Chương 1
"Không có nơi nào mà em có thể trốn thoát khỏi anh. Em là của anh. Em sẽ luôn là của anh và anh sẽ gieo hạt giống của anh vào em, để em không bao giờ có thể tự do."
Lời của một con quái vật đôi khi là một người đàn ông.
DRAVEN
Khi tôi bước xuống tàu tại ga Port Orchard, điều đầu tiên tôi nhận thấy là sương mù dày đặc bao quanh thị trấn. Như những làn khói trong một tấm chăn nặng, lan tỏa như cánh tay từ một đám mây duy nhất, nó trải dài khắp nơi. Quấn quanh những cây thông xanh và leo lên sườn núi. Lắng đọng trên bờ biển và các bến tàu của Port Orchard, Washington.
Bầu trời phía trên u ám một màu xám đậm mặc dù đã là giữa buổi chiều, và một lớp mưa nhẹ rơi nhè nhẹ trong không khí. Thật đẹp, và bây giờ, đây là nhà của tôi.
Tôi đã nộp đơn xin việc tại một trong số ít quán bar trong thị trấn khi tôi còn sống ở Florida. Tôi đã tiết kiệm trong suốt ba năm qua chờ đợi ngày tôi sẽ biến mất khỏi Miami, mãi mãi. Khoảng hai tuần trước, tôi có cơ hội. Và tôi đã nắm lấy nó.
Nhưng không chắc có thể gọi những gì tôi đã làm trước đây là sống. Tôi đoán, nó giống như tồn tại hơn.
Và...
Đau khổ.
Gạt bỏ ký ức về những người tôi đã bỏ lại phía sau, tôi bước vào con phố đông đúc nhẹ nhàng. Port Orchard không phải là thị trấn lớn nhất, nhưng vì lý do nào đó có rất nhiều người trên phố. Những cửa hàng đẹp như tranh vẽ xếp hàng trên dãy phố tôi đang đứng, với những ngôi nhà kiểu cổ điển leo lên sườn đồi phía sau. Bên phải tôi, tôi có thể thấy chợ cá tươi gần bến tàu và bên trái, một khu chợ nhộn nhịp đầy những người dân địa phương bán hàng hóa của họ.
Đẹp thật đấy.
Tôi đã nghiên cứu bản đồ của thành phố này trên điện thoại trước khi tôi đập nát nó ở Miami. Tôi rất vui khi thấy những bức ảnh của nơi này khá chính xác. Trên mạng nó trông như một thiên đường ảo. Đối với ai đó muốn trốn vào mưa và sương mù, nơi này có vẻ hoàn hảo. Thực tế không làm tôi thất vọng.
Kéo ba lô lên cao hơn trên vai, tôi hướng về phía bến tàu theo hướng nơi làm việc mới của mình.
Quán Moonlight Lounge nghe có vẻ sang trọng, nhưng tôi biết nó sẽ không phải như vậy. Không phải với mức lương họ đưa ra. Ngoài ra, đây không phải là một thị trấn đầy những chiếc xe sang trọng và khách hàng thượng lưu. Khi tôi nộp đơn qua mạng tại thư viện ở Miami, tôi thực sự không nghĩ mình sẽ nhận được công việc. Đó chỉ là một hy vọng mong manh trong chuỗi hy vọng mong manh mà tôi đã mơ mộng.
Trớ trêu thay, vị trí này đi kèm với một căn hộ nằm trên quán. Một mũi tên trúng hai đích, vì thế, tất nhiên, nó đứng đầu danh sách mong muốn của tôi. Chủ quán muốn một người không chỉ có thể pha chế mà còn có thể làm người quản lý sống tại chỗ. Vì vậy, tự nhiên, nó hoàn hảo cho ai đó như tôi. Một người không thực sự muốn tên mình xuất hiện trên bất kỳ hợp đồng thuê nhà nào.
Mặc dù, tôi có thể 'vô tình' đánh dấu vào ô nam thay vì nữ, và lời mời tôi nhận được đã được gửi đến ông Draven Piccoli, tôi sẽ không sửa chữa sự nhầm lẫn này cho đến khi tôi đến nơi. Điều này là những người quản lý thường không phải là nữ. Bây giờ, tất cả những gì còn lại là cầu nguyện rằng ông chủ của tôi có thể bỏ qua sai lầm nhỏ của tôi và để tôi ở lại.
Nếu không? Chà, thì tôi sẽ ở tạm trong một nhà nghỉ hay gì đó cho đến khi tìm được việc làm khác. Bây giờ tôi đã ở đây, thực sự ở đây, tôi hoàn toàn bị quyến rũ bởi không khí bí ẩn bao quanh nơi này. Bây giờ, tôi muốn đây là nhà của tôi.
Nhìn lên biển hiệu neon nhấp nháy Moonlight Lounge với phông chữ hiện đại màu tím, tôi hít một hơi sâu và đẩy cửa bước vào.
Quán bar sạch sẽ và hầu như trống vắng. Điều này không quá lạ đối với các quán bar vào thời gian này trong ngày. Ánh sáng mờ và nội thất da cổ điển làm cho nơi này mang một chút không khí mafia. Bước sâu vào bên trong hướng về quầy bar gỗ dài, tôi kéo mũ trùm xuống và nhìn xung quanh.
