Bab 2
Saya mula bertanya kepada ayah saya tentang program prospek ketika saya berumur lapan belas tahun, umur termuda yang boleh diterima masuk ke dalam program tersebut. Rancangan saya adalah menggunakan program ini untuk mencari pasangan hidup saya. Ini adalah kaedah biasa digunakan untuk memasuki wilayah alpha lain yang biasanya cara terbaik untuk mencarinya. Rancangan saya, sebaik sahaja saya menemukannya, adalah untuk menyertai kumpulannya jika dia mempunyai alpha yang baik, atau melarikan diri ke dunia manusia dan hidup dengan aman di kalangan mereka.
Ayah saya memberikan saya masa yang sukar dan beberapa kali pukulan sebelum dia akhirnya mengalah. Saya hampir menyambut ulang tahun ke dua puluh satu ketika dia akhirnya mengemukakan permohonan kepada majlis. Saya diterima masuk ke larian pertama saya, kumpulan Blue Mountain kira-kira enam jam ke selatan Whitefield, New Hampshire enam bulan kemudian.
Tidak lama kemudian, hutan tebal menjadi jarang, mendedahkan kompleks besar yang jauh lebih besar daripada semua kumpulan yang pernah saya kunjungi sebelum ini. Rumah kumpulan mudah dikenali, kerana ia sentiasa bangunan pertama yang akan dilihat oleh sesiapa yang memasuki wilayah dengan kereta. Kompleks ini diterangi dengan baik memberikan penampilan seperti sebuah bandar kecil yang menerangi rumah kumpulan di bawah langit bulan.
Rumah kumpulan itu setinggi empat tingkat dengan apa yang kelihatan seperti tingkat bawah yang besar. Ia sepenuhnya putih dengan tiang putih besar di hadapan di belakang satu set tangga kecil. Pintu besar gaya Perancis terletak di tengah-tengah antara tingkap bay dengan tingkap berkembar yang lebih kecil di sebelahnya. Ketika bas terus bergerak melalui kompleks, saya dapat melihat sekilas bahagian belakang rumah itu, ia memanjang ke belakang hampir dua kali ganda lebarnya.
Saya melihat sekilas jam tangan saya dan menggelengkan kepala dalam diam. Saya tahu hari ini akan menjadi hari yang panjang kerana ayah saya hanya mendaftarkan saya untuk kumpulan yang paling jauh tetapi saya tidak menyangka ia hampir pukul sembilan malam. Walaupun dengan matahari terbenam awal pada akhir Januari, saya tidak menyangka ia akan menjadi gelap sebegini, ditambah lagi bas memulakan perjalanan lewat. Dengan empat belas daripada dua puluh empat prospek baru dalam program dan dalam perjalanan pertama mereka, mereka sama ada lewat sampai ke bas atau membawa lebih banyak barang daripada yang bas boleh bawa.
Walaupun saya berasa tertekan untuk bertemu alpha, beta dan delta baru, ia tidak setanding dengan kegelisahan yang memulas perut yang saya alami apabila saya kembali ke rumah. Kawan baik saya, Jamie, pernah bertanya apa yang akan saya lakukan jika diberi peluang untuk menjauhkan diri dari rumah. Saya sering memikirkan soalan itu selama lebih setahun tetapi masih tiada jawapan.
Yang saya tahu adalah bertahun-tahun lalu saya berjanji untuk mencari pasangan hidup saya dan selagi dia tinggal di kumpulan yang lebih baik daripada saya, saya akan berpindah bersamanya. Jika kumpulannya menghormati tradisi lama upacara penuntutan pasangan, saya akan meminta untuk mengadakan satu kerana ia adalah satu-satunya cara yang saya tahu untuk membebaskan diri dari nama Redmen. Saya akan mengambil namanya sebagai ganti. Dia dan anak-anak saya, jika ayah saya belum menghancurkan itu untuk saya juga, tidak akan pernah mengalami neraka yang saya lalui. Mereka tidak akan pernah mengenali keluarga saya kerana mereka seolah-olah sudah mati bagi saya. Sudah jelas bahawa saya tidak bermakna apa-apa bagi mereka jadi membebaskan diri dari mereka secara kekal tidak sepatutnya membuat perbezaan besar.
Bunyi brek bas yang mencicit menarik saya dari fikiran saya ketika ia berhenti di hadapan kompleks pangsapuri besar. Berdasarkan perjalanan saya sebelum ini dengan program prospek, mudah bagi saya untuk meneka bahawa kompleks ini, kurang dari seperempat batu ke barat rumah kumpulan, adalah asrama prospek. Saya segera terkesan kerana kehebatan kompleks pangsapuri ini setanding dengan rumah kumpulan, menimbulkan minat saya tentang bagaimana kehidupan seluruh kumpulan. Saya dapat dengan mudah melihat tiga bangunan besar, tiga tingkat. Lampu dalaman hanya satu bangunan, yang bas berhenti di depannya, menyala. Ia juga mempunyai pintu masuk berkembar tetapi bukannya pintu gaya Perancis, ia adalah kaca dan kelihatan diaktifkan oleh gerakan. Terdapat juga banyak tingkap yang mendedahkan kepada banyak cahaya semula jadi dan udara. Dua tingkat atas mempunyai balkoni sementara tingkat bawah mempunyai patio konkrit kecil. Kesemuanya mempunyai dua kerusi luar yang diletakkan di sisi.
