Memperkenalkan Bayang-bayang
Sebaik sahaja saya selesai dengan persiapan saya, Roman menghantar pembantunya, Mason, untuk menjemput saya.
Duduk dalam Maybach itu, saya fikir Mason akan membawa saya ke rumah Roman, tetapi saya dibawa ke sebuah pusat membeli-belah. Penata gaya dan artis solek mengelilingi saya, mengeriting rambut saya yang panjang hingga pinggang dan mengenakan solekan yang indah di wajah saya. Saya dipakaikan gaun malam yang mahal, dijahit khas untuk sesuai dengan tubuh saya. Sebuah kalung berlian yang bernilai jutaan ringgit diletakkan di leher saya.
Saya melihat diri saya di cermin. Mulia, anggun, dan halus. Tetapi saya tidak merasa seperti diri saya sendiri. Saya kelihatan lebih seperti Tara. Jika Griffon melihat saya seperti ini, dia mungkin akan berfikir saya cuba menirunya.
Saya tersenyum pahit. Akhirnya, saya sudah siap berpakaian, dan Mason membawa saya ke Nightshade.
Ia adalah kelab malam terbesar di Arcadia. Orang yang datang ke sini, mereka sama ada kaya atau berkuasa, baik manusia mahupun shifter. Spesies tidak penting... hanya wang dan kuasa. Tempat itu dapat menjamin privasi mereka. Hampir tiada kamera keselamatan di sana. Dan jika ada sekalipun, sukar untuk mendapatkan rakaman.
Orang kaya suka melakukan perkara kotor mereka di Nightshade.
Roman mungkin juga memilih untuk membawa saya ke sini untuk alasan yang sama. Memikirkan apa yang akan saya lalui, saya rasa seperti jantung saya akan meletup.
Saya mengikuti Mason keluar dari lif apabila sampai ke tingkat atas. Dia membawa saya ke pintu bilik peribadi. Mason menggesek kad, dan pintu mewah itu terbuka perlahan-lahan.
Cahaya redup dan muzik yang menenangkan melimpah keluar dari dalam, dan hiasannya elegan dan halus.
Saya agak terkejut. Saya fikir Roman akan mempunyai citarasa yang lebih kasar daripada ini.
Ketika itu, lengan yang kuat tiba-tiba melingkari pinggang saya.
Roman menarik saya rapat dan menunduk untuk mencium saya.
“Kau nampak menawan hari ini, sayang.” Saya melawan keinginan untuk muntah. Saya berpaling untuk mengelak sentuhan Roman, tetapi kemudian saya melihat lelaki yang duduk di sofa. Dia memakai kemeja putih, sedikit terbuka di kolar, menampakkan sebahagian dadanya, dan lengan bajunya digulung. Dia memegang gelas wain yang kelihatan kecil di tangan besarnya yang kuat. Wain itu bersinar seperti darah di bawah cahaya redup, seintimidasi pandangan yang dilemparkan ke arah saya. Saya tidak menyangka Griffon akan berada di sana.
Saya tidak pernah terfikir dia akan berada dalam lingkaran yang sama dengan Roman.
Knight Pack mengawal lifeline ekonomi bukan sahaja untuk Midwest Packs, tetapi seluruh Hemisfera Utara, manakala Starke Pack hanya berpengaruh di Arcadia.
Saya tidak pernah fikir mereka akan mempunyai alasan untuk bertemu secara peribadi.
Tiba-tiba, saya bersyukur kerana tidak membuat panggilan kepada Griffon tempoh hari.
Jika tidak... bukan sahaja saya akan kehilangan maruah, saya akan ditolak mentah-mentah.
Lagipun, bagaimana saya boleh mengharapkan Griffon untuk mengecewakan kawannya kerana saya?
Aku? Tapi...kenapa dia memandangku begitu?
Adakah dia marah kerana dia melihat orang lain menciumku?
Namun Griffon sudah mengalihkan pandangannya, seolah-olah dia tidak mengenaliku. Jantungku berdegup kencang. Sudah tentu. Dia tidak peduli siapa yang menciumku. Serigalanya tidak merasakan naluri pelindung terhadapku, tidak sedikit pun rasa memiliki wanita yang dia miliki selama lima tahun. Aku mengalihkan pandangan dan berpaling kepada Roman, "Beta Starke, kenapa awak bawa saya ke sini?"
Roman membelai wajahku dengan penuh kasih sayang. "Supaya awak boleh bertemu dengan kawan-kawan saya! Kemudian kita boleh buat suasana lebih menarik." Rasa dingin meresap ke dalam diriku. Aku perlu pergi secepat mungkin.
Tetapi pada saat itu, Roman menarikku ke arah Griffon.
"Alpha Knight, izinkan saya memperkenalkan teman wanita baru saya, Taya Palmer."
Roman memperkenalkan aku sebagai teman wanitanya tanpa ragu-ragu, yang mengejutkan aku seketika.
Aku tidak menyangka si menjengkelkan itu akan memperkenalkan aku dengan cara yang aku harap akan didengar dari bibir orang lain... Dan orang itu sedang bermain dengan gelas wainnya dan tidak memandangku langsung. Seolah-olah apa yang berlaku di sini tiada kena-mengena dengannya. Dia kelihatan dingin dan tidak berperasaan, setiap inci seperti Alpha yang tidak peduli. Melihat bahawa Griffon tidak berminat dengan Taya, Roman cepat-cepat membuat Taya mengangkat dagunya. "Alpha Knight, tidakkah awak rasa dia sangat mirip dengan Tara?"
Ketika dia pergi ke Midwest Packs Corporation hari ini, dia bertemu Tara, yang kelihatan serupa dengan Taya.
Selepas beberapa penyelidikan, dia mendapati bahawa Tara, yang baru kembali ke negara ini, adalah serigala betina Griffon. Dia segera pergi ke Knight Pack dan meyakinkan Griffon untuk menghadiri perjumpaan itu dengan menekankan persamaan antara Taya dan Tara, berharap untuk mendapatkan projek yang dia idamkan. Mendengar apa yang dikatakan oleh Roman, Griffon perlahan-lahan mengangkat matanya yang dingin.
Dia memandang Taya dari atas ke bawah.
Walaupun matanya yang berwarna hazel kelihatan berkabus, tiada emosi yang dapat dilihat daripadanya. Selepas beberapa saat berdiam diri dan memandangnya, dia bercakap dengan nada acuh tak acuh, "Dia tidak ada apa-apanya berbanding Tara." Kata-katanya menusuk hatiku, dan aku pasti aku akan berdarah di situ juga. "Sudah tentu, dia tidak boleh dibandingkan dengan Cik Thorin."
Roman memegang daguku, memandangku dengan penghinaan, dan berkata, "Dia seorang anak yatim tanpa kuasa atau latar belakang, bahkan tanpa serigala. Cik Thorin adalah satu-satunya anak perempuan Elder Thorin, dengan pendidikan dan kecerdasan yang unggul. Bagaimana Taya boleh dibandingkan dengannya?"
Ya, bagaimana aku boleh membandingkan diriku dengan Tara?
Aku mengetap bibirku dengan kuat dan tidak berkata apa-apa, tetapi kesakitan masih melanda diriku dalam gelombang.
Kata-kata hinaan Roman terhadapku hanyalah usaha untuk memuji Griffon, tetapi Griffon nampaknya tidak menyedarinya sama sekali. Dia tidak memberi Roman sebarang pandangan dan terus bermain dengan gelas wainnya, menundukkan kepalanya.