Pengganti Keputusasaan
Rasa malu yang aneh mengalir dalam diri saya, setelah bertahun-tahun menjadi "pengganti" wanita ini. Tara melangkah mendekat dan tersenyum lembut.
"Awak pembantu di pejabat CEO, kan? Nama awak Taya?" Saya cuba menenangkan hati yang berdebar, menundukkan kepala, dan mengangguk.
"Ya, betul, Puan Thorin."
"Senang berjumpa dengan awak, Taya."
Tara melihat waktu di jam tangannya.
"Saya akan mengadakan mesyuarat lembaga dalam setengah jam lagi. Boleh tak awak buatkan saya kopi dan bawakan ke pejabat saya? Saya perlukan sedikit penyegar."
Saya agak ragu-ragu. Griffon masih ada di situ, lagipun.
Tetapi saya belum berhenti kerja lagi, jadi saya perlu lakukan apa yang Tara minta. Saya tiada pilihan selain mengangguk, sambil memikirkan untuk meminta Brielle menghantar kopi itu ke tempat saya.
"Terima kasih."
Tara berjalan keluar dengan kepala tegak, gambaran textbook seorang wanita serigala yang yakin dan berkuasa.
Keyakinan dan kecemerlangannya sangat berbeza dengan saya.
Saya hanyalah Tara tiruan.
Tidak berguna, sesuatu yang akan dibuang apabila yang asli boleh didapati.
Saya berdiri di situ tanpa bergerak untuk seketika sebelum saya mengumpulkan diri, keluar dari bilik air, dan terus ke bilik rehat.
Saya membuat kopi dan cuba meminta salah seorang yang lain untuk menghantarnya ke pejabat Tara.
Namun, mereka semua sudah dipanggil untuk melakukan tugas lain, jadi saya terpaksa menghantarnya sendiri. Dengan rasa malu, saya mengetuk pintu pejabat.
"Masuklah." Suara lembut Tara kedengaran dari dalam.
Selepas menarik nafas dalam-dalam, saya mengumpul keberanian untuk masuk.
Apabila saya membuka pintu, saya melihat Tara duduk di atas riba Griffon.
Walaupun saya sudah bersedia secara mental untuk melihat Griffon, saya tidak menjangka pemandangan ini. Tangan saya menggigil, dan saya berusaha keras supaya tidak menumpahkan kopi ke lantai.
Takut mereka berdua akan perasan kegelisahan saya, saya cepat-cepat menundukkan mata dan berpura-pura tiada apa-apa yang salah. "Puan Thorin, ini kopi awak."
"Letak saja di sini, terima kasih." Mengangguk, saya meletakkan kopi di meja Tara, kemudian berpaling untuk keluar.
Saya berjaya tidak memandang Griffon sekali pun sepanjang masa itu.
Selepas keluar dari pejabat, kaki saya terasa lemah.
Saya bersandar pada dinding untuk mendapatkan keseimbangan.
Cara Tara duduk dengan selesa di atas ribanya... Ia mengingatkan saya bagaimana Griffon akan menarik saya ke dalam ribanya dengan cara yang sama, bagaimana dia akan meletakkan saya seperti itu ketika kami berhubungan.
Walaupun Griffon dan Tara tidak melakukan apa-apa yang jelas, fikiran saya dipenuhi dengan bayangan mereka bersama sebelum ini, mengerang dan bergesel dan bercinta.
Saya membayangkan tangan Griffon menyentuh tubuh Tara semasa dia duduk di ribanya, sama seperti Griffon pernah menyentuh saya dahulu. Tidak... itu tidak betul.
Bukan saya yang Griffon sentuh dahulu.
Dia pasti telah bercinta dengan Tara dalam posisi itu, dan banyak lagi, lama sebelum saya datang. Kerana saya hanya kekasih gantinya.
Saya menekan penumbuk ke dada, cuba memaksa degupan jantung saya perlahan, takut jantung manusia saya yang lemah akan berhenti.
Saya berusaha untuk kembali ke meja saya, ingin berhenti kerja secepat mungkin.
Tiada cara saya boleh tahan melihat mereka berdua begitu bahagia di depan saya setiap hari.
Hari-hari terakhir saya di bumi tidak akan dihabiskan dengan menonton itu.
Saya takut saya mungkin hilang kawalan dan berjalan terus kepada Griffon di depan semua orang di pejabat, menangis dan bertanya kenapa dia tidak boleh mencintai saya seperti saya mencintai dia.
Selepas saya selesai menulis surat peletakan jawatan, saya pergi meminta Lila untuk meluluskannya.
Lila tidak pernah benar-benar menyukai saya.
Dia tidak berusaha keras untuk meyakinkan saya supaya tinggal, dan hanya berkata beberapa patah perkataan sebelum bersetuju untuk meluluskan peletakan jawatan saya.
Proses keseluruhan akan mengambil masa sebulan, dan saya tidak boleh pergi serta-merta, jadi saya terpaksa mengambil cuti tahunan selama dua minggu dahulu.
