theo kịp một trong những buổi tập này đâu, nên đây không phải là tương lai của em, biến đi, đây là thời gian riêng tư như em thấy đấy. Phòng tập đóng cửa rồi, con thỏ điên."
Lita gạt bỏ sự bực bội của mình sang một bên, buộc mình phải nhìn chằm chằm vào phòng tập thể dục thay vì Alex. Cô nhìn xung quanh và thấy phòng tập gần như trống rỗng. Có hai người đàn ông to lớn đang đấu võ trên sàn, với một người đứng ngoài dây thừng, nói chuyện với họ một cách không mấy thân thiện, và có hai phụ nữ đang giãn cơ ở bức tường phía sau. Tất cả những người tập thể dục thường ngày và phụ nữ từ lớp kickboxing trước đó đã biến mất, để lại Lita một mình. Ai đó bật công tắc đâu đó, và ánh sáng huỳnh quang chuyển sang neon, làm cho căn phòng tràn ngập màu sắc. Điều đó chỉ khiến cô muốn ở lại thêm nữa.
Alex tiếp tục đi về phía phòng sau, “Mười phút nữa tập luyện, mấy thằng khốn! Sticks, xuống sàn và giãn cơ. Nhanh lên.”
“Sticks?”
“Ừ,” Alex cười lớn qua vai. “Trời, tôi hy vọng cô sẽ hỏi. Anh ta quay lại và chỉ vào chân cô. Đó là sticks. Giãn cơ rồi về nhà.”
“Đồ khốn,” Lita rít lên trong hơi thở, nhưng cô vẫn làm theo lời anh ta, hạ mình xuống tấm thảm để giãn cơ. Cơ thể cô hét lên, phản đối cảm giác làm giãn các cơ bắp. Cô lăn cơ đùi sau qua con lăn cơ. Kêu rên, Lita thực hiện từng động tác kéo giãn mà Alex đã chỉ cho cô và sau đó cô bẻ lưng qua khối thích hợp. Không chỉ một lần, mà hai lần, gần như khóc vì sự nhẹ nhõm đột ngột. Alex phàn nàn về tư thế của cô trong các bài tập đã quay lại cắn cô.
Cuối cùng hoàn thành các động tác tra tấn, Lita đứng dậy và thu dọn đồ đạc của mình, phớt lờ cảm giác như có ánh mắt nhìn chằm chằm vào lưng mình.
“Fan cuồng,” một giọng trầm vang lên thông báo sự hiện diện của anh ta và Lita cảm thấy rùng mình không kiểm soát được khi nghe thấy âm thanh đó, “Tư thế xấu sẽ giết chết cô với Alex. Mỗi lần.”
“Tôi không để ý,” cô đáp lại, khô khan, từ chối quay lại. Cô nghe thấy tiếng hít sâu và sau đó là tiếng cười gầm gừ. Lita đảo mắt, bực bội vì anh ta đang nói điều mà cô đã nhận ra.
“Cô và Beta của tôi dường như... thân thiết,” anh ta nói và có điều gì đó trong giọng nói của anh ta mà cô không thể xác định. Cái gì với những người này và những cái tên kỳ lạ? Cô thậm chí đã nghe ai đó gọi là Delta trước đó và cố nhịn cười. Rồi cô nghĩ đến những biệt danh mà Alex dành cho cô và quyết định điều đó không quá kỳ lạ.
Không ai cần nói với cô rằng anh chàng cao to, đẹp trai đang đứng sau lưng cô. Alpha. Cô lén nhìn một chút phía sau để bắt gặp một thân hình trần trụi tuyệt vời, chỉ cách mặt cô vài inch, toàn bộ làn da trắng bóng và núm vú rám nắng. Thật không may, cơ thể anh ta xóa tan sự bối rối của cô về những danh hiệu kỳ lạ, đẩy nó ra sau cơn đỏ mặt của cô. Hơi nóng tỏa ra từ anh ta và cô cố gắng không phát ra bất kỳ âm thanh ngạc nhiên nào khi nhìn vào thể hình mà chỉ có mồ hôi mới làm nổi bật. Đôi mắt cô theo dõi những đường cơ bắp cứng cáp lên đến đôi vai rộng và đôi mắt nâu đậm. Mí mắt trái của anh ta giật, lông mày nhíu lại trên đôi môi mím chặt. Anh ta có mùi quen thuộc... như củi đốt và không khí mùa thu. Như lá ướt và cây cối sau cơn bão. Mùi hương đó làm điều gì đó với cô, gửi những xung động qua cơ thể mà cô từ chối kiểm tra.
Kéo khóa túi của mình lại, Lita quăng nó qua vai và gần như chạy ra cửa trước. Chỉ khi đã an toàn ngồi sau tay lái của chiếc SUV, cô mới thở dài một cách nhẹ nhõm. Lita tựa đầu vào vô lăng, bật nhạc to. Cảm giác ngứa ngáy dưới da này là một sự phức tạp. Một sự phức tạp mà cô không thể chịu đựng được.