Sambil aku terus memerhati dari tingkap, perhatianku tertarik kepada beberapa figura yang keluar dari asrama dan menuju ke bas. Hanya beberapa saat kemudian pintu bas terbuka dan separuh daripada calon-calon berdiri, bersiap untuk turun. Pemandu bas menghulurkan tangannya, menghentikan pergerakan mereka sebelum sedikit tunduk kepada pemuda yang naik ke bas itu.
"Tolong, duduklah. Ia akan mengambil masa beberapa minit sebelum kamu mula turun."
Dallas, seorang delta dari kumpulanku, nampaknya tidak mengambil serius pemuda itu dan tetap berdiri sementara semua orang baru duduk semula. Mudah untuk melihat mengapa Dallas mempunyai masalah dengan kewibawaannya.
Dia kelihatan muda, terlalu muda untuk benar-benar berada dalam program ini, apatah lagi untuk memimpinnya. Dia seorang lelaki muda yang tinggi, tegap, berkulit cerah dengan rambut lurus hitam pekat dan mata biru cerah seperti langit. Kombinasi yang menakjubkan yang belum pernah aku temui sebelum ini. Walaupun tundukan hormat yang diterimanya dari pemandu bas menunjukkan dia berpangkat lebih tinggi, dia berlutut satu lutut sambil bercakap perlahan kepada pemandu. Aku memerhati interaksi mereka dengan teliti kerana pemandu nampaknya mengekalkan hubungan mata dengan pemuda ini, sesuatu yang jarang aku lihat di rumah.
Hanya sekejap untuk Dallas meninggalkan tempat duduknya dan mula turun di lorong, seolah-olah dia akan memaksa jalannya melalui lelaki yang bercakap dengan pemandu itu. Pemuda itu berdiri untuk menghadap kumpulan itu tepat ketika Dallas berhenti di depannya.
"Tolong kembali ke tempat duduk kamu dan tunggu sehingga arahan diberikan."
"Siapa kamu untuk mengarahkan kami? Kami ini pahlawan dewasa dan kamu hanyalah anak kecil."
Sekarang Dallas berdiri dekat dengan serigala berpangkat tinggi ini, aku dapat membandingkan saiz mereka. Dia mempunyai ketinggian dua hingga tiga inci lebih tinggi daripada Dallas, yang kira-kira lima kaki sembilan inci, menjadikannya sekurang-kurangnya enam kaki tinggi dan penampilannya yang muda menunjukkan bahawa dia belum selesai membesar. Matanya berkelip hitam seketika sebagai tanda serigalanya muncul sebentar dan auranya semakin kuat.
"Kembali ke tempat duduk kamu dan tunggu arahan."
Dia menggeramkan arahan itu, kali ini tanpa memberi ruang untuk keraguan bahawa dia seorang alpha. Nasib baik, Dallas mengalahkan keangkuhannya dan mula kembali ke tempat duduknya ketika pemandu berdiri dan keluar dari bas. Beberapa saat kemudian aku boleh mendengar stor bawah bas dibuka dan perbualan antara beberapa orang telah bermula.
"Selamat datang ke Crimson Dawn." Pemuda itu menarik perhatian kami kembali kepadanya.
"Aku Alpha Damian Black, anak kepada Alpha Demetri Black, pemimpin kumpulan ini. Aku akan menjadi salah seorang daripada beberapa pelatih yang akan kamu berinteraksi sepanjang berada di sini. Alpha Dominic Cullen adalah seorang lagi."
Alpha Damian mula berjalan perlahan ke belakang bas ketika bunyi langkah kaki seorang lagi terdengar naik ke bas. Seorang lagi pemuda muncul di hadapan bas, berdiri dengan tenang di sebelah tempat duduk pemandu. Dia kelihatan lebih tua, pada usia yang sesuai untuk menjadi calon jika dia mahu. Penampilannya hampir bertentangan dengan Alpha Black tetapi lebih biasa. Dia kelihatan setinggi alpha pertama tetapi dengan rambut pendek berwarna perang kotor dan mata coklat gelap.
Kebimbanganku semakin memuncak dengan cepat kerana tiada kumpulan sebelumnya yang menyambut kami dengan alpha sebaik sahaja kami tiba. Aku dapat merasakan mataku mula melilau, mencari jalan keluar cepat yang aku tahu tidak wujud sementara duduk di dalam bas. Aku mendapati sukar untuk fokus pada salah seorang daripada dua alpha ini. Mengetahui bahawa mereka berdua adalah alpha membuatku gelisah ketika aku berusaha untuk menahan fikiran tentang mereka menghukumku.