Harapan yang tidak dapat dibayangkan
Selepas Griffon pergi, pembantunya masuk. Andre menyerahkan pil pencegah kehamilan kepada saya dan berkata dengan hormat, "Cik Palmer, sila ambil seperti biasa."
Griffon tidak pernah membenarkan saya mengandung.
Bukan sahaja saya hanya kekasih kontraknya, saya juga bukan manusia serigala. Saya dibesarkan di kalangan serigala, dan menghabiskan masa di rumah anak yatim shifter, tetapi saya tidak pernah berubah menjadi serigala ketika baligh. Tiada siapa yang tahu dari mana saya datang, walaupun anggapan selalu bahawa sekurang-kurangnya salah seorang ibu bapa saya mesti seorang shifter untuk saya ditinggalkan di rumah anak yatim shifter. Memandang pil kecil di tapak tangan saya, hati saya mula sakit lebih lagi. Saya tidak pasti sama ada kesakitan itu disebabkan oleh kegagalan jantung saya atau kekejaman Griffon, tetapi tidak kira apa pun, ia begitu kuat sehingga saya sukar untuk bernafas.
"Cik Palmer…" Apabila saya tidak segera mengambil pil itu, Andre mendesak saya dengan ekspresi cemas. Dia mungkin takut saya akan
menyebabkan masalah kerana ia adalah malam terakhir saya bersama Griffon.
Saya telan pil itu walaupun kesakitan di dada dan menelannya tanpa air. Andre menghela nafas lega, kemudian mengambil apartmen dan memeriksa beg kerjanya dan meletakkannya di hadapan saya. "Cik Palmer, ini adalah pampasan daripada Encik Knight untuk anda. Selain daripada hartanah dan kereta, dia juga telah meletakkan lima juta dolar dalam akaun anda."
Betapa murah hati. Sayangnya, dia tidak pernah tahu apa yang saya benar-benar mahukan.
"Saya tak mahu." Saya mengetatkan mulut saya dan menggelengkan kepala.
Andre terkejut dan keliru. "Adakah anda fikir ia tidak mencukupi?"
Hati saya hancur lebih daripada yang saya sangka mungkin.
Malah Andre fikir saya melakukannya untuk wang.
Ia terlalu banyak. Begitu banyak wang, ditambah dengan sebuah apartmen dan kereta mewah. Adakah dia takut saya akan meminta lebih banyak wang daripada dia pada masa hadapan?
Saya mengambil beg di sebelah saya dengan senyuman pahit, mengeluarkan kad debit, dan menyerahkannya kepada Andre. "Ini semua wang yang Griffon bayar kepada saya selama bertahun-tahun. Saya tidak pernah membelanjakan satu sen pun, dan saya tidak mahu ia. PIN adalah tarikh lahirnya." Andre terpinga-pinga, ekspresi keliru membuatkan keningnya berkerut.
Saya tidak peduli sama ada dia percaya saya atau tidak. Saya meletakkan kad itu di atas timbunan dokumen.
Kemudian saya meninggalkan penthouse tanpa sepatah kata lagi. Musim sejuk di Arcadia sangat sejuk.
Saya berjalan di jalan yang kosong, sendirian dan menggigil.
Bayangan tubuh saya yang kurus terpantul di tanah oleh lampu jalan, kelihatan cengkung dan rapuh. Saya mengetatkan mantel beige saya, menggertakkan gigi, dan berjalan kembali ke apartmen saya dengan kasut tinggi saya. Saya menolak pintu terbuka. Di dalamnya luas, mengambil seluruh tingkat.
Walaupun kehangatan di dalam dan hiasan mewah, apartmen itu tidak dapat menghalau kesejukan yang memenuhi saya. Saya duduk di sofa, memandang sekeliling dengan kosong seketika. Kemudian saya mula mengemas.
Griffon telah membeli apartmen ini untuk saya tinggal supaya saya dekat dengan penthouse-nya, dapat bergegas ke sana pada bila-bila masa.
Saya pernah suka dia mahu saya dekat, berharap dan berdoa kepada dewi di atas bahawa entah bagaimana ia bermakna lebih daripada apa yang sebenarnya.