Mắt tôi dừng lại ở chiếc bàn ở góc xa, gần cửa sổ phía trước có kính màu. Có ba người đàn ông ngồi đó và mỗi người đều nhìn lên ngay khi tôi bước vào. Một trong số họ căng thẳng, ngồi thẳng lên và nhìn chằm chằm vào tôi khi tôi đáp trả ánh mắt.
Ngực tôi thắt lại. Tim đập thình thịch trong tai. Trong một khoảnh khắc, như thể tôi nhận ra anh ta. Như thể tôi BIẾT anh ta, nhưng điều đó là không thể.
Anh ta vô cùng đẹp trai, với mái tóc nâu đỏ đậm được buộc ngắn và đôi mắt màu than cháy. Sâu và xám và... có phần thấu hiểu. Hai người kia trông bình thường hơn, và không đáng sợ bằng người đầu tiên. Chẳng có gì đặc biệt, chỉ là hai tên cơ bắp với thái độ xấu.
Ánh mắt họ dịch chuyển về phía tôi, tất cả đều cười nhạo. Tôi ngẩng cằm và nhìn đi chỗ khác, thầm hy vọng rằng một trong ba người không phải là chủ quán.
Chết tiệt các anh luôn.
Chuyển sự chú ý trở lại quầy bar, tôi rung chuông nhỏ bên cạnh máy tính tiền, hy vọng nó sẽ thu hút sự chú ý của ai đó ở phía sau.
Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ trông quá trẻ để là chủ quán, bước qua cánh cửa đôi đằng sau quầy. Với bộ râu nâu rậm rạp và mái tóc đầy đặn tương tự, anh ta cũng có vẻ quá cơ bắp và mạnh mẽ. Miệng anh ta nhếch lên khi nhìn tôi. Ánh mắt anh ta lướt qua tôi từ đầu đến chân rồi trở lại. Đôi mắt xanh dịu dàng hơi hẹp lại khi nhìn thấy ba lô của tôi.
"Cô cần gì, cô gái nhỏ?" Anh ta hỏi với một nụ cười.
Tôi gật đầu, "Anh có phải là Bartlett không?"
Vừa lau ly thủy tinh bằng một chiếc khăn vải terry, anh ta gật đầu. "Phải. Cô là ai?"
Đây là lúc sự thật được phơi bày.
"Tôi là Draven Piccoli. Tôi được yêu cầu bắt đầu làm việc hôm nay."
Bartlett căng thẳng, ánh mắt rơi về bàn ở góc, sau đó trở lại với tôi. "Không thể nào. Draven phải là một người đàn ông."
Tôi thở dài, bước gần hơn đến quầy bar để ngồi xuống. "Không, Draven là người chăm sóc kiêm bartender. Tại sao lại quan trọng giới tính của 'Draven' là gì?"
Bartlett cười khúc khích. "Bởi vì Draven mà tôi thuê cần phải biết cách đuổi người ra khỏi quán bar và nâng ít nhất một trăm cân. ANH ta cần phải biết cách sử dụng súng vào những giờ sáng sớm trong đêm trăng tròn. Và cô? CÔ không giống anh ta."
"Tôi có thể nâng một trăm cân," tôi tranh luận, với một nụ cười tinh nghịch. "Có thể không nhiều lần trong một ngày, nhưng tôi có thể nâng được."
Tôi cố gắng đặt một chút cầu xin vào giọng nói, hy vọng rằng tôi có thể chơi lá bài dễ thương và anh ta có thể đồng ý.
Lắc đầu và đặt một ly chất lỏng màu hổ phách trước mặt tôi, anh ta thì thầm, "Uống một ly đi em yêu, rồi đi thôi. Tôi xin lỗi vì bất tiện này, nhưng tôi không cần một người chăm sóc quyến rũ."
Tôi cau mày. Chết tiệt. Tôi đã biết điều này có thể xảy ra, vậy tại sao bây giờ tôi lại thất vọng như vậy?
Mắt tôi đầy nước mắt mà tôi cẩn thận không để khô. Tôi nghĩ có lẽ tôi sẽ cần đổ vài giọt để đạt được ý muốn của mình. Chúng đã rực lên với suy nghĩ về cuộc đấu tranh sắp tới. Có lẽ tôi có thể tìm một công việc làm bồi bàn. Hoặc có lẽ, có một quán bar thoát y trong thị trấn, và tôi có thể ứng tuyển ở đó. Các câu lạc bộ thoát y không bao giờ từ chối một gương mặt mới - tin tôi đi, tôi biết điều đó.
Dường như nhận ra sự bất tiện của tôi, Bartlett nghiêng người gần hơn với tôi. "Cô đã đi bao xa để đến đây, em yêu?"
Gặp ánh mắt anh ta và chớp chớp nước mắt, chỉ để tạo hiệu ứng, tôi nở một nụ cười run rẩy. "Đủ xa."
Anh ta thở dài. "Tôi rất tiếc khi nghe điều đó. Tôi không thể giúp cô."
Chết tiệt.