Bab 1
-Emory-
Beep, beep, beep, beep... Beep, beep, beep, beep... Beep, beep, beep, beep. Aku hentak butang "dismiss" pada telefon bimbit untuk menghentikan penyiksaan bunyi itu. Kebanyakan orang menetapkan penggera pagi mereka dengan muzik pra-set yang lembut untuk membangunkan mereka. Aku, aku perlu bunyi yang paling menjengkelkan untuk bangun tepat pada masanya atau aku hanya akan bermimpi tentang lif.
Aku tak mahu bangun dari katil. Ia selesa dan hangat, untuk satu perkara. Tambahan pula, aku telah bersenam walaupun dengan mabuk semalam dan aku merasakannya hari ini. Bila aku kata "merasakannya," maksud aku, aku tiga ubat penahan sakit jauh dari mampu berdiri semula dari tandas. Tapi aku tak akan gagal! Aku tak boleh jadi orang yang gagal dalam azam tahun baru pada hari ketiga. Aku tengok jam- alamak, dah pukul 7:15 pagi- dan cepat-cepat mengubah rancangan pagi aku.
Walaupun aku nak sangat panggil sakit, aku perlukan kerja ini. Aku perlukan seperti aku perlukan makan. Eh, aku perlukan sebab aku perlukan makan. Aku tahu lebih baik daripada mengambil ijazah reka bentuk dalaman, tapi aku sangat suka semua tekstur dan warna yang seronok, dan mampu mengubah ruang adalah mungkin perasaan kegemaran aku di dunia. Aku tak pasti berapa umur aku bila aku sedar, tapi sejak aku ingat aku suka mengubah dan menyusun semula ruang. Dengan itu, aku tahu pekerjaan tak tumbuh di pokok... bukan jenis ini, bagaimanapun. Jadi bila aku akhirnya, akhirnya diambil bekerja dalam sayap reka bentuk Úlfur industries, aku tahu aku kena cemerlang atau aku mungkin juga tukar nama aku kepada McBoned.
Keazaman aku untuk jadi yang terbaik yang memacu senarai azam tahun baru aku yang terlalu bercita-cita tinggi: jadi yang terbaik dalam kerja aku, cari teman lelaki yang aku suka lebih daripada malam yang tenang sendirian, dan kurangkan 15 paun. Harap-harap, hanya dua daripada ini yang mustahil. Dalam keazaman aku untuk memiliki semuanya, aku putuskan aku akan berjalan kaki daripada naik teksi, dan tangga daripada lif di tempat kerja. Aku kerja di tingkat 8 jadi aku rasa yakin kira tangga sebagai senaman aku. Lima kali seminggu, sayang! 3 Januari, aku datang kerja dengan pelan senaman baru aku, aku mulakan perjalanan dengan langkah pertama.
Sembilan blok bandar - dengan kot tebal, pakaian kasual perniagaan, dan sepasang kasut Louboutin, tidak kurang - dan lima tingkat kemudian, aku merah, berpeluh, dan aku akan lambat ke kerja. Aku benar-benar terima hakikat ini. Aku seret diri aku naik tangga dengan berpaut pada rel sebagai tanda penentangan untuk mencari lif dan aku rasa aku tak akan tahan lama lagi. Aku juga terima hakikat malu ditangkap dan dilepasi oleh lelaki paling fit yang pernah aku lihat secara langsung. Serius, dia kelihatan seperti model anatomi dalam buku teks, tapi dengan rahang yang terpahat dan rambut gelap bergelombang dan, ya Tuhan, kulitnya yang semula jadi gelap yang mempunyai tan yang sedap sepanjang tahun. Bukan aku betul-betul perasan dia datang dari belakang aku sebab penglihatan aku makin sempit. Mungkin dia malaikat, datang untuk beritahu aku jantung aku meletup dan aku tak akan ke Neraka, selepas semua. Mungkin aku patut baring di sini dan terima kehidupan selepas mati aku. Mungkin malaikat itu akan bawa aku ke Syurga dan aku akan dapat baring kepala aku di bahunya yang besar dan lihat jika dia berbau syurga juga. Aku gelongsor punggung aku ke lantai konkrit tangga dengan penerimaan sepenuhnya. Aku sedia.
-Logan-
Aku tak tahu berapa lama lagi aku boleh berjalan di belakang wanita ini tanpa jadi gila. Biasanya, aku berlari keras menaiki semua lima belas tingkat tangga ini hanya untuk membakar tenaga tambahan cukup untuk melalui hari di meja aku. Ini selepas aku berlari dari kondominium aku dan itu selepas larian cepat di taman berdekatan dalam bentuk serigala aku pada pukul 5 pagi. Lagi banyak aku boleh letakkan diri aku dalam latihan, lebih baik kawalan aku terhadap serigala aku. Selepas bertahun-tahun sendirian, dia semakin kurang seperti serigala dalam perangai dan lebih seperti husky Siberia - cantik untuk dilihat, tapi bersemangat tinggi, banyak bercakap, dan cenderung untuk merosakkan segala-galanya tanpa pengurusan yang teliti.
Sementara saya merasa geram dengan kelajuan yang begitu perlahan sehingga saya rasa seperti nak gatal-gatal, saya terus-terusan perasan aset penghalang saya ini. Kulitnya berseri-seri, mungkin kerana bersenam. Dia pasti tak tahu cara untuk menjaga tempo semasa kardio. Seri itu turut menyinari belahan yang terlihat dari bajunya. Jelas sekali, sudah terlalu lama bagi saya jika saya tidak boleh berhenti memerhati. Lega rasanya apabila dia akhirnya berhenti untuk bersandar dan menarik nafas supaya saya boleh berhenti menatap punggungnya. Saya pasti ada peraturan dengan HR yang melarang saya berasa begini terhadap sesiapa pun di bangunan ini - harap-harap dia tak perasan ke mana fikiran saya telah pergi.