Oleh kerana dia tidak mahu saya lagi, saya tidak mahu apa-apa yang datang daripadanya.
Mengeluarkan beg pakaian saya, saya membuka almari dan menarik keluar semua pakaian saya.
Saya tidak membawa banyak barang dengan saya, dan tidak mengambil masa lama untuk mengemas segala-galanya dan pergi. Saya mengemas dengan cepat dan cekap, tanpa emosi luaran, tidak seperti gadis lima tahun yang lalu. Gadis yang terdesak dan menangis yang telah merayu Griffon untuk membeli keperawanan saya.
Selepas masuk ke dalam kereta, saya menghantar mesej teks kepada Andre.
Kod kunci untuk Apartmen Hudson adalah 0826.
Andre kembali ke ibu pejabat Knight Pack, menyerahkan dokumen kepada Griffon, dan memberitahunya apa yang Taya katakan dengan pandangan acuh tak acuh. Griffon memandang barang-barang di mejanya. Pandangannya yang kaku tertumpu pada kad debit. "Kamu periksa baki?"
"Ya, Alpha."
"Ada wang tambahan di dalamnya?"
"Ya, Alpha." Andre mengangguk. Jumlah tepat yang Griffon telah bayar kepada Taya untuk keperawanannya.
Griffon berkerut dahi, dan Andre mendengar serigalanya menggeram. Selepas seketika memandang kad itu, dia menghulurkan tangan, mengambil plastik itu, dan mematahkannya menjadi dua, kukunya mula memanjang. Dia menolak timbunan dokumen ke arah Andre, jarinya melengkung dan mula meremukkan kertas-kertas itu. Dia jelas menahan kehendak serigalanya untuk mengoyakkannya. "Buanglah." Andre membuka mulut dan ingin mengatakan sesuatu yang baik, melupakan Taya, tetapi Alpha sudah berpaling dan melihat telefonnya, dengan wajah menggeram.
Dia tahu lebih baik daripada bercakap apabila Alpha seperti ini, jadi dia mengambil timbunan dokumen dan meninggalkan pejabat.
Aku membawa beg pakaian aku ke rumah sahabat baikku, Harper Duke.
Aku mengetuk pintu perlahan-lahan dan menunggu.
Harper membesar bersama aku di rumah anak yatim yang sama, dan kami seperti adik-beradik. Cuma Harper mempunyai serigalanya.
"Kalau ada apa-apa, baliklah rumah," kata Harper ketika Griffon membawaku pergi lima tahun lalu.
Disebabkan Harper, aku dapat meninggalkan segala-galanya yang berkaitan dengan Griffon.
Sebaik sahaja Harper membuka pintu, senyuman lebar terukir di wajahnya apabila dia melihat aku. "Apa yang kau buat kat sini?"
Aku menggenggam erat beg pakaian itu. "Aku perlukan tempat untuk tumpang tidur," aku berkata perlahan.
Barulah Harper nampak beg pakaian itu, dan senyumannya hilang, digantikan dengan wajah risau. "Apa yang berlaku?" "Aku baru putus dengan dia." Aku memaksa diri untuk senyum bagi menutup kesakitan. Harper meneliti wajahku dan dalam sekelip mata, dia dapat melihat kepura-puraanku. Matanya mengecil, kemudian dia mengerutkan dahi.
Aku tahu bagaimana rupaku. Kurus dan pucat, mata cengkung.
Harper memeluk erat aku. "Jangan risau. Aku ada untuk kau."
Aku tidak dapat menahan air mata mendengar kata-katanya. Aku memeluk Harper dan menepuk lembut belakangnya. "Aku okay. Jangan risau."
Harper tahu betapa aku sukakan Griffon, betapa aku mahukan Alpha yang kuat dan jauh itu. Kami berkongsi segalanya. Selama lima tahun ini, aku bekerja keras untuk mengumpul wang yang Griffon bayar kepadaku, supaya aku boleh memulangkannya. Aku begitu naif dan polos, aku percaya jika aku memulangkan wang itu, perasaannya terhadap aku akan berubah. Mungkin kami boleh menjadi lebih daripada sekadar "majikan dan pekerja."
Tetapi aku sangat silap.