Saya bekerja di Persatuan Pek Midwest selama lima tahun, dan cuti tahunan saya adalah lima belas hari.
Adalah masuk akal untuk saya berehat sebelum berhenti kerja.
Melihat saya yang tergesa-gesa, Lila tidak dapat menahan diri daripada menjeling.
"Saya boleh luluskan cuti awak, tapi sebaik sahaja cuti habis, lebih baik awak datang balik dan selesaikan kerja sebelum hari terakhir awak."
"Baiklah," saya jawab. Kemudian, saya mengambil beg saya dan meninggalkan pejabat.
Ketika saya tergesa-gesa keluar dari syarikat, saya ternampak Roman Starke, Beta dari Pek Starke.
Dia terkenal sebagai seorang yang menjengkelkan di Arcadia, dan dia suka bermain-main dengan wanita - tak kira sama ada mereka mahu atau tidak.
Saya takut apabila melihat dia berjalan ke arah saya dengan senyuman serigala di wajahnya, jadi saya cepat-cepat berpaling.
Tetapi Roman lebih cepat.
Dia memegang tangan saya dan menarik saya ke dalam pelukannya. "Ke mana awak nak pergi dengan tergesa-gesa, sayang?"
Dia menundukkan kepala, mendekatkan mulut ke telinga saya, dan meniup lembut.
Nafas panasnya di telinga saya membuatkan bulu roma saya meremang, dan saya menggigil dalam jijik.
Saya menolak Roman dengan sekuat hati sebelum saya sempat memikirkan akibat menentang seorang Beta di khalayak ramai, tetapi dia memegang pinggang saya erat.
"Awak wangi sangat..." Dia menekan hidungnya ke rambut saya dan menghirup dalam-dalam, tangannya bergerak ke atas ke arah dada saya. Walaupun Griffon selalu mahu saya tidak berbau seperti diri saya sendiri, serigala Roman adalah sebaliknya. Kalau Roman bukan seorang yang menjengkelkan, mungkin saya akan menghargai bahawa Roman tidak cuba membuat saya berubah untuk menarik minatnya.
Saya menekan tangan dia dan berbisik, "Beta Starke, tolong jaga kelakuan awak."
"Jaga kelakuan? Kenapa saya perlu? Itu mengalahkan tujuan menjadi seorang Alpha," Roman berkata dengan nakal, menggigit lembut cuping telinga saya.
Roman mungkin kelihatan tidak mencolok, tidak seperti kebanyakan Alpha dan Beta lain di rantau Midwest, tetapi dia jauh lebih teruk.
Saya memalingkan kepala, rasa jijik terpancar di mata saya ketika saya melihatnya.
Tetapi Roman tidak peduli.
Malah, itu lebih menggembirakannya.
Semakin seorang wanita menentang, semakin serigala dalam dirinya mahu menakluki.
Dan hakikat bahawa saya begitu menentangnya membuatkan dia lebih terangsang.
Semua orang tahu ini tentang Beta Starke.
Walaupun saya tiada serigala untuk tunduk kepada dominasi seorang Beta, mungkin sebab itulah lebih mudah bagi saya untuk menolak dia, walaupun dia boleh membunuh saya dengan satu cakaran.
Roman mengangkat dagu saya dengan satu tangan dan membelai pipi saya dengan jarinya, mengeluarkan sedikit cakarnya.
"Beta Starke, tolonglah. Kita tak kenal sangat pun." Saya menundukkan kepala, menjauhkan diri dari sentuhannya. Roman mula mengganggu saya ketika saya menghantar dokumen ke Pek Starke sebulan yang lalu. Sejak itu, dia sering datang ke pejabat Persatuan Pek Midwest untuk mengganggu saya dengan alasan urusan kerja.
Setiap kali dia bertemu saya, dia menyentuh saya dengan tidak senonoh atau mengganggu saya dengan kata-kata kasar. Saya perlukan kerja ini, perlu menjaga hati Alpha dan Beta sebanyak mungkin kerana kekurangan serigala dalam diri saya. Saya tak mampu menyinggung perasaan Roman, jadi saya selalu tahan gangguannya.
Tetapi sekarang saya tiada apa-apa lagi untuk hilang, saya tidak lagi takut padanya. Tak disangka, walaupun saya melayannya dengan dingin, Roman tidak terkesan.
Dia menggenggam muka saya.
"Mungkin kita tak rapat," dia menggeram, "tapi kalau awak terima tawaran saya untuk bermalam bersama saya, kita boleh kenal satu sama lain dengan lebih baik."
Dia memang gigih, saya harus akui.
Saya menolaknya.
Semakin saya menolak, semakin erat genggamannya.
Saya pasti bahawa titik cakarnya akan meninggalkan kesan di kulit saya; cukup kuat untuk meninggalkan tanda, tetapi tidak cukup kuat untuk berdarah.
Dia mencium pipi saya dengan paksa.
Rasa bibirnya yang sejuk di kulit saya hampir membuat saya muntah.
Sebelum saya sempat menumbuk muka Roman, saya mendengar suara di belakang saya. "Griffon?"