Cuba untuk memulihkan ketenangan, saya berdiri seperti orang bodoh seketika sebelum terfikir untuk menawarkan tangannya. Saya berdehem untuk cuba menarik perhatiannya, atau sekurang-kurangnya membuatnya membuka mata. Harap-harap dia tak pengsan. Saya tak pasti saya boleh menghadapi jenis keterujaan itu hari ini dengan bagaimana serigala saya bertindak sekarang.
-Emory-
Selepas seminit, saya sedar saya tidak mati. Saya berharap saya mati, kerana Encik Anatomi hanya kelihatan seperti malaikat dan dia menatap saya seperti dia dua saat lagi nak panggil ambulans. Tak mungkin saya mampu bayar itu, dalam dompet atau harga diri saya. Cuba untuk berfikir cepat, saya berkata "Boleh saya bantu awak?" Satu-satunya jawapan adalah kening terangkat, kerana apa maksudnya itu?
"Boleh saya... Bantu awak? Awak okay?" Tidak. Tidak, saya tidak okay. Saya berharap saya boleh cair ke dalam lantai, melalui asas bangunan, ke pusat Bumi, dan keluar di sisi lain ke tempat di mana tiada siapa yang pernah mengenali saya sebelum ini dan saya boleh hilang. Selamanya.
"Ya, saya okay. Cuma ambil masa sekejap - saya berlari menaiki tangga selama satu atau dua jam sebelum kerja dan saya rasa saya terlebih buat. Saya akan kurangkan kardio di masa hadapan." Itu kedengaran boleh dipercayai, kan? Kedengaran boleh dipercayai kepada saya.
"Saya bayangkan awak biasanya tidak buat kardio dalam blaus atau kasut tumit tinggi. Mungkin awak biasa bersenam dalam pakaian yang lebih sesuai dan tidak menjangkakan perbezaan yang mereka akan buat?" Ya Allah, itu lebih boleh dipercayai daripada apa yang saya katakan. Saya tak nak mengesahkan atau menafikan jadi saya cuma berkata sesuatu seperti "Mungkin!"
Encik Anatomi - saya patut tahu namanya secepat mungkin sebelum itu terlepas dalam perbualan - tersenyum sinis kepada saya dan membuat bunyi kecil yang tidak percaya sebelum menghulurkan tangan untuk membantu saya bangun. "Jika awak sudah bersedia? Kita mungkin patut pergi ke meja kita." Ya Allah, saya sangat lewat. Ini bukan cara untuk menjadi yang terbaik dalam pekerjaan saya. Saya genggam tangannya dan cuba mengabaikan betapa enaknya rasanya dalam tangan saya. Ada kejutan... pengiktirafan, hampir. Seperti tangan kita sepatutnya bersama, berkahwin di gereja tangan dan mempunyai bayi tangan dan mendapat bintik-bintik usia dan kedutan bersama, tapi itu gila.
Fikiran saya melayang lagi, jadi saya kembali fokus tepat pada masanya untuk melihat mata gelap Encik Anatomi terbuka luas dan hidungnya mengembang, seperti dia baru sahaja menghidu pantai, atau mungkin biskut coklat cip yang baru keluar dari ketuhar, sambil berdiri di tengah-tengah tempat pembuangan sampah. Dia kelihatan seperti dia fikir saya adalah hantu dan saya mengejutkannya dengan menjadi jasmani. Saya tak pernah disalah anggap sebagai apa-apa selain kukuh sebelum ini - saya bukan, seperti, berat, tapi saya boleh kehilangan lima belas paun. Okay, dua puluh. Tambahkan rambut merah bergelombang saya dan kecenderungan untuk memakai kasut tumit tinggi walaupun saya 5'8" dan semua itu memastikan saya tak pernah tenggelam dalam latar belakang, tidak kira betapa saya mahu kadang-kadang. Mungkin ia adalah minyak wangi saya? Atau, lebih memalukan, tangan saya yang berpeluh? Malangnya, mereka hanya menjadi lebih berpeluh apabila dia menarik saya kembali berdiri dan saya sedar dia masih lebih tinggi daripada saya dalam Louies tiga inci saya.
Untuk cuba mengalihkan perhatiannya daripada tahap peluh kulit saya, saya menggunakan saat itu untuk memperkenalkan diri. "Saya Emory, by the way. Terima kasih kerana membantu saya bangun." Saya dapat satu kelipan mata perlahan sebelum dia menjawab "Logan. Bila-bila masa," dan berjalan mengelilingi saya untuk berlari menaiki tangga di hadapan saya. Baiklah, cara dia bergerak kelihatan seperti berjoging tapi dia jauh lebih pantas daripada apa-apa yang saya boleh lakukan, walaupun sebelum "jam kardio dalam kasut tumit tinggi" saya. Saya tak percaya saya cuba mengelak sesuatu yang bodoh itu. Dia mungkin mahu keluar dari tangga dan di belakang meja sebelum dia terkena gila daripada saya. Sekarang saya telah diangkat kembali berdiri, saya menaiki tiga tingkat terakhir dengan hanya didorong oleh rasa malu.