Harper mengingati malam hujan lima tahun lalu sama seperti aku.
Jika bukan kerana Silas Johnson, aku tidak akan bertemu dengan Griffon.
Jika kemalangan itu tidak berlaku, aku mungkin mempunyai kehidupan yang bahagia.
Aku tidak mahu membebankan Harper dengan kesedihanku. Selepas menarik diri dari pelukan itu dengan lembut, aku tersenyum dan berkata, "Girl, kau tak nak ajak aku masuk ke? Sejuk gila kat luar ni!"
Aku berdiri di situ, memaksa diri untuk percaya bahawa aku akan pulih dari ini. Bagi anak yatim seperti kami, yang tiada siapa untuk bergantung, ditinggalkan adalah perkara biasa, kan?
Harper mengambil beg pakaian aku dan membawa aku masuk ke dalam rumah.
"Kau tak perlu tempat tumpang tidur. Ini rumah kau juga."
Selepas itu, dia berpaling, mengambil baju tidur yang bersih, dan menyerahkannya kepadaku. "Pergi mandi. Aku akan buatkan sesuatu untuk kau makan, dan kau boleh tidur. Jangan fikir apa-apa lagi, okay?" "Okay." Aku mengambil baju tidur dan mengangguk.
Harper sentiasa begitu. Dia sentiasa baik tanpa syarat kepada aku, seperti cahaya yang menembusi kegelapan. Kebanyakan orang lain tidak tahu apa yang perlu dilakukan dengan aku. Aku hidup di kawasan kelabu... dibesarkan oleh serigala tetapi bukan serigala betina.
Sayangnya, aku menghidap kegagalan jantung terminal, dan hidupku akan berakhir tidak lama lagi. Jika aku diberkati oleh dewi dengan serigalaku, akan ada pilihan lain, rawatan lain. Tetapi tanpa serigala untuk membantu aku sembuh...
Jika Harper tahu aku akan mati tidak lama lagi, dia akan sangat sedih. Dan perkara terakhir yang aku mahu lakukan adalah membebankan dia dengan pengetahuan itu.
Aku memandang figura sibuk di dapur dan perlahan-lahan berjalan ke arahnya. "Aku nak berhenti kerja."
Harper mengangguk setuju dan berkata, "Kau patut. Kau dah bekerja keras sangat lama. Tuhan, kau mesti penat. Berhenti kerja dan ambil masa untuk diri sendiri. Jangan risau apa-apa; aku ada untuk kau."
Aku memeluk erat sahabat baikku dan memeluknya erat-erat, dipenuhi dengan terlalu banyak emosi untuk diungkapkan. Kemudian, aku berpaling dan pergi ke bilik mandi dengan air mata di mata. Takdir tidak pernah memihak kepada aku.
Jika Harper dan aku ditakdirkan untuk berpisah, aku patut gunakan tiga bulan terakhir hidupku untuk bersama dia. Untuk bersama seseorang yang benar-benar menyayangi aku.
Keesokan paginya, aku memakai solekan untuk menyembunyikan wajah dan bibir yang pucat dan pergi ke pejabat untuk berhenti kerja. Baru sahaja aku duduk dan hendak menghidupkan komputer untuk menulis surat peletakan jawatan, rakan sekerjaku, Brielle, datang.
"Kau dah tengok email?" Aku menggelengkan kepala. Aku menghabiskan seluruh hujung minggu di penthouse Griffon; aku tidak sempat buat apa-apa selain dia dan... pulih daripadanya.
"Lila hantar surat kata anak perempuan Elder Thorns ambil alih hari ini," kata Brielle.
Aku tidak ada kesan terhadap anak perempuan elder itu, jadi aku tidak berminat. Lagipun, aku hendak berhenti kerja juga.
Brielle, sebaliknya, sangat tertarik. "Aku dengar dia baru balik dari belajar di salah satu bandar pek Eropah, jadi dia tak ada banyak pengalaman kerja dengan politik pek dan perniagaan. Adakah dia layak?"
Seorang lagi rakan sekerja, Margaret, mencemuh dan berkata, "Siapa yang berani persoalkan dia? Dia cinta lama Alpha Knight yang telah lama hilang."